চতুর্দশ অধ্যায়: একদল বার্ড উত্তরাধিকারী
সম্প্রতি, মেং সিউ এখনও প্রতিদিন দশ ঘণ্টা সিস্টেম স্পেসে প্রশিক্ষণ চালিয়ে যাচ্ছে, তবে কয়েক মাস ধরে সে শুধু মৌলিক শারীরিক শক্তি, সহনশীলতা, ড্রিবলিং, বল নিয়ন্ত্রণ—এসবই অনুশীলন করছে। শক্তি বাড়ানোর তীব্র আকাঙ্ক্ষা নিয়ে, আজ সে আর স্থির থাকতে পারল না; দুই প্রশিক্ষকের কাছে প্রশ্ন করল, কবে থেকে শুটিং ও ব্রেকথ্রু প্রশিক্ষণ শুরু হবে। প্রশিক্ষকদের জবাব শুনে মেং সিউ হতবাক হয়ে গেল।
“শুটিং? শুটিং কী?” এমন উত্তর শুনে মেং সিউ প্রায় গালাগাল করে ফেলেছিল। বুঝতে পারল, সস্তার জিনিসে গুণ নেই—এক পয়েন্টে দুই ঘণ্টা, সঙ্গে দুই প্রশিক্ষক; শুনতে দারুণ লাগলেও, আসলে এই প্রশিক্ষকেরা তো শুটিংই জানে না।
প্রচেষ্টা ও চিন্তা-ভাবনার পর, মেং সিউ অবশেষে আশা ছেড়ে দিল। এ-গ্রেডের প্রশিক্ষণ কার্ড নিতে চেয়েছিল, কিন্তু পয়েন্টের ঘাটতি ছিল। এই অভিশপ্ত প্রশিক্ষকেরা শারীরিক প্রশিক্ষণ ও কিছু মৌলিক বাস্কেটবল দক্ষতা ছাড়া আর কিছুই তাকে শেখাতে পারে না।
নিজের ও অ্যান্থনি ওয়াকারের শক্তি-দুর্বলতা বিচার করে, মেং সিউ এক নিঃশ্বাসে বড় হৃদয়ের দক্ষতাটি সাত স্তরে উন্নীত করল, তারপর বাকি বিশটি অ্যাট্রিবিউট পয়েন্ট পুরোটা পাসে যোগ করল।
নিজের ডিফেন্স নিয়ে মেং সিউর কিছুটা আত্মবিশ্বাস আছে। স্টিলই তার সবচেয়ে দৃঢ় পরিসংখ্যান; ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়ের স্কিলের কারণে, ব্লকিং অ্যাট্রিবিউট মাত্র তেতাল্লিশ হলেও, ব্লক করার দক্ষতা দুর্বল নয়—এখন গড়ে ১.৩টি ব্লক প্রতি ম্যাচে। চতুর্থ কোয়ার্টারে দুর্দান্ত তিন পয়েন্টের দক্ষতা আছে; যথেষ্ট শট নেওয়ার সুযোগ পেলে, পয়েন্টে অ্যান্থনি ওয়াকারের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করা সম্ভব। রিবাউন্ডিংয়ে তার ঘ্রাণশক্তি বরাবরই ভালো, এবং ডেভিড রবিনসন ও টিম ডানকান—দুই রিবাউন্ডিং দানব—মাঠে থাকলে, অ্যান্থনি ওয়াকার খুব বেশি রিবাউন্ড নিতে পারবে না। একমাত্র বড় পার্থক্য অ্যাসিস্টে; অ্যান্থনি ওয়াকার এই মৌসুমে গড়ে চারটি অ্যাসিস্ট করে, আর মেং সিউর মাত্র ১.১টি।
“শিউ, কী হয়েছে?” মেং সিউয়ের অন্যমনস্ক মুখ দেখে হে হুয়ে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল। মনে মনে ভাবছিল, খানার সময় তো ঠিকই ছিল, এত দ্রুত মন খারাপ হলো কেন।
