বাহান্নতম অধ্যায় পদযাত্রী

“হ্যাঁ, আমি এই ম্যাচের ভিডিও দেখেছি। মেং-এর পারফরম্যান্স ছিল অসাধারণ। তোমাকে জানতে হবে, সে এ বছর মাত্র উনিশে পা দিয়েছে। তার ভবিষ্যৎ অসীম সম্ভাবনাময়।”

“সে কি দ্বিতীয় ল্যারি বার্ড হয়ে উঠবে? আমি আগেও বলেছি, এনবিএ-তে প্রতিটি খেলোয়াড়ই অনন্য।“

“তাকে আমি কী পরামর্শ দেব? আমি চাই না সে শুধু বাইরের দিকে থাকুক, বরং রিংয়ের কাছাকাছি খেলুক, এতে তার প্রভাব ও কর্তৃত্ব আরও বাড়বে। এ বছর অল-স্টার তিন পয়েন্ট প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া তার জন্য ভেবে দেখতে পারে।”

“এই মৌসুমে সেল্টিক্সের অবস্থা কেমন? সেল্টিক্সের পারফরম্যান্স সত্যিই হতাশাজনক এবং অ্যান্টনি ওয়াকারের খেলা আরও বেশি নিরাশ করেছে। স্পষ্টতই, সে এখনো একজন যোগ্য নেতা হতে শেখেনি।”

স্পার্স ও সেল্টিক্সের খেলা শেষ হতেই কিছু সাংবাদিক তৎক্ষণাৎ ছুটে গেলেন ল্যারি বার্ডের কাছে। মেং শু-র প্রশংসার পাশাপাশি, ল্যারি বার্ডের কথা থেকে সেল্টিক্সের প্রতি অসন্তোষও স্পষ্ট ছিল।

“আমি ল্যারি-র দৃষ্টিভঙ্গিতে বিশ্বাস করি, মেং এ বছরের সেরা নবাগতদের একজন হবে। তার বাইরের শট দুর্দান্ত, কিন্তু যেমন ল্যারি বলেছে, তার স্কোরিং কৌশল খুব সীমিত, এটা ভালো লক্ষণ নয়। তাকে আরও নানা উপায়ে স্কোর করতে শিখতে হবে।”

পেসারদের ক্যাম্পে গেলে, দলের নেতা রেজি মিলারকে বাদ দেওয়া যায় না। সৌভাগ্যবশত, অভিজ্ঞ এই খেলোয়াড় মেং শু-কে নিয়ে কোনো নেতিবাচক মন্তব্য করেননি।

“গ্রেগ, এখনো কি সেই ট্রেডের কথা ভাবছ?” ১৯ জানুয়ারির রাতে স্পার্স ও ব্লেজার্সের খেলা যখন জমে উঠেছে, তখনও স্পার্সের প্রধান কোচ পপোভিচের মুখে চিন্তার ছাপ স্পষ্ট।

“হ্যাঁ, আমি সারারাত ভাবলাম, মেং-এর আসলেই কতটা সম্ভাবনা আছে, যে সেল্টিক্স এত বড় মূল্য দিতে রাজি?” কারণ স্পার্স যখন সেল্টিক্সের ট্রেড প্রস্তাব ফিরিয়ে দেয়, সেদিনই সেল্টিক্স ফের একবার ফ্যাক্স পাঠায়। এবার তাদের প্রস্তাবিত তালিকায় যুক্ত হয়েছে দলের ষষ্ঠ খেলোয়াড় কার্লবার্ট চেনি। চেনি সেল্টিক্সের অন্যতম প্রধান রিজার্ভ, গত মৌসুমে গড়ে ২৫ মিনিটে ১৩ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড, ২ অ্যাসিস্ট, ১.২ স্টিল করেছিল। যদি পপোভিচ এবার রাজি হন, তবে স্পার্সের সব দুর্বলতা ঘুচে যাবে। তাই এই ট্রেড নিয়ে পপোভিচ বেশ দ্বিধায় পড়েছেন।

