অধ্যায় একশ উনচল্লিশ: অত্যন্ত শক্তিশালী ফাইনালের প্রতিপক্ষ

যখন স্পার্স প্রতিপক্ষের মাঠে ল্যাকার্সকে পরাজিত করে পেসার্স এবং ট্রেইলব্লেজার্সদের পর পরবর্তী দল হিসেবে কনফারেন্স ফাইনালে প্রবেশ করল, সম্ভবত অন্য কোনো খেলা না থাকার কারণেই স্পার্স এবং ল্যাকার্সের ম্যাচের ঠিক পরের দিনই এই দুই দলের মধ্যকার সপ্তম ও শেষ ম্যাচটি প্রায় সব সংবাদমাধ্যমের ক্রীড়া পাতার প্রধান খবরের শিরোনাম হয়ে উঠল।

" নিখুঁত ব্যক্তিগত নৈপুণ্য, চরম দলীয় সহযোগিতা, ল্যাকার্স এবং স্পার্স, এই মৌসুমের সবচেয়ে রোমাঞ্চকর সিরিজ।"

" হাঙ্গর বনাম পাথরের মিনার, ডেভিড রবিনসনের অনুপস্থিতিতে টিম ডানকানের নেতৃত্বে ল্যাকার্সকে বিদায় জানাল স্পার্স, সর্বকালের সেরা অভ্যন্তরীণ লড়াই, উভয়েরই রয়েছে অনন্য বৈশিষ্ট্য।"

" পুনরায় ট্রিপল-ডাবল অর্জন, একটি সিরিজে এক ম্যাচে পঞ্চান্ন পয়েন্ট, টানা দুই ম্যাচে ট্রিপল-ডাবল, আগের পর্বের মন্থর পারফরম্যান্সের পর অবশেষে孟旭 নিজের যোগ্যতা প্রমাণ করলেন, চলতি মৌসুমের সেরা নবাগত হিসেবে তিনি সম্পূর্ণ উপযুক্ত।"

" উদ্ধত ফিল জ্যাকসন, গ্লেন রাইসকে বাদ দেওয়ার ফলেই শেষ পর্যন্ত ল্যাকার্সের বিরুদ্ধে স্পার্সের এই দুর্দান্ত প্রত্যাবর্তন।" নিঃসন্দেহে এটিই ছিল নিউ ইয়র্ক টাইমসের প্রধান শিরোনাম। স্পার্স ও ল্যাকার্সের ম্যাচ শেষ হওয়ার সাথে সাথেই নিউ ইয়র্ক টাইমস ফিল জ্যাকসনকে তীব্র ভাষায় সমালোচনা করতে শুরু করে। আর তাই নিউ ইয়র্ক টাইমসের দেখাদেখি নিউ ইয়র্কের প্রায় সব গণমাধ্যমই ফিল জ্যাকসনের ওপর তাদের সমালোচনার তোপ দাগাতে শুরু করে। তবে কিছুটা বিস্ময়ের বিষয় হলো শিকাগোর বেশ কিছু সংবাদমাধ্যমও এই সমালোচনায় যোগ দেয় এবং ফিল জ্যাকসনের বিরুদ্ধে তীব্র আক্রমণ চালায়, এমনকি বুলস দলের কোচ থাকাকালীন পুরোনো ও ধূলিসাধ হয়ে যাওয়া বিষয়গুলোও তারা পুনরায় টেনে আনে।

প্রতিটি মৌসুমের প্লে-অফ ম্যাচগুলোতে এমন কিছু খেলোয়াড় সবসময়ই থাকে যারা কোনো একটি সিরিজের চমৎকার পারফরম্যান্সের সুবাদে তাদের পুরো পেশাদার ক্যারিয়ার নিয়ে আর কখনো দুশ্চিন্তায় পড়ে না। এই সিরিজের মেং শু ঠিক এমনই একজন। পূর্ববর্তী পর্বে সানসের বিপক্ষে ম্যাচে যার গড় ছিল মাত্র পাঁচ দশমিক তিন পয়েন্ট এবং আটটি রিবাউন্ড, সেই মেং শু ল্যাকার্সের বিপক্ষে সাতটি ম্যাচে গড়ে চৌদ্দ দশমিক সাত পয়েন্ট, আট দশমিক সাত রিবাউন্ড, সাতটি অ্যাসিস্ট, চার দশমিক তিন স্টিল এবং দুই দশমিক এক ব্লক অর্জন করেন। অসাধারণ পরিসংখ্যান অর্জনের পাশাপাশি সংকটময় মুহূর্তে মেং শু-র অটল মানসিকতা অগণিত বাস্কেটবল কিংবদন্তির প্রশংসা কুড়িয়েছে। আগামী মৌসুমে মেং শু-র পারফরম্যান্স যেমনই হোক না কেন, এ কথা নিশ্চিত যে মেং শু এবং স্পার্সের মধ্যকার চুক্তির মেয়াদ শেষ হওয়ার পর তাঁকে একটি আকর্ষণীয় ও লাভজনক চুক্তি উপহার দেওয়ার মতো দলের অভাব হবে না।

