ষাটতম অধ্যায়: নবাগত প্রতিযোগিতার চ্যালেঞ্জ (১)
২০০০ সালের ১১ ফেব্রুয়ারি, শুক্রবার, ১৯৯৯-২০০০ মৌসুমের এনবিএ অল-স্টার নবাগত চ্যালেঞ্জ ম্যাচ শুরু হতে চলেছে গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্সের ঘরের মাঠ, ওকল্যান্ড স্টেডিয়ামে।
১৯৯৯ সালের ড্রাফট সাম্প্রতিক বছরের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল বলে ধরা হয়। ১৯৮৪ এবং ১৯৯৬-এর মত ঐতিহাসিক বছরের তুলনা তো দূরের কথা, ১৯৯৮ বা ১৯৯৯ সালের ছোট ড্রাফট বছরের সঙ্গেও এটি পিছিয়ে। এ বছরের নবাগতদের মধ্যে সবচেয়ে ভালো খেলেছেন এলটন ব্র্যান্ড, স্টিভ ফ্রান্সিস ও লামার ওডোম। এই তিনজন বাদে বাকি ৫৮ জন নবাগতদের মধ্যে মাত্র চারজনই গড়ে দুই অঙ্কের স্কোর করতে পেরেছেন। গত কয়েক বছরের তারকাখচিত ড্রাফটের তুলনায় এবারেরটা অনেকটাই নিস্প্রভ। ফলে এবারের নবাগত চ্যালেঞ্জ ম্যাচটি নিয়েও বিশেষ কোনো উত্তেজনা নেই, কারণ দুই দলের শক্তির ব্যবধান অত্যন্ত বেশি।
গত বছরের নবাগত, ভিন্স কার্টার, পূর্বাঞ্চলের সর্বোচ্চ ভোট পেয়ে সরাসরি অল-স্টার মূল ম্যাচে অংশ নিয়েছিলেন। তবুও দুই বছর অভিজ্ঞতাসম্পন্ন দলের খেলোয়াড়দের মধ্যে রয়েছেন ডার্ক নোভিৎসকি, পল পিয়ার্স, জেসন উইলিয়ামস, মাইক বিয়বি, মাইকেল ডিক্সন—এরা সবাই তখনকার এনবিএ তারকা। বাকি সদস্যদের মধ্যে রিফ লাফ্রেন্জ, কাটিনো মোবলি, মাইকেল ওলোওকান্ডি—তিনিও যথেষ্ট শক্তিশালী খেলোয়াড়।
প্রথম বর্ষের দলে এলটন ব্র্যান্ড, স্টিভ ফ্রান্সিস, আর লামার ওডোম ছাড়া আর কাউকে সত্যিকারের নবাগত তারকা বলা যায় না। বাকি সদস্যরা—আন্দ্রে মিলার, জেমস পোসি, মেং সু, টড ম্যাককালক, ওয়ালি সেরবিয়াক—পরিসংখ্যানের নিরিখে দুই বর্ষের দলের সবচেয়ে দুর্বল ওলোওকান্ডির চেয়েও পিছিয়ে। বিশেষ করে টড ম্যাককালকের গড়, মাত্র ৩.৭ পয়েন্ট আর ২.৬ রিবাউন্ড। বোঝাই যাচ্ছে, কীভাবে তিনি নবাগত অল-স্টারে নির্বাচিত হয়েছেন, সেটাই হাস্যকর।
এ বছরের অল-স্টার নবাগত চ্যালেঞ্জে দুই দলের প্রধান কোচ হচ্ছেন ফিল জ্যাকসনের সহকারী জিম ক্লেমেন্স এবং ল্যারি বার্ডের সহকারী রিক কার্লাইল।
দুই বর্ষের দলের শুরুর পাঁচজন: ডেনভার নাগেটসের সেন্টার রিফ লাফ্রেন্জ, যিনি ২.১১ মিটার লম্বা, ওজন ১১৫ কেজি, এই মৌসুমে ৩০ মিনিটে গড়ে ১৩ পয়েন্ট, ৮ রিবাউন্ড, ২.২ ব্লক করছেন। এই যুগে ভালো বড় খেলোয়াড়ের অভাব, তাই লাফ্রেন্জকে ভবিষ্যতের অল-স্টার হিসেবে দেখা হচ্ছে।
