চতুর্দশ অধ্যায় : লাল পোশাকের প্রধান

“বিল, এই ছোট্ট ছেলেটিই কি ল্যারি বলেছে, তার সবচেয়ে বেশি সাদৃশ্য আছে?” উত্তর তীরের উদ্যান ক্রীড়াগৃহের ভিআইপি কক্ষে, লাল পোশাকের গুরু সোফায় বসে, দু'হাতে লাঠি ধরে, খেলোয়াড়দের টানেল থেকে বেরিয়ে আসা মেং শু-কে দেখছেন।

“হ্যাঁ, ঠিক এই ছোট্ট ছেলেটি। তার সব ম্যাচের ভিডিও আমি একবার করে দেখেছি। তার রক্ষণ অসাধারণ, গতি অত্যন্ত চমৎকার, বলা যায় গোটা লিগের সেরা প্রান্ত রক্ষণের খেলোয়াড়। আক্রমণের দিকেও সে বেশ ভালো, বাইরে থেকে শট নেওয়ার দক্ষতা রয়েছে, এবং তার শুটিং ভঙ্গি ল্যারি-র মতোই। তবে তার দুর্বলতাও স্পষ্ট—শারীরিক সামর্থ্য ল্যারি-র চেয়েও কম, মিডরেঞ্জ শট একেবারে অনির্ভরযোগ্য, সঠিকতা মাত্র ২৭ শতাংশ। চল্লিশটিরও বেশি ম্যাচে, আমি একবারও তাকে ড্রাইভ করতে দেখিনি, মাঠে তার দৃষ্টি খুবই সীমিত।” বিল রাসেল দেখলেন লাল পোশাকের গুরু কিছুটা ভ্রু কুঁচকেছেন, সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেলেন। কেল্টিক্সের ইতিহাসে সবচেয়ে মহান খেলোয়াড় এবং ‘রিং কিং’ হিসেবে পরিচিত হলেও, লাল পোশাকের গুরুর সামনে এসে রাসেলের মনে চাপ বাড়ে, সবসময় শিক্ষকের সামনে ছাত্রের মতো আচরণ করেন, ফলে বোঝা যায় গুরুর কেল্টিক্সে কতটা প্রভাব।

“চালিয়ে যাও।” লাল পোশাকের গুরু লাঠি দিয়ে মেঝে ঠুকলেন, রাসেলকে আরও বলার ইঙ্গিত দিলেন।

“জি, এই খেলোয়াড়টি চ্যাম্পিয়ন দলের গুরুত্বপূর্ণ অংশ হতে পারে, কিন্তু কখনও দলের নেতা হতে পারবেন না, কেল্টিক্স পুনরুজ্জীবনের ভার নিতে অক্ষম।” বলে রাসেল সতর্কভাবে গুরুর দিকে তাকালেন। কখন যেন ল্যারি বার্ডের মেং শুর ব্যাপারে মন্তব্য গুরুর কানে পৌঁছেছে, খবর পেয়েই বহু বছর ধরে দলের ব্যাপারে নীরব থাকা গুরু সঙ্গে সঙ্গে রাসেলকে নির্দেশ দেন, ল্যারি বার্ডের কথিত ছেলেটির খোঁজ নিতে।

“ম্যাচ দেখি।” রাসেলের তদন্ত গুরুকে কিছুটা হতাশ করেছে।

এদিকে, খেলোয়াড়দের টানেল থেকে বেরিয়ে আসা মেং শু একেবারে জানতেন না, দূরের কক্ষে কতজন কিংবদন্তি তার আলোচনা করছে। দলের নবাগত হিসেবে, প্রতিটি ম্যাচে মেং শু প্রথমে মাঠে নামেন—নিজ মাঠে প্রথমে সমর্থকদের উল্লাস পান, অতিথি মাঠে প্রথমে প্রতিপক্ষের সমর্থকদের ধিক্কার। শুরুতে এতধিক কটাক্ষে মানিয়ে নিতে পারেননি, কিন্তু অতিথি ম্যাচের সংখ্যা বাড়তে থাকায়, ধীরে ধীরে অভ্যস্ত হয়ে যান; প্রতিবার মাথা উঁচু করে, গর্বিত ভঙ্গিতে সবার সামনে হাজির হন, কখনও দর্শকদের দিকে হাসিমুখে হাতও নাড়েন।

কয়েকদিন ধরে মেং শু দেখেছেন ল্যারি বার্ডের নিজের প্রতি প্রশংসা এবং অ্যান্টনি ওয়াকার তাঁর প্রতি অবজ্ঞার খবর। কেল্টিক্স সমর্থকদের প্রবল ধিক্কার পাওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিলেন, কিন্তু অবাক হয়ে দেখলেন, মাঠে নামার পর কেবল অল্প কিছু সমর্থকই তাকে ধিক্কার দিচ্ছে। এমন দৃশ্য তাকে বিস্মিত করেছে; এমনটা আগেও লেকার্সের ম্যাচে ঘটেছিল। নিজেদের রাজকীয় ভাবের জন্য পরিচিত লেকার্স সমর্থকরা অতিথি দলের খেলোয়াড়দের শুরুতেই ধিক্কার দেয় না—হয়তো কেল্টিক্সের এই আচরণও তাদের তথাকথিত রাজকীয় মর্যাদার অংশ।

মেং শুর পরে মাঠে নামা অ্যান্টনিও ড্যানিয়েলসের ভাগ্যে এ সৌজন্য জুটল না—মাঠজুড়ে ধিক্কার আর চিৎকারে গর্জে উঠল গ্যালারি, স্পার্সের সব খেলোয়াড় মাঠে নামা পর্যন্ত তা চলল।

