অধ্যায় একশ সতাচল্লিশ: শৈলী পরিবর্তন?

“এই সিরিজে মেন কি বাইরের দিক থেকে একটু বেশিই শট নিচ্ছেন না?”

চব্বিশে মে, পোর্টল্যান্ডের বিপক্ষে প্রথম ম্যাচ শেষ হওয়ার মাত্র একদিনের বিরতির পর, এই সিরিজের দ্বিতীয় ম্যাচটি আবার শুরু হয়ে গেল। আগের ম্যাচে প্লে-অফের এক অর্ধে সর্বাধিক থ্রি-পেইন্টার গোলের রেকর্ড ভাঙার পর, মেন সু আজ যেন সেই রেকর্ডটি আরও একবার নতুন করে গড়তে চাইলেন। কেবল প্রথম কোয়ার্টারেই তিনি ছ’টি থ্রি-পেইন্টার শট নিলেন, যার মধ্যে মাত্র দু’টি সফল হয়েছিল।

“হ্যাঁ, ল্যাকার্সের বিপক্ষে সিরিজে মেন নিজের অসাধারণ ড্রাইভ করার ক্ষমতা প্রদর্শন করেছিলেন। কিন্তু কে জানে কেন, এখনও পর্যন্ত পোর্টল্যান্ডের বিপক্ষে ম্যাচে মেন একটি ড্রাইভও করেননি।”

“হতে পারে এটি গ্রেগের কোনো কৌশলগত পরিকল্পনা,” মাইকেলসের কথার রেশ ধরে ম্যাজিক জনসনও একটু বিভ্রান্ত হয়ে বললেন। ল্যাকার্স ও স্পার্সের সিরিজে মেনের ড্রাইভ ল্যাকার্স দলের জন্য অনেক বড় সমস্যার সৃষ্টি করেছিল এবং মেনকে কেন্দ্র করে গড়ে ওঠা ব্রেক-আউট ট্যাকটিকসও দারুণ কার্যকর প্রমাণিত হয়েছিল। কিন্তু পপোভিচ এই সহজ ও কার্যকরী কৌশলটি ব্যবহার না করে ফিল জ্যাকসনের ট্রায়াঙ্গেল অফেন্স অনুকরণ করতে মরিয়া হয়ে উঠলেন। যদিও স্পার্সের খেলোয়াড়রা বেশ ভালোভাবেই এর অনুকরণ করার চেষ্টা করছিল, তবে ম্যাজিক খুব ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন যে স্পার্সের বর্তমান কৌশলটি আসলে তালগোল পাকিয়ে গেছে। কারণ বুলস হোক বা ল্যাকার্স—উভয় দলেই একজন অত্যন্ত শক্তিশালী ফিনিশার ছিল। কিন্তু স্পার্সের বর্তমান খেলোয়াড়দের মধ্যে ফিনিশার কে? ডানকনের সামর্থ্য ট্রায়াঙ্গেল অফেন্সে লিডার বা সংযোগকারীর ভূমিকা পালনের জন্য পুরোপুরি উপযুক্ত, কিন্তু কেবল সংযোগকারী থাকলেই তো চলে না, ম্যাচ শেষ করবে কে?

এই ম্যাচে মাইক ডানলেভি স্পার্সের আগের ম্যাচের ডিফেন্সিভ ট্যাকটিকস বদলে ফেললেন। আরভিডাস সাবোনিস এবং জার্মেইন ও'নিলকে দিয়ে পালা করে টিম ডানকানকে গার্ড করালেন এবং কখনই ডানকানকে ডাবল-টিম করলেন না। একই সঙ্গে স্পার্সের বাইরের খেলোয়াড়দের ওপর কঠোর পাহারা বসালেন, বিশেষ করে তাদের বাইরের শটগুলো আটকে দিতে সচেষ্ট হলেন।

“মেনের শটগুলো বড্ড খামখেয়ালি।” স্কটি পিপেনের ডিফেন্সের মুখে দাঁড়িয়ে মেন যখন সরাসরি সাইডস্টেপ নিয়ে লাফিয়ে শট নিলেন, তখন সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে পপোভিচ মাথা নাড়লেন। ঠিক এইমাত্রই মেনের বাঁ দিকে মারিও এলি ফাঁকায় চলে এসেছিলেন। স্কটি পিপেনের আঁটোসাঁটো পাহারায় থাকা মেনের তুলনায় মারিও এলির সুযোগটি স্পষ্টতই অনেক ভালো ছিল।

