আটষট্টিতম অধ্যায়: দ্বন্দ্ব (২)
তৃতীয় কোয়ার্টার শুরু হওয়ার পর, উভয় দলই তাদের খেলোয়াড় বিন্যাসে পরিবর্তন আনে। স্পার্সের পক্ষে শাওন এট্টলিও বেঞ্চে চলে যান, মং শু ফের স্মল ফরোয়ার্ডের অবস্থানে ফিরে আসেন এবং শ্যুটিং গার্ডের ভূমিকায় কোচ পপোভিচ বেছে নেন রিজার্ভ গার্ড আন্তোনিয়ো ড্যানিয়েলসকে। এই খেলোয়াড়টির মাঝারি দূরত্বের শট কিছুটা আছে, কিন্তু বল নিয়ন্ত্রণ, রক্ষণ এবং বল হাতে আক্রমণ—সব কিছুতেই সে গড়পড়তা। কেবল পিক-অ্যান্ড-রোল এবং বল ছাড়া স্ক্রিনে সে কিছুটা দক্ষ। ফলে স্পার্স দলে সে চিরকালই এক প্রান্তিক খেলোয়াড়। আজকের ম্যাচে এভারি জনসন গ্যারি পেটনের কাছে বারবার পরাজিত হচ্ছিলেন বলে, তৃতীয় কোয়ার্টার শুরু হতেই পপোভিচ আন্তোনিয়ো ড্যানিয়েলসকে পাঠান এভারি জনসনের পাশে সুরক্ষা বলয়ে। তবে পপোভিচের এই পরিকল্পনার ফলে মং শুর ওপর রক্ষণাত্মক দায়িত্ব আরও বেড়ে যায়।
সুপারসনিক্সের কোচ ওয়েস্টফাল তৃতীয় কোয়ার্টার শুরুতেই রুবেন প্যাটারসনকে নামিয়ে লাশাদ লুইসকে বসিয়ে দেন। লুইস ছিল শারীরিকভাবে দুর্বল ও সংঘর্ষ এড়ানো স্বভাবের। দ্বিতীয় কোয়ার্টারের শেষ দিকে এই দুর্বলতা প্রকট হয়ে ওঠে। মং শু ও শাওন এট্টলিওর ‘ইচ্ছাকৃত’ শারীরিক চাপের মুখে লুইস খুবই কষ্টে খেলছিল। একই সঙ্গে ক্লান্ত উইন বেককে তুলে জেলানি ম্যাককয়কে নামানো হয়। ১৯৯৭-৯৮ মৌসুমের ছুটির সময়ে মদ্যপানে আসক্ত হয়ে পড়ায় বেকের খেলায় দ্রুত অবনতি আসে। এক মৌসুমেই সে একজন গড়ে ২০+১০ পয়েন্টের অল-স্টার পাওয়ার ফরোয়ার্ড থেকে ১৪+৬-এ নেমে আসে। যদিও এই মৌসুমে কিছুটা উন্নতি হয়েছে, তবু সে আর শিখরে ফিরতে পারেনি। মাত্র সাতাশেই সে পড়তির পথে। আজকের ম্যাচে বেক খারাপ করেনি, কিন্তু টিম ডানকানের সঙ্গে বিশ মিনিটও কাটাতে পারেনি, ক্লান্ত হয়ে পড়ে।
তৃতীয় কোয়ার্টার শুরু থেকে স্পার্স তাদের রক্ষণ জোরদার করে। টিম ডানকান ও ডেভিড রবিনসন দুই পাশে পাহারা বসান, মং শু ফ্রি থ্রো লাইনের এলাকায় তল্লাশি চালায়, পুরো ইনসাইডে একটুও ফাঁক রাখে না। থ্রি-পয়েন্টে দুর্বল সুপারসনিক্স, স্পার্সের ইনসাইড রক্ষণের চাপে প্রথম তিন মিনিটে এক পয়েন্টও তুলতে পারেনি। যদিও স্পার্সের আক্রমণও খুব কার্যকর ছিল না, তবু তারা তৃতীয় কোয়ার্টার শুরুতে সুপারসনিক্সকে ৬-০ ব্যবধানে চাপে ফেলে এবং লীড পুনরুদ্ধার করে।
