উনত্রিশতম অধ্যায়: প্রধান বাহিনীর বিরুদ্ধে যুদ্ধ?
স্পার্স ও র্যাপ্টরসের এই খেলাটি বিশাল প্রভাব ফেলেছিল। ভিন্স কার্টার ছিলেন জর্ডানের অবসর নেওয়ার পর লিগের সবচেয়ে বড় তারকা হিসেবে উঠে আসা নতুন মুখ, আর ডানকান গত মৌসুমে চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছেন, ফাইনালের এমভিপি হয়েছেন, ফলে তিনিও লিগের প্রথম সারির তারকাদের কাতারে উঠে এসেছেন। দু’জনেই এখন বিপুল জনপ্রিয়তার অধিকারী, আর এই দুই তারকার মুখোমুখি লড়াই নিঃসন্দেহে সাধারণ কোনো খেলা নয়। এমতাবস্থায়, এই ম্যাচটি দেশের সর্বত্র সরাসরি সম্প্রচারিত হওয়ায় শুরু থেকেই প্রচুর মনোযোগ আকর্ষণ করেছিল। এই খেলাটির দর্শকসংখ্যা ছিল রাউন্ডের মধ্যে সর্বোচ্চ, ১৩ শতাংশ, এবং ম্যাচের শেষ মুহূর্তে, যখন ভিন্স কার্টার এবং মেং শু একের পর এক নাটকীয় শট নিলেন, তখন তা বেড়ে দাঁড়ায় ১৭ শতাংশে। এই বহুল আলোচিত খেলায় মেং শু পুরো ম্যাচে ১৩টি শটের মধ্যে ৮টি সফল করেন, ২৩ পয়েন্ট, ৬টি রিবাউন্ড, ৩টি স্টিল ও ১টি অ্যাসিস্ট করেন এবং শেষ মুহূর্তে জয়সূচক শটটি করেন—তাতে তিনিই হয়ে ওঠেন আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু।
“এই ম্যাচে আমরা হেরেছি, আমি কোনো অজুহাত দেখাতে চাই না। স্পার্স একটি চ্যাম্পিয়ন দল, তাদের কাছে হারার মধ্যে লজ্জার কিছু নেই। টিম ডানকান অসাধারণ এক খেলোয়াড়, তিনি পুরো লিগের অন্যতম কর্তৃত্বশীল খেলোয়াড়। আর মেং? তিনি এ বছরের সেরা নবাগতদের একজন। এত দারুণ এক খেলোয়াড় কীভাবে ড্রাফটে শেষের দিকে চলে গেলেন, তা অবিশ্বাস্য। কোচ পোপোভিচের নজর সত্যিই প্রশংসনীয়।”
স্পার্স ১০১-৯৯ ব্যবধানে পূর্ব কনফারেন্সের দ্বিতীয় স্থানে থাকা র্যাপ্টরসকে তাদের মাঠে হারিয়ে, এই গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচটি জিতে নিল। এই জয়ের ফলে স্পার্স উঠে এল লিগের শীর্ষে। খেলাশেষে সংবাদ সম্মেলনে, মুখে অস্বস্তির ছাপ স্পষ্ট হলেও, র্যাপ্টরসের প্রধান কোচ বুচ কার্টার লিগের অলিখিত নিয়ম মেনে স্পার্সের প্রশংসা ও শুভেচ্ছা জানালেন।
মাত্র ৯ সেকেন্ড, ৯ সেকেন্ডের জন্যই জয়টা হাতছাড়া হয়ে গেল। এমন পরাজয় স্বাভাবিকভাবেই হতাশাজনক। যদি নিজের দল খারাপ খেলত, তাহলে দুঃখটা কম হতো। কিন্তু এই ম্যাচে প্রত্যেক খেলোয়াড়ই নিজের সর্বোচ্চ দিয়েছে, ডানকান ও রবিনসনের উপর রক্ষণের কাজও দারুণ হয়েছে। এমনকি তারপরও হার, মানতে সত্যিই কষ্ট হয়।