“কিছু না, পেটটা একটু ব্যথা করছে।” হে হুয়ে’র উদ্বিগ্ন মুখ দেখে মেং সিউও নিজেকে সামলে নিয়ে হাসার চেষ্টায় ব্যস্ত হলো।
“তোমাকে হাসপাতাল নিয়ে যাই?” হে হুয়ে মেং সিউকে টেনে নিয়ে বেরিয়ে পড়তে চাইল।
“প্রয়োজন নেই।” মেং সিউ হে হুয়ে’র হাত ধরে সোফায় বসে পড়ল। হে হুয়ে’র শরীরের সুবাসে, মেং সিউর মনে হঠাৎ এক প্রবল আবেগ জাগলো।
“কাল তো বোস্টনে খেলতে যেতে হবে, আমি—আমি আগে ঘুমাতে যাচ্ছি।” নিজের আবেগ দমন করে, মেং সিউ হে হুয়ে’র দুই হাত ছেড়ে, পালিয়ে নিজের ঘরে ফিরে গেল।
“আহ।” হে হুয়ে একা, বিষণ্ণ হয়ে সোফায় বসে থাকল। মেং সিউকে ডাকতে চাইলেও, ঠোঁট নড়ল, শব্দ এল না।
লেকারদের সঙ্গে ম্যাচ শেষ করার পর, স্পারস পরপর ওয়ারিয়রস ও গ্রিজলিসকে হারিয়ে, বারো মাসের সব ম্যাচ ২৫টি জয়ে আর পাঁচটি পরাজয়ে শেষ করল। টিম ডানকান এ মাসের সেরা খেলোয়াড় নির্বাচিত হলো—ডিসেম্বরে গড়ে ২৭ পয়েন্ট, ১৩ রিবাউন্ড, ৪ অ্যাসিস্ট, ২.৯ ব্লক, ১ স্টিল নিয়ে, স্পারসকে ১৩ জয়ে আর দুটি পরাজয়ে নেতৃত্ব দিল। মেং সিউর পরিসংখ্যান বিশেষ উজ্জ্বল না হলেও, র্যাপ্টরস ও লেকারসের বিরুদ্ধে অসাধারণ পারফরম্যান্স, স্পারসের গর্বিত রেকর্ডের জন্য, সে মাসের সেরা নবাগত দলে নির্বাচিত হলো। র্যাপ্টরসের বিরুদ্ধে ম্যাচে তার লাস্ট-মিনিট শটও মাসের সেরা দশটি খেলার তালিকায় ঢুকে পড়ল।
জানুয়ারি শুরু হলে, স্পারস একটানা হারতে থাকল—প্রথমে ৮৮-৯১ স্কোরে টিম্বারউলভসের কাছে হারল। ম্যাচে টিম ডানকান ২৭ পয়েন্ট, ১৯ রিবাউন্ড করলেও, টিম্বারউলভসের বেঞ্চের খেলোয়াড়দের সম্মিলিত বিস্ফোরণ—তিনজনই বিশের বেশি পয়েন্ট পেল। এরপর, স্পারস আবারও পরপর হেরে গেল সুপারসনিকসের কাছে; সুপারসনিকসের সাতজন খেলোয়াড়ই দ্বিঘাত পয়েন্ট পেল, গ্যারি পেটন তো প্রায় ট্রিপল-ডাবল অর্জন করল। ব্যস্ত সূচিতে, ব্লেজার্সের সঙ্গে দুই ম্যাচেই স্পারস হারল; জানুয়ারির প্রথমার্ধে আট ম্যাচে চারটি পরাজয়, ফলে অগ্রগামী অবস্থান হারিয়ে ফেলল।
১৭ জানুয়ারি, স্পারস অতিথি হিসেবে উত্তর উপকূল উদ্যান ক্রীড়া কেন্দ্রে বস্টন সেল্টিকসের মুখোমুখি হবে। ল্যারি বার্ডের কারণে এই ম্যাচ নিয়ে আগেভাগেই উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়েছে। এজন্য, ম্যাচটি তড়িঘড়ি করে জাতীয় সম্প্রচারে নিয়ে আসা হয়েছে; লাল জামার শিক্ষক, বিল রাসেলসহ বহু সেল্টিকস কিংবদন্তি মাঠে উপস্থিত থাকবেন।
