ত্রিশষ্ঠ অধ্যায় : ক্রিসমাস যুদ্ধ (৬)
“এ মানুষটা সত্যিই ভারী।” তৃতীয় পর্বের দ্বিতীয়ার্ধে, পপোভিচ ও’নিলকে রক্ষার কৌশল পাল্টালেন, ডানকান এবার ডেভিড রবিনসনের জায়গায় ও’নিলকে সামলাতে নামলেন। ও’নিল যখন বল নিয়ে ডানকানের গায়ে জোরে চেপে বসলেন, ও’নিলের প্রচণ্ড শক্তির সামনে ডানকানও অর্ধেক কদম পেছালেন, তবুও পিছু হটলেন না, দৃঢ়ভাবে ও’নিলের মুখোমুখি হলেন, তার সঙ্গে লেগে রইলেন।
প্রথমার্ধে প্রায় বিশ্রাম পাননি বলে, তৃতীয় পর্বেও ডানকান ও ও’নিল বেশ খানিকটা সময় বেঞ্চে কাটিয়ে পরে মাঠে ফিরলেন। বিশ্রামের পরে ও’নিল আবার চনমনে হয়ে খেলার শুরুতে যেমন ছিলেন, তেমনই ঝড় তুললেন পোস্টে, টানা আক্রমণে ডেভিড রবিনসনকে আবারও ফাউল করালেন। ইতিমধ্যে চতুর্থ ফাউল হয়ে যাওয়ায় ডেভিড রবিনসনকে বেঞ্চে বসতেই হলো।
ও’নিল টানা দুবার পেছন ফিরে ডানকানের বিপক্ষে এক-এক করে খেললেন, কিন্তু কাঙ্ক্ষিত সাফল্য পেলেন না। ডানকানের শক্তি ক্লান্ত ডেভিড রবিনসনের চেয়ে অনেক বেশি। ঠিক তখনই, ছুটে এসে সহায়তায় নামা মেং সু, সরাসরি ও’নিলের হাত থেকে বল ছিনিয়ে নিলেন। বল ছিটকে যাওয়া মুহূর্তে, ও’নিল হতভম্ব হয়ে কিছুটা অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে দেখলেন বলের জন্য লড়তে যাওয়া মেং সু’র দিকে।
বেঞ্চে বসে থাকা পপোভিচ মেং সু’র এই চুরি দেখে সন্তোষ প্রকাশ করলেন। এই নিরুপায় রক্ষণ কৌশলও অপ্রত্যাশিত ফল দিচ্ছিল। আজকের ম্যাচে ও’নিলের প্রভুত্বে ডেভিড রবিনসন চারটি, সমাকি ওয়াকার চারটি, জেরোমি কোলসি চারটি, টিম ডানকান তিনটি ফাউল করে ফেলেছেন; দলের চারজন ইন্সাইড প্লেয়ারের মধ্যে তিনজনই বেঞ্চে বসে আছেন। কোনো উপায় না দেখে ডানকান আবার সেন্টারের জায়গায় খেলছেন, আর মেং সু খেলছেন পাওয়ার ফরোয়ার্ড। মেং সু ও ডানকানের যুগল রক্ষায় ও’নিলকে সামলানো আগের চেয়ে আরও কার্যকর—ডানকান রবিনসনের চেয়ে তরুণ ও শক্তিশালী, আর মেং সু’র গতিশীলতা ও পূর্বানুমান অসাধারণ। শুধু মেং সু’র পাতলা গড়ন ইন্সাইডে কিছুটা দুর্বল, একে একে খেললে রবার্ট হোরির সঙ্গেও টিকতে কষ্ট হয়।
এই ম্যাচের জয়-পরাজয় পপোভিচ খুব গুরুত্ব দিচ্ছেন না, শুরুতে ধারাভাষ্যকার যেমন বলেছিলেন, স্পারস ও লেকার্স এবছর লিগের দুই শক্তিশালী দল, এবারের চ্যাম্পিয়ন নিশ্চিতভাবেই এদের মধ্য থেকে আসবে। যদিও এখনও মৌসুম অর্ধেক যায়নি, পপোভিচ ইতিমধ্যে প্লে-অফের জন্য পরিকল্পনা করছেন—কীভাবে ও’নিলকে আটকানো যায়, কীভাবে লেকার্সের ট্রায়াঙ্গল অফেন্স রোধ করা যায়, সেটাই আজকের মূল উদ্দেশ্য। প্রথমার্ধে, স্পারস একাধিক রক্ষণ কৌশল প্রয়োগ করেছে—কখনও কোবিকে ছেড়ে ও’নিলকে ডাবল টিম করা, কখনও ও’নিলকে বাইরে ঠেলে দেওয়া—কিন্তু ফল খুব একটা ভালো হয়নি।
এই সময়, বল কুড়িয়ে নিয়ে মেং সু দ্রুত ঝড়ো আক্রমণে এগোলেন। যদিও মেং সু খুব দ্রুত, তবুও তিনি পোস্ট থেকে শুরু করেছিলেন। যখন তিনি আধা কোর্ট পেরোলেন, কোবি সময়মতো রক্ষণে ফিরে এসে তাকে থামালেন, মেং সু আবার তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে রিংয়ের মাথায় আটকে গেলেন। সামনে এক কদম দূরে থাকা কোবিকে দেখে, মেং সু সরাসরি বাইরে থেকে তিন পয়েন্টের শট নিলেন, একটু পেছনে ঝুঁকে শুট করায় কোবির ব্লক এড়াল।