মেং শু-র রক্ষণভাগ দারুণ, তার তিন পয়েন্ট শটও ভালো। তবে শারীরিক গঠনের সীমাবদ্ধতার কারণে তার সর্বোচ্চ সীমা খুব বেশি নয়। সে কখনোই ডেভিড বা টিম-এর মতো মহাতারকা হতে পারবে না। কিন্তু ঠিক এই কারণেই পপোভিচের দ্বিধা আরও বাড়ে—হয়তো মেং-এর মধ্যে এমন কিছু আছে, যা তিনি বুঝতে পারেননি, না হলে বিখ্যাত কোচ এত বড় ঝুঁকি নিতেন না।

শেষ পর্যন্ত, স্পার্স ৯৫-১০৫ স্কোরে ঘরের মাঠে ব্লেজার্সের কাছে হেরে যায়। এই হারের ফলে স্পার্স লিগের দ্বিতীয় স্থান থেকে তৃতীয়তে নেমে আসে। উভয় দলেরই রেকর্ড তখন ২৯ জয় ও ১০ হার, কিন্তু এই মৌসুমে তিনবার মুখোমুখি হয়ে স্পার্স প্রতিবারই হেরেছে।

ব্লেজার্স এক অদ্ভুত দল—ধনী মালিকের কল্যাণে তারা এক ঝাঁক অল-স্টার খেলোয়াড় জড়ো করেছে। শুরুর পাঁচজনই—রাশিদ ওয়ালেস, আর্ভিদাস সাবোনিস, ড্যামন স্টাডেমায়ার, স্কটি পিপেন, স্টিভ স্মিথ—সবাই অল-স্টার। বেঞ্চে আছে ডেটলেফ শ্রেম্ফ, জারমেইন ও'নিল, বঁচি ওয়েলসের মতো তারকারা। কাগজে-কলমে এই দল প্রতি বছরই চ্যাম্পিয়ন হওয়ার কথা, কিন্তু হয়তো লিগের চাপে, নয়তো অদৃষ্টের কারণে, প্রতি মৌসুমেই ব্লেজার্স সামান্য কিছুতে পিছিয়ে পড়ে।

এই ম্যাচে স্কটি পিপেনের বিপক্ষে মেং শু-র অবস্থা বেশ করুণ ছিল। আগের ম্যাচগুলোতে মেং ছিল একেবারেই অপরিচিত, পিপেনও তাকে বিশেষ গুরুত্ব দিতেন না। কিন্তু সাম্প্রতিক মিডিয়ার প্রচারে পিপেন এবার তাকে শিক্ষা দেবার মনস্থ করেন। তাই পুরো ম্যাচে পিপেন আক্রমণ ছেড়ে দিয়ে রক্ষণে মেং-কে আঁটসাঁট চেপে ধরেন। বয়স বাড়লেও, তার এ-শ্রেণির এক ও বি-শ্রেণির দুটি ডিফেন্সিভ দক্ষতা আছে, আর মনোযোগী হলে তিনি ভয়ঙ্কর। মেং শু পুরো ম্যাচে ছয় শটে একটিই ফেলেন, শেষ চতুর্থাংশে ভাগ্যের জোরে তিন পয়েন্ট পান, মোটে তিন পয়েন্ট ও চার রিবাউন্ড নিয়ে মৌসুমের সবচেয়ে বাজে পারফরম্যান্স দেন।

স্পার্সের তুলনায় ব্লেজার্সের দলে ছয়জন খেলোয়াড়ই এক ম্যাচে বিশ বা তার বেশি স্কোর করার সামর্থ্য রাখেন। তাই পিপেন এক পয়েন্ট না পেলেও দলের স্কোরিং-এ সমস্যা হয় না। তবে স্পার্সের অবস্থা ভিন্ন, দুই মূল খেলোয়াড় বিশ্রামে গেলে টিম ডানকান সাবোনিস ও ওয়ালেসের চাপে খুবই কষ্ট করেন। মেং শু-কে যখন স্কটি পিপেন পুরোপুরি আটকে রাখেন, তখন স্পার্সের হার স্বাভাবিকই ছিল।