স্টার্টিং পাওয়ার ফরোয়ার্ড, বিখ্যাত জার্মান ট্যাঙ্ক ডার্ক নোভিৎসকি, এই মৌসুমে গড়ে ১৮ পয়েন্ট, ৬.৫ রিবাউন্ড, ২ ব্লক ও ২.৫ অ্যাসিস্ট। তাকে ল্যারি বার্ডের পর সবচেয়ে প্রতিভাবান শ্বেতাঙ্গ খেলোয়াড় বলা হয়, এবং তিনি লালপোশাক গুরু নির্ধারিত বার্ডের উত্তরসূরি; সেল্টিকস ও ডালাস মাভেরিক্স তাকে ঘিরে তুমুল দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়েছিল, যা আবারও প্রমাণ করেছে গুরুতর দৃষ্টিভঙ্গির গুরুত্ব।
স্টার্টিং স্মল ফরোয়ার্ড, সেল্টিকসের জোড়া তারকার একজন, পল পিয়ার্স, এই মৌসুমে গড়ে ১৯.৫ পয়েন্ট, ৫ রিবাউন্ড, ৩.৫ অ্যাসিস্ট, ২.১ স্টিল করেছেন।
শুটিং গার্ড, ভ্যাঙ্কুভার গ্রিজলিসের মাইকেল ডিক্সন, এই মৌসুমে গড়ে ১৮.৫ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড, ৩ অ্যাসিস্ট দিচ্ছেন; তিনি এখন দলের মূল খেলোয়াড়, এমনকি রাহিমকে ছাড়িয়ে গ্রিজলিসের নেতা হয়ে ওঠার সম্ভাবনা দেখাচ্ছেন।
পয়েন্ট গার্ড, আবারও গ্রিজলিসের মাইক বিয়বি; গড়ে ১৫ পয়েন্ট, ৮ অ্যাসিস্ট, ৪ রিবাউন্ড, এবং ডিক্সনের সঙ্গে মিলে এনবিএ-র সবচেয়ে কমবয়সী ব্যাককোর্ট জুটি গড়েছেন।
প্রথম বর্ষের দলে শুরুর সেন্টার, ফিলাডেলফিয়া সেভেন্টি-সিক্সার্সের টড ম্যাককালক, যার গড় ৩.৭ পয়েন্ট, ২.৬ রিবাউন্ড, ০.৭ ব্লক। এমন একজন খেলোয়াড়ই যদি এ বছরের সবচেয়ে ভালো নবাগত সেন্টার হন, তবে বুঝতে হবে যুগটা কতটা বদলে গেছে।
স্টার্টিং পাওয়ার ফরোয়ার্ড, এ বছরের প্রথম ড্রাফট পিক, শিকাগো বুলসের এলটন ব্র্যান্ড। ডেবিউ মৌসুমেই তিনি ২০ পয়েন্ট ও ১০ রিবাউন্ডের অসাধারণ গড় করেছেন, তবু অনেক বিশেষজ্ঞ তার ভবিষ্যৎ নিয়ে সন্দিহান। কারণ, তার উচ্চতা মাত্র ২.০১ মিটার, বার্কলির মতো বিস্ফোরক ক্ষমতা নেই, ফলে ফ্রন্টকোর্টে সুবিধা করতে পারেন না। সমমানের খেলোয়াড়দের বিরুদ্ধে তিনি লড়াই করতে হিমশিম খান; স্পার্সের সঙ্গে প্রথম ম্যাচেই টিম ডানকনের কাছে সহজেই হারেন। স্মল ফরোয়ার্ডে খেলতে গেলে ১১৫ কেজি ওজনের কারণে যথেষ্ট চটপটে নন, আবার মাঝারি ও দূরপাল্লার শটে দুর্বল, বিশেষ করে তিন-পয়েন্ট শট নেই বললেই চলে।