তাছাড়া, ল্যাকার্সের বিপক্ষে সপ্তম ম্যাচের পর জাদুকরী পানীয় ব্যবহারের কারণে আগের ম্যাচের মতোই ম্যাচশেষে মেং শু পুনরায় অতিরিক্ত অ্যাট্রিবিউট পয়েন্ট অর্জন করেছেন। সব মিলিয়ে তিনি ব্যাককোর্ট রিবাউন্ডে পাঁচ, স্টিলে তিন এবং বিচার বুদ্ধিতে দুই, মোট দশ পয়েন্টের অতিরিক্ত অ্যাট্রিবিউট পুরস্কার লাভ করেছেন। বর্তমানে মেং শু-র ক্ষমতার মূল্যায়ন উনআত্তিতে পৌঁছে গেছে, যা সিস্টেমে বি-গ্রেড সুপারস্টার স্তরে পৌঁছানোর থেকে মাত্র সামান্য দূরে রয়েছে।

ঠিক যখন মেং শু ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালে ওঠার উত্তেজনায় ঘুমাতে পারছিলেন না, তখন গ্রেগ পপোভিচ সান আন্তোনিওতে ফিরে এসেই প্রথম যে কাজটি করলেন তা হলো ভিডিও রুমে ঢুকে সহকারী কোচ মাইক বাডেনহোলজারের সাথে সারারাত জেগে ট্রেইলব্লেজার্সদের মোকাবিলার উপায় নিয়ে গবেষণা করা। কারণ স্পার্সের ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালের প্রতিপক্ষ ল্যাকার্সের চেয়ে অনেক বেশি কঠিন ও জটিল। যদি নিছক কাগজকলমের শক্তির কথা বিবেচনা করা হয়, তবে বেঞ্চের প্রতিটি খেলোয়াড়ই অল-স্টার মানের হওয়ায় ট্রেইলব্লেজার্সরা ল্যাকার্সের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী। আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, ট্রেইলব্লেজার্সের খেলার ধরনটি স্পার্সের জন্য অত্যন্ত প্রতিকূল, বিশেষ করে স্পার্সের বাইরের সারির চারজন খেলোয়াড়—স্কটি পিপেন, ড্যামন স্টাডামায়ার, স্টিভ স্মিথ প্রমুখ অল-স্টার মানের বাইরের খেলোয়াড়দের সামনে পড়ে প্রায় পুরো সময়ই চরমভাবে পর্যুদস্ত হয়েছেন। চলতি মৌসুমে এই দুই দলের চারবার দেখাসাক্ষাৎ হয়েছিল এবং প্রতিবারই স্পার্স কোনো প্রতিরোধ গড়ে তোলার সুযোগ না পেয়ে পরাজিত হয়েছিল। আর এটি হয়েছিল সেই স্পার্স দলের, যাদের দলে ডানকান এবং ডেভিড রবিনসনের মতো জোড়া টাওয়ার ছিল। যদিও অত্যন্ত রোমাঞ্চকর উপায়ে তারা ল্যাকার্সকে বিদায় করেছে, কিন্তু ডেভিড রবিনসনহীন স্পার্স দল ট্রেইলব্লেজার্সদের হাতে হোয়াইটওয়াশ হওয়ার ভাগ্য থেকে রক্ষা পাবে কি না তা নিশ্চিত করে বলা মুশকিল। তবে পপোভিচের লক্ষ্য কেবল ট্রেইলব্লেজার্সের কাছে হোয়াইটওয়াশ না হওয়া পর্যন্ত টিকে থাকা নয়; ট্রেইলব্লেজার্সদের পরাজিত করে ফাইনালে প্রবেশ করা এবং চ্যাম্পিয়নশিপের শিরোপা রক্ষা করাই ছিল তাঁর মূল লক্ষ্য।