“গ্রেগ, তুমি না আমাকে সবসময় একটু দূরদর্শী হতে শিক্ষা দাও? আমার মনে হচ্ছে, এই দুই ম্যাচের পারফরম্যান্স দেখলে মেনের খেলার স্টাইল দিন দিন আরও বেশি স্বার্থপর হয়ে উঠছে বলে মনে হলেও, তা এখনও নিয়ন্ত্রণের মধ্যেই আছে। তাছাড়া দীর্ঘমেয়াদি দিক থেকে বিচার করলে এটি খারাপ কিছু নয়।”

কী কারণে কে জানে, মাইক বুডেনহোলজার সবসময় এটাই ভেবে এসেছেন যে পপোভিচ মেনের প্রতি বড্ড বেশি দুর্বল। ঠিক এই বলটির কথাই ধরা যাক—যদি এটি শোন এলিয়ট বা মারিও এলি হতেন, তবে পপোভিচের মেজাজ অনুযায়ী এতক্ষণে তিনি গালিগালাজ শুরু করে দিতেন। অথচ মেনের এই শটের পর পপোভিচ কেবল নিজের অসন্তোষ প্রকাশ করতে মাথাটুকুই নাড়লেন।

“মাইক, তুমি কি বলতে চাইছ?” সহকর্মীর মুখে এমন কথা শুনে পপোভিচও একটু বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। এতদিন ধরে পপোভিচ তো মেনকে স্কটি পিপেন এবং গ্র্যান্ট হিলের মতো একজন নিঃস্বার্থ খেলোয়াড় হিসেবে গড়ে তুলতে চেয়েছেন। যদিও মেনের বর্তমান থ্রি-পয়েন্ট দক্ষতা স্পার্সের জন্যও ভীষণভাবে প্রয়োজন, আর তাঁর শুটিং পার্সেন্টেজও সবসময় বেশ ভালোই ছিল, তাই পপোভিচ কেবল একটু শঙ্কায় ছিলেন পাছে মেন瘋狂 স্কোরিংয়ের নেশায় মেতে ওঠেন এবং তাঁর তৈরি করা পথ থেকে দূরে সরে যান। তাই এই মৌসুমের দ্বিতীয়ার্ধ থেকে ম্যাচ যত গুরুত্বপূর্ণই হোক না কেন, মেনের স্কোর ৩০-এর কাছাকাছি পৌঁছালেই পপোভিচ তাঁকে বেঞ্চে বসিয়ে দিতেন যাতে তিনি একটু শান্ত হতে পারেন।

“স্পার্সে কেবল একজন মূল খেলোয়াড় থাকলেই যথেষ্ট।” এই কথা বলে মাইক বুডেনহোলজার সোজা পপোভিচের চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন। পপোভিচ মেনের ভবিষ্যৎ নিয়ে ঠিক কী পরিকল্পনা করেছেন, তা বুডেনহোলজারের অজানা; তবে একটা বিষয়ে তিনি নিশ্চিত যে, পপোভিচের মনে মেনের কৌশলগত গুরুত্ব শোন এলিয়ট এমনকি এভরি জনসনের চেয়েও ওপরে রয়েছে।

“হ্যাঁ, একজন মূল খেলোয়াড়ই যথেষ্ট।” সহকর্মীর কথা শুনে পপোভিচও সেই মুহূর্তে মনে এক ধরণের স্বস্তি অনুভব করলেন। ডানকান এখনও তরুণ, তাঁর সেরা সময় অন্তত আরও দশ বছর থাকবে। আর এখনই তাঁর বিকল্প কাউকে তৈরি করার কথা ভাবা সত্যিই বড্ড তাড়াতাড়ি হয়ে যায়। ডানকান হলেন এমন একজন খেলোয়াড় যাঁর নিজস্ব অফেন্স এবং ডিফেন্সের সুনির্দিষ্ট সিস্টেম রয়েছে। কেবল ডানকানকে কেন্দ্র করেই দল গঠন করলেই তাঁর সেরাটা বের করে আনা সম্ভব। কিন্তু স্পার্সের বর্তমান স্কোয়াডে এমন আরেকজন খেলোয়াড় চলে এসেছেন যাঁর নিজস্ব অফেন্সের সিস্টেম রয়েছে। পপোভিচ অবচেতনভাবেই তাঁদের দুজনকে একীভূত করতে চেয়েছিলেন। তবে পপোভিচ এও জানতেন যে, নিজস্ব সিস্টেমযুক্ত এমন দুজন খেলোয়াড়কে নিখুঁতভাবে মেলানো অসম্ভব, একমাত্র একজনের আত্মত্যাগের মাধ্যমেই কেবল এই উদ্দেশ্য অর্জন করা সম্ভব।