দেখা যায়, মাঠে পেটন আবারো ব্রেকথ্রু করতে গিয়ে ব্যর্থ হয়ে বল ফেরত পাঠায় বাহিরের ব্রেন্ট ব্যারির কাছে। ব্রেন্ট ব্যারি একটু দ্বিধা করে, তিন-পয়েন্ট শট মিস করে। তখন কোচ ওয়েস্টফাল টাইমআউট নেন।
“স্পার্সের রক্ষণ সত্যিই দুর্দান্ত।” প্রথম দুই কোয়ার্টারে শুধু স্কোরেই নয়, খেলার গতিতেও স্পার্সকে চেপে ধরেছিল সুপারসনিক্স। কিন্তু তৃতীয় কোয়ার্টারে স্পার্স রক্ষণ বাড়াতেই সুপারসনিক্স যেন খেলা ভুলে যায়—ইনসাইডে পয়েন্ট তুলতে পারে না, ব্রেকথ্রু ব্যর্থ হয়, বাইরের শট পড়ে না। মাত্র পাঁচ মিনিটে সুপারসনিক্স পিছিয়ে পড়ে ১১ পয়েন্টে, ওয়েস্টফাল বাধ্য হয়ে প্রথমার্ধেই তিনবার টাইমআউট নেন।
“ঠিক তাই, টিম ডানকান এমন এক খেলোয়াড় যার নিজেরই সম্পূর্ণ রক্ষণব্যবস্থা আছে। তার রিম-প্রটেকশন ও হেল্প ডিফেন্স পুরো লিগের মধ্যে সেরা ফাওয়ার্ডদের মধ্যে অন্যতম। ডেভিড রবিনসনও একসময় সেরা রক্ষণের পুরস্কার জিতেছিলেন। যদিও এখন বয়স বেড়েছে, তবু অভিজ্ঞতা ও রক্ষণাত্মক সচেতনতায় তার ইনসাইড রক্ষাও শীর্ষস্থানীয়। আর স্পার্সের নতুন স্মল ফরোয়ার্ড মং শু—তার ওয়ান-অন-ওয়ান রক্ষণ অনবদ্য, আর দারুণ মোবিলিটিতে তার রক্ষণব্যাপ্তি বিশাল—প্রায় তিন-পয়েন্ট লাইন থেকে ফ্রি থ্রো লাইনের নিচ পর্যন্ত ঢেকে রাখে। এই স্পার্সের রক্ষণ ইতিহাসের অন্যতম।” দুই ধারাভাষ্যকার বিরতিতে স্পার্সের রক্ষণের প্রশংসা ও সুপারসনিক্সের রক্ষণভেদ খোঁজার চেষ্টা করেন।
এই মৌসুমে সুপারসনিক্স প্রতি ম্যাচে প্রতিপক্ষের স্কোর দমনে শীর্ষ পাঁচে। তাদের রক্ষণের মূল স্তম্ভ গ্যারি পেটনের দক্ষতা নিয়ে কোনো সংশয় নেই। কিন্তু বাস্কেটবলের নিয়মে, ইনসাইড খেলোয়াড়দের রক্ষণের ক্ষেত্রে সহজাত সুবিধা থাকে। আজকের ম্যাচে বাইরের রক্ষণের ওপর নির্ভরশীল সুপারসনিক্স, ইনসাইড-কেন্দ্রিক স্পার্সের মোকাবেলায় এসে স্পষ্টভাবেই পিছিয়ে পড়ে।
পুনরায় খেলা শুরু হলে, পেটন জনসনকে সরিয়ে বল নিয়ে সরাসরি আন্তোনিয়ো ড্যানিয়েলসকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দেয়। মং শুর হেল্প ডিফেন্স সামলাতে গিয়ে, হুইসেলের শব্দের সঙ্গে সঙ্গে পেটন হঠাৎ থেমে জাম্প শট নেয় এবং পয়েন্ট তুলতে মং শুর ফাউল আদায় করে।
