একশো পাঁচ নম্বর অধ্যায়: বিজয়

এই খেলার শেষ পর্যায়ে, শেকিল ও’নিল সম্পূর্ণরূপে অনুভব করলেন গ্রেগ পোপোভিচের নির্লজ্জতা এবং জীবনের অন্ধকার দিকগুলো। বিভিন্ন ধরনের ফাউল এবং ধারাবাহিক ফ্রি থ্রো মিস করায় ও’নিল একেবারে ভেঙে পড়লেন। এবং স্পার্সকে শেষ কয়েক সেকেন্ডে শেকিল ও’নিলের ওপর নির্ভরশীল কৌশল চালানো থেকে বিরত রাখতে পোপোভিচ সাবস্টিটিউট হিসেবে সেন্টার ট্যারিস নাইটকে ও’নিলের জায়গায় নামালেন। এমন সময়ে বদলি হওয়া ও’নিলের রাগ ও হতাশা কল্পনা করা যায়।
“স্পেন্সার, শন, যদি টাইমআউটের পরে ও’নিল মাঠে থাকেন, তাহলে তাকে ফাউল করতে থাকো। মং, গ্লেন লেসকে ডিফেন্স করো, তাকে থ্রি পয়েন্ট শট নিতে দিও না, কিন্তু তার ব্রেকথ্রুতে ছেড়ে দাও।”
“মারিও, তুমি কোবিকে মার্কা করো। যদি ও’নিল না খেলেন, তাহলে লেকার্সের এই আক্রমণ অবশ্যই এই দুইজন খেলোয়াড়ের মাধ্যমে হবে। আরেকটা বিষয় হলো যতটা সম্ভব সময় নষ্ট করা।” যদিও ফিল জ্যাকসন পরবর্তী কৌশল কী দেবেন তা অনুমান করা যাচ্ছিল না, পোপোভিচ দুইভাবে প্রস্তুতি নিলেন।
এই লেকার্সের মধ্যে স্থায়ীভাবে থ্রি পয়েন্ট শট সফল করার খেলোয়াড় খুব কম, সবচেয়ে বেশি থ্রি পয়েন্ট শট নেওয়া এবং সফল হওয়া গ্লেন লেস। অন্য খেলোয়াড়দের থ্রি পয়েন্ট ক্ষমতা থাকলেও, এমন পরিস্থিতিতে ফিল জ্যাকসন তাদের বিশ্বাস করেন না।
সময় বাকি ৩০ সেকেন্ড, লেকার্স ৩ পয়েন্ট পিছিয়ে, বেছে নেওয়ার কৌশল মূলত দুটি—প্রথমটি হলো যতটা সম্ভব সময় নষ্ট করে একটি থ্রি পয়েন্ট শট নিশ্চিত করা, তারপর স্পার্সকে কয়েক সেকেন্ড দেওয়া; দ্বিতীয়টি দ্রুত একটি পয়েন্ট করা এবং স্পার্সের পরবর্তী আক্রমণ রুখে নিজের জন্য শেষ মুহূর্তের সুযোগ রাখা। দুটোই কঠিন সিদ্ধান্ত; প্রথমটি নিয়ে নিয়ন্ত্রণ স্পার্সের হাতে, দ্বিতীয়টি তুলনামূলক নিরাপদ তবে লেকার্সকে ৬ সেকেন্ডের মধ্যে পয়েন্ট করতে হবে।
“লাগছে লেকার্স দ্রুত আক্রমণ করবে।” রবার্ট হলি সাইডলাইন থেকে বল ছুড়ে দিলেন, কোবি বল পেয়ে মারিও এলির থেকে ছাড়া পেয়ে ড্রাইভ করে ইনসাইডে প্রবেশ করলেন।
শেষ পর্যন্ত ফিল জ্যাকসন দ্বিতীয় কৌশল বেছে নিলেন। এই ম্যাচে লেকার্সের থ্রি পয়েন্ট শট সফলতা ছিল ৮ থেকে ২, এমন গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে ঝুঁকিপূর্ণ থ্রি পয়েন্ট চেষ্টা তাদের চরিত্রের বিপরীত।