স্টার্টিং স্মল ফরোয়ার্ড, "ম্যাজিশিয়ানের উত্তরসূরি" নামে পরিচিত লামার ওডোম, লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপার্সে খেলেন। গড়ে ১৬.৫ পয়েন্ট, ৮ রিবাউন্ড, ৪.৫ অ্যাসিস্ট; ব্র্যান্ডের উল্টো, বড় উচ্চতা নিয়ে ওডোম খেলেন স্মল ফরোয়ার্ডে, ২.০৮ মিটার লম্বা হয়েও দুর্দান্ত গতি ও বল কন্ট্রোল আছে তার। তার সম্ভাবনা ব্র্যান্ডের চেয়েও বেশি বলে মনে করেন অনেকে।
শুটিং গার্ড, সান আন্তোনিও স্পার্সের মেং সু। মাঠে তার পজিশন স্মল ফরোয়ার্ড হলেও, ওডোমের মতো খেলোয়াড় থাকায় তাকে শুরুর পাঁচে রাখা হয়েছে। ১ম বর্ষের নবাগত স্টারদের মধ্যে ওয়ালি সেরবিয়াক বা জেমস পোসি কেউই আসল শুটিং গার্ড নন, ফলে দুর্দান্ত থ্রি-পয়েন্ট শটের জন্য মেং সু-কে এই পজিশনে রাখা হয়েছে।
শেষে পয়েন্ট গার্ড, এ বছরের দ্বিতীয় ড্রাফট পিক, হিউস্টন রকেটসের স্টিভ ফ্রান্সিস; গড়ে ১৯ পয়েন্ট, ৫.৫ রিবাউন্ড, ৬.৫ অ্যাসিস্ট, ২ স্টিল। ইতিমধ্যেই তিনি রকেটসের মূল খেলোয়াড়, অলাজুয়ানের পরে দলের নেতা হিসাবে গড়ে তোলা হচ্ছে।
প্রথম বর্ষের দিকে তাকালে দেখা যায়, একই দলে থাকলেও আট নবাগতদের মধ্যে পরিষ্কার বিভাজন রয়েছে: মেং সু, সেরবিয়াক, জেমস পোসি, আন্দ্রে মিলার একসঙ্গে বসে; ওডোম ও ফ্রান্সিস আরেক পাশে; আবার পূর্বাঞ্চল থেকে আসা ব্র্যান্ড ও ম্যাককালক একসঙ্গে।
মৌসুমের সেরা খেলোয়াড় হিসেবে এলটন ব্র্যান্ড মনে করেন, তারই এই দলের নেতা হওয়া উচিত, এবারের নবাগত চ্যালেঞ্জের সেরা খেলোয়াড়ও নিশ্চিতভাবে তারই। বাকি সবাইকে তাকে সহায়তা করতে হবে, আর পূর্বাঞ্চলের টড ম্যাককালক প্রথমেই এতে রাজি। কিন্তু স্টিভ ফ্রান্সিস ও লামার ওডোম এতে একমত নন—তারা নিজ নিজ দলে এখনই মূল খেলোয়াড়, এবং তারুণ্যের উচ্ছ্বাসে কারও কর্তৃত্ব মানতে রাজি নন। তাই তারা আপাতত একজোট হয়ে ব্র্যান্ডের বিরুদ্ধে জোট গড়েছে।
ঈশ্বরদের দ্বন্দ্বে সাধারণরা পড়ে বিপদে—তাদের এই বিরোধের মাঝে মেং সু, সেরবিয়াক ও জেমস পোসি নিরপেক্ষ থাকেন, কাউকেই সমর্থন করেন না। কারণ, তাদের জানা আছে, নিজেদের সামর্থ্য অনুযায়ী তারা এই দলের নেতা হতে পারবে না, জয় এনে দিয়ে এমভিপি হওয়া তো দূরের কথা। তাই সবাই কোচের সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় থাকে।