ত্রিশদ্বিতীয় অধ্যায়: বড়দিনের মহাযুদ্ধ (২)
“টিম ডানকান একা এ.সি. গ্রিনকে হারিয়ে মাঝারি দূরত্ব থেকে ঝুলি মারলেন, স্পার্স আবারও স্কোর সমতায় নিয়ে এল।”
“শাকিল ও’নিল আবারও ডেভিড রবিনসনকে ঠেলে সরিয়ে দিলেন, বক্সের নিচে পুরো ফাঁকা, বয়স্ক ‘নৌ-অধিনায়ক’ এখন আর শাকের সামনে দাঁড়াতেই পারছেন না।”
দুই দলের খেলা শুরু হয়েছে, লেকারদের পক্ষে বারবার ও’নিলের ওপর ভরসা করে আক্রমণ গড়ে ওঠে। স্পার্সের খেলা তুলনামূলকভাবে আরও ছন্দময়, যদিও একাধিক পাসের পরেও বল অবশেষে ডানকানের হাতেই ফিরে আসে। শাকিল ও’নিল আর টিম ডানকান বারবার পাল্টাপাল্টি ‘উত্তর বল’ উপহার দিচ্ছেন, তাতে দর্শকরা উচ্ছ্বসিত চিৎকারে মেতে ওঠে। বাস্কেটবল দলগত খেলা হলেও, দুই মহাতারকার ব্যক্তিগত দ্বন্দ্বই সবচেয়ে বেশি আকর্ষণ জাগায়।
প্রথম কোয়াটারের প্রথম কয়েক মিনিট খুবই সহজেই খেলেছেন মেং শু। দুই দলের পোস্ট প্লেয়ারদের মধ্যে হাড্ডাহাড্ডি লড়াই চললেও, বাকি বাইরের খেলোয়াড়রা শুধু দূর থেকে দেখছেন। এতগুলো ম্যাচ খেলার পরে, লিগের নানা ধরনের ছোট ফরোয়ার্ডের মুখোমুখি হয়েছেন মেং শু। এখন তাঁর সবচেয়ে ভয় পাওয়া প্রতিপক্ষ হচ্ছে গ্রান্ট হিল, ভিন্স কার্টার, ট্রেসি ম্যাকগ্রেডি—যাঁরা শারীরিক দক্ষতায় অনেক এগিয়ে, শক্তি ও লাফানোয়ও এগিয়ে, এমনকি শুটিংয়েও। আর গ্লেন রাইস ঠিক সেই ধরণের খেলোয়াড়, যাঁকে মেং শু মোটেও ভয় পান না। রাইসের শারীরিক গুণাবলি সাধারণ, ড্রাইভ দিয়ে কাটিয়ে যেতে পারেন না, পুরোপুরি শুটিংয়ের ওপর নির্ভরশীল—এ ধরনের খেলোয়াড় ‘ডেথ এনট্যাংগলমেন্ট’ স্কিলের সবচেয়ে বেশি শিকার হন।
এই ম্যাচে গ্লেন রাইসের অবস্থাও অত্যন্ত অসহায়। তরুণ বয়সে তিনিও চঞ্চল ছিলেন, কিন্তু বয়সের ভার, চোট আর দলের কৌশলগত চাহিদার কারণে লেকারসে এসে তিনি প্রায় পুরোপুরি শুটারে রূপান্তরিত হয়েছেন। যদিও তাঁর শারীরিক সক্ষমতা কমে গেছে, তবে আজকের মতো প্রতিবারই ডিফেন্ডারকে甩িয়ে মুক্তি পেতে ব্যর্থ হওয়া—এমনটা আগে কখনও হয়নি।
এ দিনের দুই দলে তারকাদের মুখোমুখি লড়াই মাত্র তিন মিনিটের মধ্যে শেষ হয়ে যায়। এই সময়টায় ডেভিড রবিনসন দু’বার ফাউল করেন, এ.সি. গ্রিনও দু’বার ফাউল করেন। লেকারদের সমস্যা হয়নি, কারণ গ্রিনের কাজই ডানকানকে ক্লান্ত করা। কিন্তু স্পার্সের ইন্ডোর বিভাগ অতটা সমৃদ্ধ নয়, তাই পরবর্তী সময়ের কথা ভেবে গ্রেগ পপোভিচ একবার টাইম আউট নিয়ে ডেভিড রবিনসনকে তুলে নেন।
টাইম আউটের পর লেকাররা ত্রিভুজ আক্রমণ চালায়, স্পার্স টিম ডানকানকে সেন্টার পজিশনে ঠেলে দেন, আর বদলি হিসেবে মাঠে আসে সামাকি ওয়াকার—যার মিডরেঞ্জ শুটিং ভালো, তিন পয়েন্টেও সক্ষমতা আছে। শুরু হয় ‘এক বড়, চার ছোট’ ভেতর-বাইরের কৌশল।
ও’নিল ম্যাচের শুরুতে প্রচুর শক্তি খরচ করেছেন, ডিফেন্ডার বদলে ডানকান আসার পর আর আগের মতো সুবিধা পাননি, শুটিংয়ের সফলতাও কমে গেছে। যদিও ডানকান ও সামাকি ওয়াকার মিলে ও’নিলকে আটকে রেখেছেন, ও’নিলও ডানকানকে আটকাতে পারেননি। ম্যাচ যত এগোয়, দুই দলের আক্রমণও ধীরে ধীরে পোস্ট থেকে বাইরের দিকে চলে যায়।
“এটা দারুণ সুযোগ।” মেং শুর কঠোর নজরদারিতে গ্লেন রাইস প্রথম কয়েক মিনিটে ভালো আক্রমণের সুযোগই খুঁজে পেলেন না। তবে এবার, মেং শু কোবিকে সাহায্য করতে এগোতেই, রাইস দ্রুত তাঁকে甩িয়ে ফাঁকা হয়ে গেলেন।