এই ম্যাচে গ্রেগ পপোভিচ দলের শুরুর একাদশে বড় পরিবর্তন এনেছেন। মৌসুমের অর্ধেকের কাছাকাছি আসতেই, তিনি নিয়মিত ম্যাচের শেষ অংশ ও প্লে-অফের প্রস্তুতি নিচ্ছেন; স্পার্সের প্রবীণরা বিশ্রামে, ডেভিড রবিনসন ও এভারি জনসন দলের সঙ্গে বোস্টনে আসেননি।

দুর্বল কেল্টিক্সের অভ্যন্তরীণ রক্ষণে মুখোমুখি হয়ে টিম ডানকান আবারও দলের শুরুর সেন্টার, পাওয়ার ফরোয়ার্ডে শুরু করছেন সামাকি ওয়াকার, মেং শু আবারও শুরু করছেন, শুটিং গার্ডে মারিও এলি বেঞ্চে, তার পরিবর্তে শুরুর পাঁচে জালেন জ্যাকসন, পয়েন্ট গার্ডে অ্যান্টনিও ড্যানিয়েলস প্রথমবার শুরুর একাদশে, এভারি জনসনের বিশ্রামের কারণে।

“টম, তোমার কি মনে হয় না আমাদের দলের ছোট ফরোয়ার্ডের অবস্থানটা খুব বেশি ভরা?” কেল্টিক্সের শুরুর অ্যান্টনি ওয়াকার, পল পিয়ার্স, বেঞ্চে বসে থাকা এরিক উইলিয়ামস, ড্যানি ফোর্টসন, কার্লবার্ট চেনি, জামাইল থমাস—দলের এত ছোট ফরোয়ার্ড, একের পর এক ল্যারি বার্ডের উত্তরসূরি দেখে বব কুসি বিরক্ত, ল্যারি বার্ডের প্রতি আরও অসন্তুষ্ট।

“ঠিক বলেছ, আমার মনে হয় কেল্টিক্সকে বদলাতে হবে, দল আর পুরনো গৌরবে ডুবে থাকতে পারে না, একজন ল্যারি বার্ড পুরো দলকে উদ্ধার করতে পারে না।” ল্যারি বার্ড ও অন্য ব্যবস্থাপনা বিভাগের দ্বন্দ্ব সম্পর্কে কেল্টিক্সের কিংবদন্তি টম হেইনসন পুরোপুরি অবগত, তিনি বব কুসির পক্ষের সমর্থক।

মাঠে অনুশীলনে অ্যান্টনি ওয়াকার জোরে বারবার ডাংক করছেন, দর্শকদের উত্তেজিত করছেন, কিছু ফ্যান্সি ডাংক দেখানোর পর তিনি মেং শুর দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টি ছুঁড়ে দেন, সঙ্গে অপমানজনক ‘থাম্বস ডাউন’ ইঙ্গিত।

“অ্যান্টনিও, আজ আমি হঠাৎ দেখলাম তুমি সুন্দর হয়ে গেছ।” চ্যালেঞ্জের উত্তর না দিয়ে মেং শু পাশের অ্যান্টনিও ড্যানিয়েলসকে ঠাট্টা করেন।

“মেং, তুমি কি আমাকে নিয়ে মজা করছ?” মৌসুমে প্রথমবার শুরুর একাদশে, অ্যান্টনিও ড্যানিয়েলস খুব উত্তেজিত; তিন বছরের নবাগত হিসেবে, এই ম্যাচই স্পার্সে প্রথমবার শুরুর সদস্য। মেং শুর চোখে, কৃষ্ণাঙ্গদের নিয়ে সৌন্দর্য আলোচনা চলে না; স্পার্সের কৃষ্ণাঙ্গদের মধ্যে হাসিখুশি ডানকান ছাড়া কেউই গড় মানের নয়, অ্যান্টনিও ড্যানিয়েলসের মতোদের তো দেখলেই চক্ষু জ্বালা। মেং শুর হঠাৎ প্রশংসা শুনে অ্যান্টনিও ড্যানিয়েলস কিছুটা রাগান্বিত; এই নবাগত বুঝে না, কারও দুর্বলতা নিয়ে মজা করা উচিত নয়।

আজ মাঠে অ্যান্টনি ওয়াকারকে দেখে মেং শু বুঝলেন, এক কুৎসিতের চেয়ে আরও বেশি কুৎসিতও আছে—অ্যান্টনি ওয়াকার অদ্ভুত চুলের ছাঁটে সৌন্দর্যের নতুন স্তর স্পর্শ করেছেন।

“ওহ, দুঃখিত, অ্যান্টনিও।” রাগী অ্যান্টনিওকে দেখে মেং শু সঙ্গে সঙ্গে হাসিমুখে ক্ষমা চাইলেন।

“ধিক্কার, মেং, তুমি দেখতে সুন্দর হলেও আমার যৌন আকর্ষণ একেবারে স্বাভাবিক।” মেং শুর হাসি দেখে অ্যান্টনিও ড্যানিয়েলস অস্বস্তি বোধ করলেন, অজান্তেই দুই কদম পিছিয়ে গেলেন।

“অ্যান্টনিও, আমি আসলে বিপক্ষের সেই মোটা লোকটার কথা বলছি, যদি লিগে ‘সবচেয়ে কুৎসিত’ তালিকা হয়, সে অবশ্যই সেখানে থাকবে।”

“মেং, আজকের ম্যাচে তুমি আমার কাছ থেকে পাস পাবে না।” অ্যান্টনিও ড্যানিয়েলস গম্ভীর মুখে বললেন; মেং শুর কথা তার কাছে নিজের প্রতি কটাক্ষ মনে হয়েছে।