বুচ কার্টারের অপ্রসন্ন মুখের তুলনায়, পোপোভিচের মুখে এখন বিজয়ের উচ্ছ্বাস। এই ম্যাচের পর স্পার্স অর্ধ-গেম ব্যবধানে লেকার্সকে টপকে লিগের শীর্ষে উঠে এল, দীর্ঘ মৌসুমে এগিয়ে থাকার স্বাদ পেল তারা।
“আমরা আজ সৌভাগ্যবশত জিতেছি। ভিন্স কার্টার এখন লিগের সেরা বাইরের খেলোয়াড়দের একজন। একাই প্রায় আমাদের হারিয়ে দিচ্ছিলেন...”—পোপোভিচ কার্টারের প্রশংসায় কোনো কার্পণ্য করেননি, তার কথায় কার্টারের প্রতি মুগ্ধতা ফুটে উঠছিল।
“ভিন্স কার্টারের ৪৩ পয়েন্ট, প্রায় জয়সূচক শট, র্যাপ্টরসের হতাশাজনক হার স্পার্সের কাছে।”
“জয়সূচক শট ও পাল্টা জয়সূচক শট—অবিশ্বাস্য এক ম্যাচ, প্লে-অফের উত্তেজনা ছাপিয়ে যাওয়া এক লড়াই।”
“নম্বর ২৯ নবাগত র্যাপ্টরসকে জয়সূচক শটে হারালেন, স্পার্স ১৬ জয় ৩ হারে লেকার্সকে ছাপিয়ে লিগ শীর্ষে।”
“আজ এখানে তোমায় হারাবো! ইতিহাসের সবচেয়ে দম্ভী নবাগত, ল্যারি বার্ডের কীর্তি পুনরাবৃত্তি।”
খেলা শেষ হলেও, এই ম্যাচের আলোড়ন থামেনি। বিশেষ করে শেষ মুহূর্তে, যখন মেং শু কার্টারের প্রায় জয়সূচক শটের একই জায়গা থেকে তিন পয়েন্ট শটে র্যাপ্টরসকে উল্টো হারিয়ে দিলেন, আর শুট করার আগে কার্টারকে যে কথা বলেছিলেন, সেটি কেমন করে যেন সংবাদমাধ্যমে ছড়িয়ে পড়ল। “ইতিহাসের সবচেয়ে দম্ভী নবাগত”—এমনই বড় এক ট্যাগ তার গায়ে লেগে গেল।
“মেং, কেমন লাগছে?” র্যাপ্টরসের সঙ্গে খেলার পরদিনই স্পার্স দল বিমানে চড়ে ইন্ডিয়ানা রওনা হল, পরদিন পেসারদের সঙ্গে অ্যাওয়ে ম্যাচের প্রস্তুতি নিতে। কখন যে পোপোভিচ মেং শুর পাশে বসেছেন, তা তিনি টেরও পাননি। চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, পাশে নড়াচড়া টের পেয়ে চোখ খুললেন মেং।
“মোটামুটি, একটু ক্লান্ত লাগছে।” গতকালের খেলায় মেং শু ২৪ মিনিট মাঠে ছিলেন, যা এই মৌসুমে তার সর্বোচ্চ। বিশেষ করে তৃতীয় কোয়ার্টারে একটানা পুরোটা খেলতে হয়েছিল। এত উচ্চতর মানের খেলায় অংশ নিয়ে একটু ক্লান্তিই লাগছিল।
“আমি চাই পরের ম্যাচগুলোতে তুমি আরও বেশি দায়িত্ব নাও, টিমের কিছু চাপ ভাগ করে নাও।” র্যাপ্টরসের সঙ্গে ম্যাচের পর পোপোভিচ সিদ্ধান্তে এসেছেন, মেং শুকে মূল পাঁচে রাখা হবে। আগের মতো মেং শুর আক্রমণ দক্ষতা নিয়ে সংশয় বা চাকি ব্রাউনের ওপর আস্থার অবশিষ্টাংশ আর নেই। এই সকালেই সহকারীদের নির্দেশ দিয়েছেন, চাকি ব্রাউনকে ট্রেড করার পথ খুঁজতে।