নিজের সামনে মেং সু’র এই শট দেখে কোবি কিছুটা বিরক্ত হলেন। তিনি ভেবেছিলেন, আক্রমণের পথ বন্ধ হয়ে যাওয়ায় মেং সু নিশ্চয়ই সতীর্থের জন্য অপেক্ষা করবেন, কে জানত, সে বিন্দুমাত্র দেরি না করে বল ছুড়েই দিল। তার উচ্চতা কোবির চেয়ে বেশি, বাহুর দৈর্ঘ্যও বিস্ময়কর, যদিও খুব বেশি লাফাননি, তবুও পেছনে একটু হেলে শট নিয়েছেন—ফলে কোবি কিছুই করতে পারলেন না, শুধু তাকিয়ে দেখা ছাড়া।
মেং সু’র হাত ছেড়ে বল যখন একটা সুন্দর চক্র আঁকিয়ে ঝুলে গিয়ে ঝুড়িতে পড়ল, মেং সু মুষ্টি শক্ত করে ধরলেন। এটা ছিল তার প্রথম তিন পয়েন্ট শট, এবং ম্যাচে তার নবম পয়েন্ট। আগের অভিজ্ঞতা বলছে, প্রথম তিন পয়েন্ট শট ঢুকলে আজকের ম্যাচে তার বাইরে থেকে শুটিংও ভালো যাবে, আর যদি না ঢুকে, তাহলে সারা ম্যাচেই শতাংশ ভালো হয় না—even চতুর্থ পর্বে, যেদিন দূরপাল্লার গুন সর্বোচ্চ থাকে, তখনও গড়পড়তা মানে আটকে থাকেন। আন্নার মতে, মেং সু’র এটা নাকি গুরুতর মানসিক সমস্যা, দ্রুত চিকিৎসকের কাছে যাওয়া দরকার।
“চমৎকার, এভাবেই, এভাবেই!” মেং সু’র তিন পয়েন্ট ঢোকার পর স্পারসের সহকারী কোচ মাইক বুদেনহলজার হাততালি দিয়ে চেঁচিয়ে বললেন মাঠের মেং সু’র উদ্দেশে।
“শোনো, আমার শুটিং কেমন?” কোবির মুখ চুপসে যাওয়া দেখে মেং সু হাসতে হাসতে বলল।
“হুঁ!” কোবি কোনো জবাব না দিয়ে মেং সু’র পাশ কাটিয়ে সামনে ছুটলেন।
“শাকিল, মনোযোগ দাও!” লেকার্সের প্রধান কোচ ফিল জ্যাকসন চিৎকার করলেন বিরক্ত মুখের ও’নিলের দিকে। তার মতে, এই ডিফেন্সে ও’নিলই অমনোযোগী ছিলেন, নাহলে ডেভিড রবিনসন ও টিম ডানকান একসঙ্গে থেকেও ও’নিলকে ঠেকাতে পারেননি।
মেং সু’র চুরি খাওয়ার পর, ও’নিল নিজেকে স্থির করলেন। শুরুতে খেলা খুব সহজ যাচ্ছিল, ফলে একটু উদাসীন হয়ে পড়েছিলেন। আজকের ম্যাচে তিনি ডানকান ও স্পারসকে হারাতে খুবই মরিয়া ছিলেন। ও’নিলের মতো দক্ষ বল হ্যান্ডলারের কাছ থেকে ছিনতাই সহজ নয়, আজকের বল হারানো নিছক দুর্ঘটনা।
মনোযোগ দিয়ে, ও’নিল রন হারপারের কাছ থেকে বল পেয়েই আবার ডানকানের গায়ে চাপ দিলেন। এবার পুরোপুরি মনোযোগী হয়ে, বিন্দুমাত্র ছাড় না দিয়ে, তিনি ডানকানের গায়ে জোরে ধাক্কা দিলেন। ডানকান এক কদম পেছালেন, তবুও ও’নিলের সঙ্গে লেগে রইলেন, শক্ত ভাবে ঠেলে ধরলেন।
এই উত্তেজনাপূর্ণ দ্বৈরথে গ্যালারির দর্শকরাও উল্লাসে ফেটে পড়ল। গ্যালারিজুড়ে চিৎকার-উল্লাসের মধ্যে ও’নিল আবার ডানকানের গায়ে আছড়ে পড়লেন। আজ তিনি শুধু জিততে চান না, প্রতিপক্ষকে চূর্ণ করতে চান; তাকে হারিয়ে, নিজেকে প্রমাণ করতে চান—তিনি-ই প্রকৃত এমভিপি’র দাবিদার।
টানা তিনবার পেছন ফিরে আক্রমণ করার পর, দেখলেন মেং সু তার ডিফেন্ডারকে ছেড়ে ছুটে আসছেন। এবার ও’নিল ডানকানকে ধাক্কা দিয়ে পোস্ট ভেঙে যাওয়ার চিন্তা ছেড়ে দিয়ে, ডানকানের গায়ে লেগে আধা ঘুরে বাঁ হাতে হুক শট নিলেন।
“তবু একটু দেরি হয়ে গেল।” নিজের থেকে দেড় কদম দূরে, মাটিতে পড়তে থাকা ও’নিলকে দেখে মেং সু কিছুটা অনুতপ্ত। রবার্ট হোরির সঙ্গে শক্তিতে পারা যায় না বলে, মেং সু গতি কাজে লাগিয়ে সামনে ঘুরে গেলেন। ট্রায়াঙ্গল অফেন্সে সবাই দূরে অবস্থান নেয় বলে, ও’নিলকে ডাবল টিম করার সময় ঠিক করা কঠিন; আগে চাপ দিলে হো’রিকে বল চলে যেতে পারে, পরে গেলে, আজকের মতো, শট হয়ে গেলে তবেই পৌঁছানো যায়।