কোবি বল নিয়ে ইনসাইডে ঢুকেই স্পেন্সারের সামনে একটি লেআউট করে দুই পয়েন্ট পেলেন, সময় তখন মাত্র ৫ সেকেন্ডেরও কম। কোবি স্কোর করার পর পোপোভিচ দ্রুত টাইমআউট নিলেন, এখন চাপ স্পার্সের দিকে চলে এসেছে। স্পার্স বলটি শট করেন বা না করেন, লেকার্সের একবার শেষ মুহূর্তে গোল করার সুযোগ এখনও আছে।
“এভরি, যতটা সম্ভব সময় নষ্ট করো, ২৪ সেকেন্ড পূর্ণ করতে পারলে ভালো, মং, শেষ শট তোমার।” পোপোভিচ যদি পছন্দ করতেন, তাহলে দুই পয়েন্ট নেওয়া যেত নিরাপদ, কারণ লেকার্সের থ্রি পয়েন্ট ছিল দুর্বল। শেষ মুহূর্তের সুযোগ থাকলেও তা তেমন কাজে আসত না। কিন্তু ডাঙ্কান না থাকায় ও’নিলের উপস্থিতি স্পার্সের জন্য এক অসম্ভব বাধা।
ম্যাচ পুনরায় শুরু হলে ফিল জ্যাকসন আবার রদবদল করলেন, ও’নিল আবার মাঠে নামলেন। ও’নিলের খেলায় স্পার্সের দুই ইনার লাইন মেন—স্পেন্সার ও শন এটলিও—সম্পূর্ণ অবহেলিত হলেন। ও’নিলের বিরুদ্ধে একাই খেলতে চাইলে তারা পাগল হওয়া ছাড়া আর কিছু নয়। এখন লেকার্সের ডিফেন্স বাইরের দিকে সম্পূর্ণ ফোকাস করল, ফিল জ্যাকসন AC গ্রিন ও রন হার্বারকে সরিয়ে দিলেন এবং দুইজন ভালো ডিফেন্ডার রিক ফক্স ও ব্রায়ান শো নামালেন। ও’নিল ও কোবি সহ, মাঠে ছিল লেকার্সের সবচেয়ে শক্তিশালী ডিফেন্সিভ লাইনআপ।
প্রতিরক্ষায় দুর্দান্ত হওয়া রিক ফক্স বয়স্ক শন এটলিওর ডিফেন্সে কোনো সমস্যা করেননি, আর ব্রায়ান শো যদিও দলের বর্ণনায় রন হার্বার ও ফিশারের থেকে পিছিয়ে, তবে একক ডিফেন্সে তারা দুজনের চেয়ে অনেক ভালো।
একাধিকবার সেরা ডিফেন্স টিমে নির্বাচিত কোবির বাইরের ডিফেন্স অবিশ্বাস্য, এবং মং শুরুর দুর্বলতা কোবি খুব ভালো জানেন, তাই এবার মংয়ের ডিফেন্সে কোবি থাকলেন।
এই মুহূর্তে ব্রায়ান শোয়ের ঘনিষ্ঠ ডিফেন্সে আটকা পড়া এভরি জনসন কিছুটা সমস্যায় পড়লেন। স্পার্সের খেলোয়াড়রা পুরো মাঠে ছড়িয়ে পড়ে মংয়ের জন্য সুযোগ তৈরি করতে চাইল, কিন্তু মং যথাযথ সুযোগ পেতে ব্যর্থ হলেন। স্পেন্সার স্পষ্ট ফাঁকা থাকলেও পোপোভিচ তার ওপর বিশ্বাস করেন না, এমনকি জনসন নিজেও বিশ্বাস করেন না।
“ডিফেন্স, ডিফেন্স, ডিফেন্স।” স্টেপলসের দর্শকরা সবাই উঠে দাঁড়িয়ে দলের জন্য চিৎকার করে উৎসাহিত করছিলেন।
শন এটলিওর সাহায্যে নিজেকে ঢেকে নিয়ে, মং অবশেষে থ্রি পয়েন্ট লাইন থেকে ডান দিকে একটু ভিতর থেকে কোবির থেকে মুক্ত হলেন এবং জনসনের পাস পেলেন।
