পঁয়ষট্টিতম অধ্যায় তারকাখচিত আকাশ

প্রথমার্ধের চৌদ্দ মিনিট খেলে বদলি হয়ে বসার পর, মেং সু আর কখনও কোর্টে ফিরতে পারেননি। তিনি বিশ্রাম নেন দ্বিতীয়ার্ধের দ্বিতীয় বিরতি পর্যন্ত। তখনই জিম ক্লেমেন্স ইশারা করেন মেং সুকে গরম হতে, এবং শেষ সাত মিনিটের চূড়ান্ত লড়াইয়ের জন্য মাঠে নামতে প্রস্তুত হতে।

এই ম্যাচের বিনোদনের দিকটিই বেশি ছিল, তাই আগের অংশগুলোতে দুই দলই একে অপরকে একঘায়ে হারানোর চেষ্টা করেনি, বরং বারবার সুযোগ দিয়েছে। দুই দলের মধ্যে ব্যবধান খুব বেশি বাড়েনি, এবং আদর্শ পরিস্থিতি ছিল দুই দলের পালাক্রমে এগিয়ে থাকা। মেং সু, যিনি কোর্টে থাকা সকলের তুলনায় রক্ষণে এক স্তর উপরে, তিনি বরাবরই অত্যন্ত মনোযোগী ছিলেন। মেং সু’র উইলিয়ামসের বিরুদ্ধে নির্মম রক্ষণ এমনকি অকল্যান্ডের স্টেডিয়ামে দর্শকদের অসন্তোষের কারণ হয়।

উইলিয়ামসের মতো দৃষ্টিনন্দন খেলা ও নৈপুণ্যপূর্ণ পাস দেওয়া খেলোয়াড়দের দর্শকরা সহজেই ভালোবাসে। এই ম্যাচে মেং সু’র সামনে উইলিয়ামসের কনুই দিয়ে পাস দেওয়ার মুহূর্তটি নিঃসন্দেহে নবীন চ্যালেঞ্জ ম্যাচের ইতিহাসে অন্যতম স্মরণীয় দৃশ্য হয়ে থাকবে। তবে তৎপরবর্তী মেং সু’র প্রতিশোধমূলক রক্ষণ দর্শকদের কষ্ট দেয়, যেন একটি নান্দনিক খেলোয়াড় নিষ্ঠুরতার সামনে আত্মবিশ্বাস হারিয়ে মাঠ থেকেই হারিয়ে যায়।

বিরতির পর, জিম ক্লেমেন্স ওডোম ও ফ্রান্সিসকে বদলি বেঞ্চে বসান এবং আবারও প্রথমার্ধের মাঝামাঝির দল সাজান। তবে এইবার মাঠে খেলোয়াড়দের অবস্থান কিছুটা পরিবর্তিত হয়। জেমস পসি বড় ফরোয়ার্ডের জায়গায় আসেন; তিনি মেং সু’র চেয়ে কিছুটা লম্বা এবং ওজনেও বেশ ভারী, পাশাপাশি উচ্চতার খেলোয়াড়দের রক্ষণে দক্ষ। নোভিৎসকি এমনিতেই শক্তি-নির্ভর বড় ফরোয়ার্ড নন, তাই প্রথমার্ধে মেং সু’র বিরুদ্ধে আক্রমণে জব্দ হওয়া নোভিৎসকি, পসি’র সামনে পড়েও বেশ ঝামেলায় পড়েন।

মেং সু ফিরে যান ছোট ফরোয়ার্ডের অবস্থানে। তাঁকে দ্বিতীয় বর্ষের প্রধান স্কোরার পল পিয়ার্সের রক্ষণ করতে হয়, পাশাপাশি স্টজেবিয়াকের জন্যও বারবার সাহায্য করতে হয়। এমনকি পসি’র সঙ্গে নোভিৎসকিকে চেপে ধরাও তাঁর দায়িত্বের অংশ। জিম ক্লেমেন্স যেন মেং সু’কে গৃহপালিত পশুর মতো ব্যবহার করছেন।

ম্যাচের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সময়ে, দলের শক্তিশালী খেলোয়াড়দের মধ্যে ফ্রান্সিস ও ওডোমকে বেঞ্চে রাখা থেকেই বোঝা যায়, জিম ক্লেমেন্স এই দুজনের ওপর ভরসা করতে পারছেন না। আগের অংশে, এই দুজন নবীন ম্যাচের এমভিপি হবার জন্য শুধু রক্ষণে নিষ্ক্রিয় ছিলেন না, আক্রমণেও তারা এককভাবে বল নিয়ে খেলেছেন, সহ খেলোয়াড়দের গুরুত্ব দেননি। যদিও ফ্রান্সিস ও ওডোম যথাক্রমে ১৬ ও ১৫ পয়েন্ট পেয়েছেন, তাদের স্কোর এখানেই থেমে গেছে।