স্পার্সের রক্ষণের মতো, আক্রমণেও দলের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা তিন পয়েন্ট শুটিং। গত মৌসুমে ম্যাচপ্রতি গড়ে ১০টি তিন পয়েন্টের শট নিয়েছিল, এবারও ১১-র কম, লিগের একদম নিচের দিকে। আরও বিব্রতকর হলো, ম্যাচে গড়ে মাত্র ৩.৪টি থ্রি-পয়েন্টে সফলতা, কোনো নির্ভরযোগ্য তিন পয়েন্ট শুটার নেই। ফলে গুরুত্বপূর্ণ সময়ে প্রতিপক্ষ ইচ্ছেমতো থ্রি-শুটিংয়ের সুযোগ দেয়, যেন প্রকাশ্য অপমান। গত ম্যাচেই স্পার্স ২১টি থ্রি-পয়েন্ট শটে ৯টি সফল করেছে, দেখলে মনে হয় ভালোই, কিন্তু তার মধ্যে মেং শু একাই ৭টি করেছে। মেং শুর ১১ শটে ৭টি সফল বাদ দিলে, বাকি পুরো দল ১০ শটে মাত্র ২টি! এই সাফল্য হারকে আসলে উন্মাদ বলেই বর্ণনা করা যায়।
যদি মেং শু র্যাপ্টরসের বিপক্ষে সেই তিন পয়েন্টের মান ধরে রাখতে পারেন, এমনকি হাত এতটা গরম না থাকলেও, ৪০ শতাংশের ওপরে সাফল্য ধরে রাখতে পারেন, তাহলে স্পার্সের কৌশল আরও নমনীয় হবে, টিম ডানকানের জন্যও আক্রমণ সহজ হবে। এটি কেবল পোপোভিচের নয়, পুরো কোচিং স্টাফের আলোচনায় নেওয়া সিদ্ধান্ত। মেং শু যদি পুরো ম্যাচ না-ও খেলতে পারেন, ৩০ মিনিট ভালো থাকলেই যথেষ্ট। তিনি মূল দলে এলেই আক্রমণ আরও মসৃণ হবে, রক্ষণের মানও এক ধাপ বাড়বে।
“হ্যাঁ, অবশ্যই করব।” মেং শু কিছুটা উত্তেজিতভাবে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল। স্পষ্টতই এই ম্যাচের পর তিনি কোচের আস্থা অর্জন করেছেন। আগে কোচের কাছে তিনি কেবল একজন রক্ষণাত্মক খেলোয়াড়, যোগ্য বিকল্প ছিলেন, এখন তিনি স্পার্সের অন্যতম মূল খেলোয়াড়।
“উপযুক্ত সময়ে তোমাকে মূল একাদশে খেলাবো। তার আগে নিজের ফর্ম ধরে রাখো।” পোপোভিচ মেং শুর কাঁধে হাত রেখে উঠে নিজের আসনে চলে গেলেন।
“আমি অবশেষে মূল দলে খেলতে যাচ্ছি।” এনবিএ-তে প্রথমে মেং শুর স্বপ্ন ছিল স্পার্সে টিকে থাকা, দল থেকে ছাঁটাই না হওয়া। কিন্তু নিজের দক্ষতা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে এখন তার সবচেয়ে বড় আশা—স্পার্সের মূল দলে জায়গা পাওয়া। সেই লক্ষ্যটা যেন হাতের নাগালে, মেং শু আর উত্তেজনা চাপতে পারলেন না, বিমানে বসেই সুর ভাঁজতে শুরু করলেন।