এমনকি এনবিএ’র সভাপতি ডেভিড স্টার্নও এ ম্যাচে বিশেষ আগ্রহ প্রকাশ করেছেন। অথচ, এটি এনবিএ মৌসুমের ১২৩০টি সাধারণ ম্যাচের একটি মাত্র; স্পারস রক্ষণশীল চ্যাম্পিয়ন, এখন লিগে দ্বিতীয়, কিন্তু দলের কৌশল ও খেলার ধরণে বাস্কেটবল দুনিয়ায় খুব বেশি আলোচিত নয়। সেল্টিকসের ইতিহাস গৌরবময় হলেও, এখন তারা প্লে-অফে উঠতে না পারা দুর্বল দল। দুটি দলের ম্যাচে এতটা আগ্রহ, অবাক না হয়ে উপায় নেই।
“অ্যান্থনি বেরিয়ে এসেছে।” হোম টিম হিসেবে সেল্টিকসের খেলোয়াড়রা প্রথমে মাঠে এল, দর্শকদের করতালিতে অভ্যর্থিত হলো। সেল্টিকস এখন ১৬ জয়, ২০ পরাজয়ে পূর্বাঞ্চলে দশম স্থানে; সম্ভবত এবারও প্লে-অফ হাতছাড়া হবে। দলটি বারবার ইতিহাসে প্লে-অফে না ওঠার রেকর্ড ভাঙছে।
ফলাফলে যতই খারাপ হোক, দর্শকরা খেলোয়াড়দের যথেষ্ট করতালি দিচ্ছে। অ্যান্থনি ওয়াকারের জন্য এটি চতুর্থ মৌসুম, পল পিয়ার্সের দ্বিতীয়; দুজনেই অল-স্টার পর্যায়ে খেলছে। এই যুগল নিয়ে ভবিষ্যত আশা জাগে। সেল্টিকসের দর্শকরা তাদের কাছে অনেক প্রত্যাশা রাখে—দুইজন যেন বার্ড ও ম্যাকহেল-এর মতো জুটি হয়ে ওঠে।
দলের প্রধান তারকা হিসেবে, অ্যান্থনি ওয়াকার শেষবার মাঠে নামল। তার মাঠে নামার মুহূর্তে, অধিকাংশ দর্শক উঠে দাঁড়িয়ে উচ্চকণ্ঠে চিৎকার, অ্যান্থনি ওয়াকারের নাম ডাকতে লাগল।
“আজ সেল্টিকসের শুরুর লাইনআপে কিছু পরিবর্তন আছে—অ্যান্থনি ওয়াকার ছোট ফরোয়ার্ডে ফিরেছে। সে প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, নিজেই এই নবাগতকে সামলাবে।” আজ সেল্টিকসের মাঠের ধারাভাষ্য দিচ্ছেন দলের কিংবদন্তি, এনবিএ’র পঞ্চাশ সেরা খেলোয়াড়ের একজন, বব কুসি। লাল জামার শিক্ষক-এর প্রিয় ছাত্র হিসেবে, বব কুসি ল্যারি বার্ডকে খুব একটা পছন্দ করেননি; বার্ড যখন দল পরিচালনা থেকে কুসিকে সরিয়ে দেয়, তখন কুসিও কম চেষ্টা করেননি।
“আজ পল পিয়ার্স শুটিং গার্ডে খেলছে, সেন্টারে এখনও ভিটালি পোটাপেনকো, অ্যান্থনি ওয়াকার ছোট ফরোয়ার্ড খেললে, ওয়াল্টার ম্যাক্কার্টি এবার শুরুর পাওয়ার ফরোয়ার্ড, পয়েন্ট গার্ডে এখনও কেনি অ্যান্ডারসন।”