“সুপারসনিক্স কি ইচ্ছা করে মংয়ের ফাউল করাচ্ছে?” পেটনের ২+১-এর পর মংয়ের ফাউল তিনে উঠে যায়; আরেকবার ফাউল করলে তাকে বেঞ্চে যেতে হবে। স্পার্সের রক্ষণের গুরুত্বপূর্ণ অংশ মং বাইরে গেলে শুধু বাইরের রক্ষণের শক্তি কমবে না, বরং টিম ডানকানও ডিফেন্সিভ শিল্ড হারিয়ে প্রতিপক্ষের সঙ্গে সরাসরি সংঘর্ষে পড়বে, চাপ বাড়বে।
“মংয়ের ম্যাচের অভিজ্ঞতা এখনো কম।” মংয়ের হেল্প ডিফেন্সের সচেতনতা অসাধারণ, কিন্তু হেল্প ডিফেন্সের কার্যকারিতায় এখনো ডানকানের চেয়ে পিছিয়ে। সে বেশি নির্ভর করে নিজের দারুণ ল্যাটারাল মুভমেন্টের ওপর, হেল্প ডিফেন্সের সময় বাছাইয়ে এখনো ঘাটতি আছে। পপোভিচের কথা শেষ হতে না হতেই আবারো হুইসেল বাজে—পেটন আবারো মংয়ের ফাউল আদায় করে। যদিও এবার পেটনের শট ঢোকে না, কিন্তু মংয়ের চতুর্থ ফাউল হওয়ায় তাকে বেঞ্চে যেতে হয়।
“রেফারির সিদ্ধান্ত আমাদের বিপক্ষে যাচ্ছে।” আসলে মংয়ের ডিফেন্সিভ মুভমেন্টগুলো চাইলে ফাউল ধরা যেত, চাইলে ছাড়া যেত।
“পেটন টিমের সমতুল্য মানের খেলোয়াড়, লিগ থেকে বাড়তি সুবিধা পাওয়া স্বাভাবিক। আর এখানে তো সুপারসনিক্সের ঘরের মাঠ।” পপোভিচ বিষয়টি সহজভাবে মেনে নেন; কারণ ডানকানও এ মৌসুমে বহুবার এই সুবিধা পেয়েছে। যদিও পেটন টানা পাঁচ পয়েন্ট তোলে, ব্যবধান এখনো নয় পয়েন্ট; সুপারসনিক্স শুধু কিছুটা সময় কিনতে পারল।
তৃতীয় কোয়ার্টারের অফিসিয়াল বিরতিতে ৫৮-৬৭ স্কোরলাইন—সুপারসনিক্সকে স্পার্স ১৭-৭ এ চেপে ধরে। বিশাল লীডের কারণে স্পার্স কোয়ার্টার শেষে ডানকান, ডেভিড রবিনসন ও এভারি জনসনকে উঠিয়ে নিয়ে আসে, শাওন এট্টলিও ও মারিও এলির নেতৃত্বে রিজার্ভ খেলোয়াড় নামানো হয়। সুপারসনিক্স কোনো পরিবর্তন না এনে ক্লান্ত বেককে আবার নামিয়ে ব্যবধান কমানোর চেষ্টা করে।
তৃতীয় কোয়ার্টারের শেষভাগে সুপারসনিক্স ব্যবধান দশ পয়েন্টের নিচে নামাতে পারেনি। শাওন এট্টলিও-এলি নেতৃত্বাধীন রিজার্ভ দল রক্ষণে দুর্বল হলেও আক্রমণে কার্যকর ছিল।
পর্যাপ্ত বিশ্রামের পর চতুর্থ কোয়ার্টারে স্পার্সের মূল দল মাঠে ফিরলে, মাত্র পাঁচ মিনিটেই ব্যবধান আবার দশে পৌঁছে যায়। শেষ পর্যন্ত স্পার্স ৯৩-৮২ ব্যবধানে প্রতিপক্ষের মাঠে সুপারসনিক্সকে হারায়। পেটন খেলেন ৪৫ মিনিট, করেন ম্যাচসেরা ৪৩ পয়েন্ট, ১১ রিবাউন্ড, ৯ অ্যাসিস্ট, ৬ স্টিল; তবু দলকে জিতাতে পারেননি।
“তোমার রক্ষণ অসাধারণ।” খেলা শেষে গ্যারি পেটন এগিয়ে এসে মং শুর পিঠে হাত রাখেন, কাঁধে চাপড় দেন, মুখে বিষণ্ণতা নিয়ে খেলোয়াড়দের টানেলে ঢুকে যান।