ব্লেজার্সের সঙ্গে খেলা শেষ হতেই স্পার্স আবার যাত্রা করে পূর্বাঞ্চলে, শুরু হয় নতুন অতিথি সফর। এই সফরের প্রথম প্রতিপক্ষই পূর্বের শীর্ষে থাকা পেসার্স।

খেলা শুরু হওয়ার আগেই ইন্ডিয়ানার কনসেকো এরিনায় উত্তেজনা তুঙ্গে। দুই বছর খারাপ সময় কাটানোর পর, ল্যারি বার্ডের হাতে পড়ে পেসার্স আবারও শক্তিশালী হয়ে ওঠে। ৯৭-৯৮ মৌসুমে তারা ৫৮ জয় ও ২৪ হার নিয়ে ইতিহাসের সেরা পারফরম্যান্স দেখায়, সেই বছরই সাত ম্যাচের নাটকীয় লড়াইয়ে জর্ডানের রাজকীয় বুলসের কাছে হেরে যায়। ৯৮-৯৯ মৌসুমে তারা আবারও ফাইনালে পৌঁছে ৪-২ ব্যবধানে নিউ ইয়র্ক নিক্সের কাছে পরাজিত হয়। টানা দুই বছর ডিভিশন ফাইনালে ওঠা ল্যারি ব্রাউনের গড়া আগের রেকর্ডের সমান।

পেসার্স দলটি ১৯৯৯ সালের ৬ নভেম্বর নতুন ঘরের মাঠ কনসেকো এরিনায় ওঠে। টানা দুই বছর হতাশার পর এ বছর তাদের লক্ষ্য চ্যাম্পিয়নশিপ জয়। বর্তমানে তারা ২৭ জয় ও ১৫ হারে লিগের চতুর্থ ও পূর্বের শীর্ষে আছে।

ল্যারি বার্ড দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে দলের গঠনও বেশ স্থিতিশীল। রেজি মিলার, জেলান রোস, ক্রিস মুলিন, রিক স্মিটসসহ একাধিক অল-স্টার আছে তাদের স্কোয়াডে, কাগজে-কলমে ব্লেজার্সের পরই শক্তিশালী।

“সবাইকে স্বাগত, আবার দেখা হচ্ছে।” স্পার্স ও পেসার্সের ম্যাচটি আবারও ছিল জাতীয় সম্প্রচারের। শোনা যাচ্ছে, এই ম্যাচটি স্যাটেলাইটের মাধ্যমে চায়না সেন্ট্রাল টেলিভিশনেও সরাসরি সম্প্রচার হবে—এটাই চীনের টিভিতে প্রথম নিয়মিত মৌসুমের খেলা। ধারাভাষ্যকারও যথারীতি মাইকেলস।

“ওহে এল, আজ মেং লিগের সেরা ব্যাককোর্টের একটির মুখোমুখি হবে। জেলান রোস হোক আর রেজি মিলার, দু'জনই অল-স্টার মানের। দেখা যাক, ল্যারি-র উত্তরসূরির কেমন পারফরম্যান্স হয়।”—হেসে বললেন মাইকেলসের সহধর্মা মাইক ব্র্যান্ড।

“নিশ্চয়ই, মেং এ বছরের অন্যতম সেরা নবাগত...”

“আরে এল, তোমার সেই বুলি থামাও তো। তুমি এই চীনা ছেলেটাকে অতিরিক্ত প্রশংসা করছ। তুমি কি আগের ম্যাচ দেখোনি? স্কটি পিপেন ওকে একেবারে কোণঠাসা করে ফেলেছিল। স্কটির সামনে মেং ছিল যেন একটা ছোট বাচ্চা।” মাইকেলসের কথা শেষ হতে না হতেই ব্র্যান্ড তাকে থামিয়ে দিলেন।