“মাদারফাকার, আমি তোমাকে এই শট দিতে দেব না।” কোবি পিছন থেকে মংয়ের জার্সি টেনে ধরছিলেন, যেন তাকে সরাসরি আলিঙ্গন করে ধরে রাখতে চান।
“ব্রায়ান্ট, আমার জন্য রিং যেন বিশাল সমুদ্রের মতো ব্যাপক, তাই এই শট অবশ্যই সফল হবে।” মং এক পা পিছিয়ে থ্রি পয়েন্ট লাইনের বাইরে চলে গেলেন, টাইমার দেখার পর এক হাতে বল ধরেই শেষ মুহূর্তের অপেক্ষা করতে লাগলেন।
“মাদারফাকার, তুমি খুব আত্মবিশ্বাসী।” মংয়ের সময় নষ্ট করার জন্য থ্রি পয়েন্ট লাইনে দাঁড়িয়ে থাকা দেখে কোবি বিস্মিত হলেও কিছুটা হিংসাও পেলেন, কারণ ফিল জ্যাকসন শেষ শটের জন্য গ্লেন লেসকে বেছে নিয়েছিলেন, নিজেকে নয়।
“পোপোভিচ স্পষ্টতই থ্রি পয়েন্টে বাজি ধরেছেন, যদি এই শট সফল হয়, লেকার্সের আর কোনো সুযোগ থাকবে না। তবে আমি মনে করি এটা ভালো পছন্দ নয়, যদিও মং গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে থ্রি পয়েন্টে পারদর্শী, কিন্তু সবসময় সফল হয় না।” স্পার্সের কৌশল নিয়ে কেনি স্মিথ মতামত ব্যক্ত করে সন্দেহ প্রকাশ করলেন।
“কেনি, যদিও ইনসাইড থেকে দুই পয়েন্ট নেওয়া নিরাপদ, তবে স্পার্সের কি এখন এমন কেউ আছে যে ইনসাইড থেকে খেলতে পারে?” স্মিথের সঙ্গী কেনি স্মিথের কথা এগিয়ে নিয়ে বললেন।
“কاش আমরা এখন পিছিয়ে থাকতাম।” সময় বাকি মাত্র ৬ সেকেন্ড, কিন্তু মং প্রত্যাশিত সিস্টেম সংকেত আসছিল না, পরে তিনি হালকা হতাশায় নিশ্বাস ফেললেন।
“কি?” মংয়ের হতাশায় কোবি কিছুটা অবাক হলেন।
“এখন থেকে আমি তোমাকে শেষ মুহূর্তে হারাতে পারব।” স্কোরবোর্ড আবার দেখার পর মং এক পা বামদিকে সরলেন এবং সোজা লাফিয়ে শট নিলেন।
এই মুহূর্তে শুধু দর্শকরাই নয়, স্পার্স ও লেকার্সের বেঞ্চের খেলোয়াড় ও কোচরা সবাই উঠে দাঁড়ালেন।
“শটটা লাগবে কি?” মংয়ের লাফানোর সময় টিম ডাঙ্কান মুঠো শক্ত করে ধরেছিলেন। দলের নেতা হিসেবে খেলতে না পারার বিষণ্ণতা শুধু তিনি জানেন।
মংয়ের ছোড়া বল সুন্দর একটি আর্ক আঁকতে আঁকতে সোজা জালে ঢুকল, স্টেপলস পুরোপুরি নীরব হয়ে গেলো, আর মং দুই হাত উঁচু করে উদযাপন শুরু করলেন।
মাত্র এক মুহূর্তের মধ্যে স্পার্সের খেলোয়াড়রা মংয়ের কাছে জড়িয়ে পড়ল, স্কোর ১১১-১০৭, সময় বাকি মাত্র ২ সেকেন্ড, লেকার্সের আর কোনো সুযোগ নেই।