বেঞ্চে বসার পর ফ্রান্সিস ও ওডোমের মুখ গম্ভীর হয়ে ওঠে, তারা কিছুটা রাগান্বিত হয়ে মাঠের ধারে দাঁড়িয়ে থাকা জিম ক্লেমেন্সের দিকে তাকিয়ে থাকেন।

প্রথম বর্ষের দল পরিবর্তন করার সময়, দ্বিতীয় বর্ষও তাদের শক্তিশালী দল সাজায়—কেন্দ্রে রিফ লাফ্রেনৎস, বড় ফরোয়ার্ড ডির্ক নোভিৎসকি, ছোট ফরোয়ার্ড পল পিয়ার্স, স্কোরিং গার্ড মাইকেল ডিক্সন ও সংগঠক গার্ড মাইক বিবি। উইলিয়ামস তখন অনুশীলনের পোশাক পরে বেঞ্চে বসে। তিনি এমনিতেই খেলার ক্ষেত্রে অস্থির, ভুলের পরিমাণও অনেক বেশি। উপরন্তু প্রথমার্ধে মেং সু’র রক্ষণে বেশ বিপর্যস্ত হন। তাই দ্বিতীয় বর্ষের কোচ রিক কার্লিসলে আরও স্থিতিশীল মাইক বিবিকে মাঠে রাখেন।

ম্যাচ পুনরায় শুরু হলে, প্রথম বর্ষের দল এখনো ব্র্যান্ডকে কেন্দ্র করে আক্রমণ সাজায়, বাকি খেলোয়াড়রা বাইরের লাইনে ছড়িয়ে থাকেন। এই কৌশল রকেটসের টানা দুবার চ্যাম্পিয়ন হবার সময়কার কৌশলের মতো, যেখানে একটি শক্তিশালী ইনসাইড এবং বাইরে দক্ষ শুটাররা থাকে। তবে এখন ব্র্যান্ডের আধিপত্য ও প্রভাব ওলাজুয়ানের মতো নয়, তাই প্রথম বর্ষের দলের এই কৌশল সফল হবে কি না, তা বলা মুশকিল।

দ্বিতীয় বর্ষের দল নিজেদের ইনসাইড শক্তির ওপর নির্ভর করে নোভিৎসকি ও রিফ লাফ্রেনৎসের দ্বৈত টাওয়ার কৌশল প্রয়োগ করে। এই কৌশল বর্তমান স্পার্সের মতো, নোভিৎসকি কৌশলের কেন্দ্রবিন্দু, লাফ্রেনৎস তাঁকে সুরক্ষা দেয়, সাথে তিনজন বাইরের খেলোয়াড় যারা তেমন দক্ষ শুটার নয়। যদিও তারা স্পার্সের বাইরের তিন খেলোয়াড়ের তুলনায় কিছুটা ভালো, তবু খুব একটা বেশি নয়।

ব্র্যান্ড যখন লাফ্রেনৎসকে আক্রমণ করেন, তিনি কোচ ক্লেমেন্সের নির্দেশ কঠোরভাবে মানেন। নোভিৎসকি সামনে এসে চেপে ধরলেই ব্র্যান্ড বল দেন খালি থাকা পসি’র হাতে। পসি এই মৌসুমে তিন পয়েন্ট শুটে ৩৯ শতাংশ সফল। তাঁর দৃষ্টিভঙ্গিও প্রশস্ত, পাসও চমৎকার। প্রথম বর্ষের বাইরের অন্য খেলোয়াড়দের মধ্যে, মেং সু’র গড় তিন পয়েন্টের শুটের সংখ্যা ও সফলতা লিগের প্রথম পাঁচে, স্টজেবিয়াক ও আন্দ্রে মিলার যদিও মেং সু ও পসি’র মতো দক্ষ নয়, তবে তাদের মিড-রেঞ্জ শুটিং অনেক স্থিতিশীল। নোভিৎসকি চেপে না ধরলে ব্র্যান্ডের একক আক্রমণে লাফ্রেনৎসের বিরুদ্ধে সফলতার হার বেশ উঁচু।

এখনই ম্যাচটি আসল প্রতিযোগিতামূলক অবস্থায় এসেছে, উভয় দলের খেলোয়াড়রা তাদের সর্বোচ্চ চেষ্টা করছে। নোভিৎসকি, পসি’র বিরুদ্ধে শক্তি কম থাকায়, জোর করে খেলতে পারেন না, কিন্তু তিনি একটি প্রযুক্তিগত বড় ফরোয়ার্ডের বৈশিষ্ট্য দেখান। দুই মিটার তের সেন্টিমিটার লম্বা খেলোয়াড়, কোর্টে নানা রকম ফেইড-অ্যাওয়ে শুট, পেছন ঘুরে আধা টার্ন নিয়ে শুট করছেন। মেং সু ও পসি’র দ্বৈত চাপেও তিনি কোনো ভয় দেখান না, নির্ভারভাবে শুট করেন, নির্ভারভাবে স্কোর করেন, তার তারকা সত্তা তখন উজ্জ্বল।