আর পপোভিচ স্পার্সে বুলসের ট্রায়াঙ্গেল অফেন্স নকল করার মাধ্যমে মূলত ডানকান ও মেনকে এক করারই চেষ্টা করছিলেন। তবে এখন মনে হচ্ছে, ট্রায়াঙ্গেল অফেন্সের কাঠামোর মধ্যে মেন বা ডানকান—কেউই তাঁদের আসল ক্ষমতা ফুটিয়ে তুলতে পারছেন না। আগের ম্যাচে মেন যদিও প্লে-অফে নিজের ব্যক্তিগত সর্বোচ্চ পয়েন্ট পেয়েছিলেন, তবুও পপোভিচের দৃষ্টিতে মেনের পারফরম্যান্স ছিল অত্যন্ত খারাপ। ডিফেন্সের দিক থেকে তিনি আগের মতো আর কার্যকর ছিলেন না, আর সতীর্থদের সঙ্গে বল আদান-প্রদান করার ক্ষমতাও প্রায় হারিয়ে ফেলেছিলেন। আর ডানকান যদিও তাঁর ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ ১৪টি অ্যাসিস্ট পেয়েছিলেন, তবুও পপোভিচ বুঝতে পেরেছিলেন যে সেই ম্যাচে ডানকান বেশ সংগ্রাম করেই খেলেছিলেন।

ল্যাকার্সের বিপক্ষে সিরিজটিই এর একটি দারুণ উদাহরণ। যখন স্পার্স মেনকে কেন্দ্র করে ব্রেক-আউট কৌশল প্রয়োগ করেছিল, তখন ডানকানের উপস্থিতি কম কার্যকর হয়ে পড়েছিল। তাছাড়া এই কৌশলে ডানকানের ভূমিকা শোন এলিয়টের চেয়েও কম ছিল। বাস্কেটপ্রান্তে পড়ে থাকা ডানকান উল্টো মেনের ড্রাইভের পথে বাধার সৃষ্টি করছিল। তাছাড়া সামনের মরশুমেই ডেভিড রবিনসন ফিরে আসবেন, তখন কি স্পার্সের ইন্টারিয়রে মেনের ড্রাইভ করার মতো আর জায়গা থাকবে? আর ড্রাইভ করেও বা বল কার দিকে পাস দেওয়া হবে? একইভাবে, যখন স্পার্স আবার ডানকান-কেন্দ্রিক কৌশলে ফিরে গেল, তখন মেনের আর ড্রাইভ করার কোনো প্রয়োজনই রইল না। ইন-আউট কম্বিনেশন কৌশলে একজন ভালো থ্রি-পয়েন্ট শুটারের ভূমিকা যেকোনো ড্রাইভ করার ওস্তাদের চেয়ে অনেক বেশি গুরুত্বপূর্ণ। আর মেন বর্তমানে মাঠে যা করে চলেছেন, তা আসলে এক ধরনের আত্মত্যাগ—ডানকানকে আরও ভালোভাবে মেলে ধরার জন্যই এই আত্মত্যাগ।

“আহ, সে যদি মরশুমের প্রথমার্ধের সেই আগের মেনই থাকত!” মুখে যতই এ কথা বলুন না কেন, পপোভিচ কখনোই চান না যে মেন আবার সেই শুধু ডিফেন্স করতে পারা এবং শুট করতে না জানা পুরনো মেন হয়ে উঠুন। আসলে বলতে গেলে, পপোভিচের বর্তমান এই দুশ্চিন্তা হলো সুখের দুশ্চিন্তা। তাঁর মূল পরিকল্পনা অনুযায়ী মেনের ভূমিকা হিটসের ব্রুস বোওয়েনের মতো হওয়ার কথা ছিল—চমৎকার এক্সটেরিয়র ডিফেন্স এবং কিছুটা এক্সটেরিয়র শুটিং ক্ষমতা। কিন্তু সময়ের সাথে সাথে মেনের উন্নতির গতি এত দ্রুত হয়েছে যে, পপোভিচের মনে মেনের মানদণ্ডও এখন পিপেন এবং হিলে উন্নীত হয়েছে।