রন হার্পার বল নিয়ে অর্ধকোট পার হয়ে কোবিকে পাস দেন। কোবি বল ফেরত দেন ও’নিলকে। ও’নিল ডানকানের বিরুদ্ধে একা খেলতে না পেরে বল আবার বাইরে পাঠান। হার্পার বল হাতে পেয়ে চোখের কোণে রাইসের বিপরীত দিকে দৌড়ানোটা দেখে সঙ্গে সঙ্গে বল পাঠিয়ে দেন রাইসের কাছে।
বল হাতে নিয়ে রাইস ঘুরে শুট করতে গিয়েই দেখলেন, মেং শু ইতিমধ্যে গায়ে গায়ে লেগে গেছেন, এমনকি ঘুরেই দাঁড়ানোর সুযোগ নেই। যদি এখানে মাইকেল জর্ডান বা কোবি বল পেতেন, তাঁরা শক্তি দিয়ে ঘুরে, ব্যাকওয়ার্ড জাম্প শটে শুট করে দিতেন। কিন্তু এই রাইসের সেই ক্ষমতা এখন নেই—হয়তো আগে ছিল, কিন্তু বয়স বাড়লে আর থাকে না।
রাইস বল ধরে, পিঠ দিয়ে মেং শুকে চেপে ধরে ড্রিবল করতে থাকেন, হঠাৎই তিনি একটু জোর দিয়ে মেং শুকে সরাতে চান। ঠিক তখনই মেং শু তাঁর পরিকল্পনা পড়ে ফেলেন, ঝটপট সরে আধা পা পিছিয়ে যান। রাইস ভর হারিয়ে হুমড়ি খেয়ে পড়তে যান, আর মেং শু সঙ্গে সঙ্গে তাঁর হাত থেকে বল চুরি করে লেকারদের কোর্টের দিকে ছুটে যান।
রাইস বল হারানোর সঙ্গে সঙ্গে কোবি দ্রুত রক্ষণে ফিরে মেং শুর দ্রুত আক্রমণ থামানোর চেষ্টা করেন। লেকারদের পাঁচ জনের মধ্যে কোবিই সবচেয়ে কম বয়সী ও সবচেয়ে বেশি প্রাণবন্ত ডিফেন্ডার।
কিন্তু কোবি কি আদৌ মেং শুকে ধরতে পারবেন? উত্তর—না। মেং শুর গতি গুণ ১০০ পয়েন্ট ছুঁয়েছে, চার ভাগের তিন ভাগ কোর্ট ড্যাশ করেন তিন সেকেন্ডের কমে। একবার দৌড় শুরু করলে পুরো লিগে হাতে গোনা কয়েকজনই তাঁকে ধরতে পারেন।
কোবি মাঝমাঠ পার করতেই মেং শু আগে থেকেই ফ্রি থ্রো লাইনের একটু সামনে, সোজা লাফিয়ে উঠলেন—ঠিক বলা যায় লাফ, ওড়া নয়। মেং শুর লাফ ও বাতাসে ভাসার ক্ষমতা এতটা নয়।
এই ডঙ্কে মেং শু দেখালেন বহুদিন ধরে অনুশীলন করা আকাশে হাত বদলানো ডঙ্ক, বিশেষভাবে এই ক্রিসমাস ডে ম্যাচের জন্যই প্রস্তুত। মেং শু যদিও প্রচারে যেতে পছন্দ করেন না, তবে এত বড় মঞ্চ, এত দর্শক—এমন সময় কে-ই বা চায় নিরবে নেপথ্যে থাকতে? শুধু, মেং শুর এই ডঙ্কে কোনো সৌন্দর্যই ছিল না। লাফ কম, বাতাসে ভাসা কম, পুরোপুরি হাতের দৈর্ঘ্যেই হয়েছে ডঙ্ক, শরীরের সমন্বয়ও ভালো ছিল না, আকাশে খানিকটা কাঠের পুতুলের মতো লাগছিলেন।
কেউ বাধা না দিলেও, মেং শুকে কিছুটা কষ্ট করেই ডঙ্কটি সম্পন্ন করতে হয়েছিল। রিং থেকে নামার পর বিরলভাবে মেং শু মুঠি উঁচিয়ে বিজয়ী গর্জন ছাড়লেন—এই অনুভূতি ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।
“মেং, তুই দারুণ! তবে তোর ডঙ্কটা সত্যিই কুৎসিত হয়েছে।” অ্যাভেরি জনসন মেং শুকে জড়িয়ে ধরে একদিকে উচ্ছ্বাস প্রকাশ করছেন, অন্যদিকে খোশগল্পে ঠাট্টা করছেন, “দেখ, ওদিকের বুড়ো ম্যানেজার রাগে সবুজ হয়ে গেছে, হা হা!”
জনসনের কথায় ‘বুড়ো’ বলতে লেকারদের প্রধান কোচ ফিল জ্যাকসনকে বোঝানো হয়েছে। বেঞ্চে বসে থাকা জ্যাকসন সত্যিই রেগে আছেন, তবে মেং শুর ডঙ্কে নয়, বরং গ্লেন রাইসের খেলায়। দলের তিন নম্বর খেলোয়াড় হিসেবে রাইস আজ সম্পূর্ণ নিষ্প্রভ—তার ওপর, ফিল জ্যাকসন এমনিতেই রাইসকে খুব একটা পছন্দ করেন না।
শীঘ্রই ফিল জ্যাকসন টাইম আউট নিয়ে রবার্ট হরিকে এ.সি. গ্রিনের জায়গায় নামান, আর রিক ফক্সকে গ্লেন রাইসের জায়গায়।