তবে ট্রেইলব্লেজার্সদের পরাজিত করা অতটা সহজ নয়। চলতি মৌসুমের শেষভাগে প্লে-অফ পর্বে ট্রেইলব্লেজার্সদের এড়িয়ে চলার উদ্দেশ্যে পপোভিচ জেনেশুনেই কয়েকটি ম্যাচ ছেড়ে দিয়েছিলেন, অন্যথায় শেষ পর্যন্ত জাজের কাছে পিছিয়ে পড়তে হতো না। আর ঠিক এই কারণেই স্পার্স দল প্লে-অফের দ্বিতীয় রাউন্ড থেকে শুরু করে কোনো হোম কোর্ট অ্যাডভান্টেজ পায়নি। আর এটিই ছিল এই সিরিজে স্পার্সের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা। নিজেদের শক্ত প্রতিপক্ষ দলটির বিরুদ্ধে খেলা, তার ওপর আবার হোম কোর্ট অ্যাডভান্টেজ না থাকা—এককভাবে এই দুটি বিষয়ই একটি বিশাল খাদের সমান।

চলতি মৌসুমে রকেটস দল থেকে স্কটি পিপেনকে ট্রেড করে নিয়ে আসার পর মাইক ডানলিভি যেন একঝাঁক অল-স্টার খেলোয়াড়কে একত্রে দলবদ্ধ করার সঠিক উপায় খুঁজে পেয়েছেন। চলতি মৌসুমে ট্রেইলব্লেজার্স বিগত কয়েক বছরের মধ্যে তাদের সেরা রেকর্ড প্রদর্শন করেছে। প্লে-অফ পর্বেও এর আগের মিনেসোটা টিম্বারউলভস কিংবা পরবর্তী জাজ—কেউই ট্রেইলব্লেজার্সদের জন্য সামান্যতমও সমস্যার সৃষ্টি করতে পারেনি। যদিও টিম্বারউলভস ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সে সপ্তম স্থান অধিকার করেছিল, কিন্তু তাদের দলে প্রথম সারির দল ও প্রথম সারির ডিফেন্সে থাকা কেভিন গার্নেট ছাড়াও ওয়ালি জ্যুরবিয়াক, টেরিল ব্র্যান্ডন, স্যাম মিচেল, অ্যান্টনি পিলার, জো স্মিথের মতো একদল শক্তিশালী খেলোয়াড় ছিলেন। তা সত্ত্বেও টিম্বারউলভস যখন ট্রেইলব্লেজার্সের মুখোমুখি হয়েছিল, তখন তাদের কোনো ধরনের প্রতিরোধ করার ক্ষমতাই ছিল না। অন্যদিকে উটাহ জাজ ছিল চলতি মৌসুমের ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের তৃতীয় সেরা দল, যারা নিয়মিত মৌসুমে ট্রেইলব্লেজার্সের চেয়ে মাত্র তিনটি জয় কম পেয়েছিল। কিন্তু জাজ দল ট্রেইলব্লেজার্সের সামনে টিম্বারউলভসের চেয়েও আরও শোচনীয়ভাবে পরাজিত হয়েছিল। প্রায় প্রতিটি ম্যাচেই বড় ব্যবধানের হার ছিল। একমাত্র যে ম্যাচটিতে তারা জয় পেয়েছিল, তা কেবল কার্ল মালোন এবং জন স্টকটনের জাদুকরী পারফরম্যান্সের ফলেই সম্ভব হয়েছিল, নতুবা নিয়মিত মৌসুমে আটান্নটি জয় পাওয়া জাজ দল ট্রেইলব্লেজার্সের হাতে হোয়াইটওয়াশ হয়ে যেতে পারত।