দ্বিতীয় বর্ষের ছোট ফরোয়ার্ড পল পিয়ার্স, মেং সু’র কঠোর রক্ষণে কিছুটা বিপর্যস্ত হলেও, নিজের শক্তিশালী শরীর ও দক্ষ লো-পোস্ট প্রযুক্তির ওপর নির্ভর করে বারবার স্কোর করতে পারেন।

বাকি খেলোয়াড়দের জন্য কাজটা এত সহজ নয়। মাইকেল ডিক্সন পুরো ম্যাচে মেং সু’কে এড়িয়ে চলেছেন; মেং সু পাশে এলেই তিনি দ্রুত বল সরিয়ে দেন।

ব্র্যান্ড আবারও এই ম্যাচে বিশ্বকে দেখান, একটি আদর্শ ছোট ও শক্তিশালী বড় ফরোয়ার্ডের নমুনা—একটি পেনাল্টি বক্সে পেছন ঘুরে আক্রমণ করা ছোট্ট বিস্ময়। ম্যাচের শেষ মুহূর্তে, উভয় দল রক্ষণ আরও শক্ত করে, কিন্তু খেলোয়াড়দের সফলতার হার আগের চেয়ে আরও বেড়ে যায়।

ম্যাচে মাত্র দুই মিনিট বাকি, পিয়ার্স তীব্রভাবে ঢুকে স্কোর করতে না পেরে বল দেন পেছনে থাকা মাইক বিবিকে। বিবি বল পেয়েই সরাসরি পেনাল্টি বক্সে পাস দেন, নোভিৎসকি জাম্প শুটে স্কোর করেন। দ্বিতীয় বর্ষের দল ৮৫-৮৩ পয়েন্টে দুই পয়েন্টে এগিয়ে যায়।

ব্র্যান্ড আবারও পেছনে ঘুরে লাফ্রেনৎসকে আক্রমণ করেন, পিয়ার্স সামনে এসে চেপে ধরেন, ব্র্যান্ড দ্রুত বল বাইরের লাইনে পাঠান। দুইবার বল ঘুরে এসে পড়ে মেং সু’র হাতে। সামনে এসে বাঁধা দিতে চাওয়া মাইকেল ডিক্সনের মুখোমুখি, মেং সু সরাসরি তিন পয়েন্ট শুটে স্কোর করেন। প্রথম বর্ষের দল আবারও এগিয়ে যায়।

“জিম ক্লেমেন্স সত্যিই অসাধারণ একজন মানুষ। ফিল জ্যাকসনের সহকারী হিসেবে তিনি শুধু ত্রিভুজ আক্রমণ কৌশলই ভালো জানেন না, রকেটসের ইনসাইড-আউট কৌশলেও তাঁর দক্ষতা অসাধারণ।” দর্শক গ্যালারিতে, একজন সাধারণ দর্শক হিসেবে প্যাট রাইলি পাশে বসা শিষ্য স্পোলেস্ট্রারকে বলেন।

“স্যার, আমি মনে করি মাঠে তাঁর ব্যবহৃত কৌশলটি আপনার ধারণার সাথে খুব মিল। যদি ওডোম বড় ফরোয়ার্ডের জায়গায় থাকতেন, পসি সংগঠক গার্ডের জায়গায়, তাহলে সবকিছুই নিখুঁত হতো।” প্যাট রাইলির ঘনিষ্ঠ শিষ্য স্পোলেস্ট্রা স্বাভাবিকভাবেই তাঁর শিক্ষককে ভালো জানেন। রাইলির কৌশল মূলত মাঠের পাঁচটি জায়গায়ই প্রায় দুই মিটার তিন সেন্টিমিটার উচ্চতার, অসাধারণ ক্রীড়া ক্ষমতাসম্পন্ন খেলোয়াড় ব্যবহার করা। এখন প্রথম বর্ষের দলের চারজন খেলোয়াড় প্রায় দুই মিটার উচ্চতার, যাদের তিনজনই ছোট ফরোয়ার্ড।

“ওডোম ব্র্যান্ডের সাথে একসাথে থাকতে পারে না।” শিষ্যের কথা শুনে প্যাট রাইলি মাথা নেড়ে বলেন, “প্রথম বর্ষের এই কয়েকজন খেলোয়াড় সত্যিই চমৎকার। তারা মাঠে নিখুঁতভাবে একত্রীভূত হয়েছে। যদি তাদের একদল হিসেবে একত্র করা যায়, কয়েক বছর পর তারা গোটা লিগে আধিপত্য বিস্তার করতে পারবে।”