“হতে পারে, আমরা তাকে রেজি মিলারের খেলার স্টাইল শেখানোর চেষ্টা করতে পারি।” ডানকানকে পাওয়া স্পার্সের পিপেনের কোনো প্রয়োজন নেই। সত্যিকারের এমন একজন সুপারস্টার, যিনি ডানকানের সঙ্গে মিলে ‘এক যোগ এক দুইয়ের বেশি’ ফলাফল দিতে পারেন, তিনি হলেন অবিকল রেজি মিলার ধাঁচের খেলোয়াড়—যাঁর পজিশনিং ক্ষমতা দারুণ, শুটিং নিখুঁত, আবার অতিরিক্ত বল পজেশনেরও প্রয়োজন হয় না। ঠিক আছে, আসলে এই ধরনের খেলোয়াড় যে কোনো দলেরই প্রয়োজন।

“চেষ্টা করেই দেখা যাক।” পপোভিচ মনে মনে এটি লুফে নিতে চাইলেও তাঁর মন তাঁকে বলছিল যে, মেনের প্রতি এটি আসলে বড় অবিচার হবে। মেন এখনও তরুণ, তাঁর ক্যারিয়ারের শুরুতেই তিনি দাঁড়িয়ে আছেন এবং এই সময়ই তাঁকে গড়ে তোলার সেরা সময়। এই মুহূর্তে তাঁকে যে ধরনের খেলার স্টাইল শেখানো হবে, পরবর্তীতে তাঁর সেটাই স্বভাব হয়ে দাঁড়াবে। কিন্তু মেনকে যদি সত্যিই রেজি মিলারের মতো খেলার স্টাইল শেখানো হয়, তবে নিজের সিস্টেম হারিয়ে মেন ভবিষ্যতে একজন সুপারস্টার হয়ে ওঠার সুযোগ চিরতরে হারিয়ে ফেলবেন।

……

মাইক ডানলেভি ডানকানকে ডাবল-টিম না করার কৌশল নেওয়ায় এই ম্যাচে ডানকান দুর্দান্ত খেলেছেন। পুরো ম্যাচে তাঁর সংগ্রহ ছিল ৪২ পয়েন্ট এবং ১৪ রিবাউন্ড। তবে পোর্টল্যান্ডের কঠোর ডিফেন্সের মুখে স্পার্সের বাইরের খেলোয়াড়েরা দলগতভাবে হাত হারিয়ে ফেলায়—শোন এলিয়ট ১১টির মধ্যে ৩টি, মারিও এলি ৭টির মধ্যে ২টো, এভরি জনসন ৯টির মধ্যে ৩টি শট মারেন—এবং তার ওপর সাবস্টিটিউট দলটিও আবার পোর্টল্যান্ডের কাছে বিধ্বস্ত হয়, যার ফলে শেষ পর্যন্ত স্পার্স ৮৭-৯৩ ব্যবধানে পোর্টল্যান্ডের কাছে পরাজিত হয়।

মেন পুরো ম্যাচে ১২টির মধ্যে ৬টি শট নেন, যার মধ্যে থ্রি-পয়েন্টের ৯টির মধ্যে ৪টি এবং ফ্রি-থ্রির ৩টির মধ্যে ২টি সফল করে ১৮ পয়েন্ট, ৭ রিবাউন্ড, ৩ স্টিল এবং ১টি অ্যাসিস্ট অবদান রাখেন।

এই ম্যাচ জেতার পর পোর্টল্যান্ড সামগ্রিক ব্যবধান ১-১ এ নিয়ে এল। তবে আগামী দুটি ম্যাচই স্পার্সের হোম গ্রাউন্ডে অনুষ্ঠিত হবে। এই দুটি অ্যাওয়ে ম্যাচের একটিও যদি জিততে না পারা হয়, তবে পোর্টল্যান্ডের পরবর্তী রাউন্ডে ওঠার পথ সত্যিই অত্যন্ত বিপজ্জনক হয়ে পড়বে।