লিগের সর্বশেষ সূচি অনুযায়ী, স্পার্স এবং ট্রেইলব্লেজার্সের মধ্যকার প্রথম ম্যাচটি আমেরিকান সময় আগামী কুড়ি মে অনুষ্ঠিত হবে। সু কুন-এর কাছ থেকে গতকাল পাওয়া খবর অনুযায়ী, প্লে-অফে মেং শু-র নেতৃত্বাধীন স্পার্স দলের চমৎকার পারফরম্যান্সের কারণে এ দেশের বিপুল সংখ্যক ভক্তদের অনুরোধে সিসিএভি সিদ্ধান্ত নিয়েছে যে তারা স্পার্স এবং ট্রেইলব্লেজার্সের মধ্যকার ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনাল ম্যাচটি সরাসরি সম্প্রচার করবে। মনে রাখবেন যে অতীতে এনবিএ ফাইনালের অল্প কয়েকটি ম্যাচ, অল-স্টার মেইন গেম এবং ক্রিসমাস ডে ম্যাচের মতো বিশেষ ইভেন্টগুলোই কেবল সরাসরি সম্প্রচার করা হতো।

দুই হাজার সালের সতেরো মে, ইস্টার্ন কনফারেন্স সেমিফাইনালের অন্তিম ম্যাচটি মিয়ামি হিট দলের নিজস্ব ভেন্যু আমেরিকান এয়ারলাইন্স অ্যারেনায় যথারীতি অনুষ্ঠিত হলো। গত মৌসুমের ঐতিহাসিক অঘটনের পর চলতি মৌসুমে মিয়ামি হিট দলকে পুনরায় নিক্স দল খাদের কিনারায় ঠেলে দেয়। চলতি মৌসুমে ইস্টার্ন কনফারেন্সে দ্বিতীয় স্থান অধিকারী মিয়ামি হিট দল যখন তাদের চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী এবং ইস্টার্ন কনফারেন্সে সপ্তম স্থান অধিকারী নিক্সের মুখোমুখি হলো, তখন দুই দলের পূর্ববর্তী ছয়টি ম্যাচের ফলাফল দাঁড়াল তিন-তিন সমতা। শুরু থেকেই দুই দল একে অপরকে তীব্র লড়াই উপহার দিয়েছিল; এক দল একটি ম্যাচ জিতলে অন্য দল পরেরটি জিতত এবং প্রতিটি ম্যাচের স্কোরের ব্যবধান ছিল অত্যন্ত কম। দুই দলের সপ্তম ও শেষ ম্যাচটি বরাবরের মতোই অত্যন্ত টানটান ও রোমাঞ্চকর ছিল। প্রথম তিন কোয়ার্টার শেষে দুই দল পঁয়ষট্টি পয়েন্টে সমতায় ছিল। শেষ কোয়ার্টারে প্রবেশের পর কঠোর ডিফেন্সের নীতি অনুসরণ করতে গিয়ে নিক্স এবং হিট যেন বাস্কেটবোর্ডের রিং ভেঙে ফেলার উপক্রম করেছিল। রিংয়ে বল লাগার ক্রমাগত শব্দের সাথে সাথে দুই দলের স্কোরের ব্যবধান সবসময়ই তিন পয়েন্টের মধ্যে সীমাবদ্ধ ছিল। শেষ পর্যন্ত 'ম্যাড ম্যান' লাট্রেল স্প্রিওয়েলের সংকটময় মুহূর্তের শটের ওপর নির্ভর করে নিক্স দল তিরাশি বনাম বিরাশি পয়েন্টে হিটকে পরাজিত করে। গত মৌসুমের সেই ঐতিহাসিক অঘটনের পর চলতি মৌসুমে সপ্তম স্থান অধিকারী নিক্স দল পুনরায় দ্বিতীয় স্থান অধিকারী হিট দলকে পরাজিত করে চমক সৃষ্টি করল।

হিট এবং নিক্সের এই সিরিজটিকে বিগত কয়েক বছরের মধ্যে সবচেয়ে নির্মম ও রক্তক্ষয়ী সিরিজ বললেও অত্যুক্তি হবে না। সাতটি ম্যাচের মধ্যে সবচেয়ে বড় ব্যবধানের ম্যাচটির ব্যবধান ছিল মাত্র সাত পয়েন্ট। দুই দলের খেলোয়াড়দের প্রতি ম্যাচে গড় ফাউলের সংখ্যা চব্বিশটিতে পৌঁছেছিল এবং প্রতিটি ম্যাচেই কোনো না কোনো খেলোয়াড় ফাউল আউট হয়ে মাঠের বাইরে চলে গিয়েছিল। বিশেষ করে সিরিজের দ্বিতীয় ম্যাচে দুই দল মিলিয়ে মোট ষোলোটি ফাউল এবং পঁচাত্তরটি ফ্রি-থ্রো অর্জিত হয়েছিল।