পঁচিশতম অধ্যায়: জীবনের প্রতিদ্বন্দ্বী (৩)
“র্যাপ্টরসদের মেংয়ের উপর রক্ষণাত্মক কৌশল বদলানো দরকার, আজ মেংয়ের পারফরম্যান্স অবিশ্বাস্য, আটটি শটের পাঁচটি সফল, যার মধ্যে ছয়টি তিন পয়েন্টের চেষ্টা থেকে চারটি সফল হয়েছে।” তৃতীয় কোয়ার্টার শুরু হতেই মেং আবারো একটি তিন পয়েন্টের শটে গোল করল, নিজের স্কোর বাড়িয়ে নিল চৌদ্দতে। র্যাপ্টরসের প্রধান কোচ বুচি কার্টার অদ্ভুতরকম একগুঁয়ে, মেংয়ের শুটিংয়ের সুযোগ দেওয়া থেকে সরেনি, এমনকি দ্বিতীয় কোয়ার্টার শেষের দিকে টানা দুটি তিন পয়েন্টের গোল করে দুই দলের ব্যবধান চার পয়েন্টে নামিয়ে আনার পরও কোনো কৌশল বদলাননি। তৃতীয় কোয়ার্টার শুরু হওয়ার পর মেংয়ের কার্যকারিতা কিছুটা কমলেও, ছয়টি শটের তিনটি সফল করে আট পয়েন্ট তুলে নিয়ে স্পার্সকে সমতায় ফেরান।
“টাইমআউটের পর র্যাপ্টরসরা মেংয়ের উপর রক্ষণ জোরদার করবে, তাই টিম, তোমাকে আরও দৃঢ়ভাবে খেলতে হবে।” বিরতির সময় পপোভিচ দ্রুত কৌশল সাজিয়ে নিলেন। আজ মেংয়ের পারফরম্যান্স সত্যিই চমকে দিয়েছে কোচকে। দ্বিতীয় কোয়ার্টারের মাঝামাঝি সময় বদলি খেলোয়াড় হিসেবে মাঠে নেমে, মাত্র পাঁচ মিনিটেই চৌদ্দ পয়েন্ট সংগ্রহ করেছে, স্পার্সের আট পয়েন্টের বড় ঘাটতি মিটিয়ে দিয়েছে। যদিও র্যাপ্টরসরা তাকে ইচ্ছাকৃতভাবে ছাড় দিচ্ছিল, তবুও আগের ম্যাচগুলোর মতো একের পর এক মিস, এমনকি ফাঁকা অবস্থায় তিন পয়েন্টের শট বারে না লাগার বিপরীতে, আজকের পারফরম্যান্স যেন আকাশ-পাতাল তফাৎ।
পপোভিচের তৃপ্ত মুখ দেখে, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা সহকারী কোচ মাইক বুডেনহলজার সহানুভূতির দৃষ্টিতে বেনচে বসে থাকা চারকি ব্রাউনকে দেখল। চারকি কাঁধে তোয়ালে ফেলেছে, কালো মুখে মাঠের দিকে তাকিয়ে আছে, তার মনের অবস্থা কেবল সে-ই জানে। মৌসুমের শুরুতে স্পার্সের মূল ছোট ফরোয়ার্ড শন এলিয়ট অপারেশনের কারণে খেলতে না পারায়, চারকি ব্রাউন অনেক আশা নিয়ে দলে এসেছিল। কিন্তু বদলি হিসেবে খেলা আর মূল একাদশের মানসিক চাপ ও রক্ষণের পার্থক্য আকাশ-পাতাল। চারকি নিজের মুল্য তুলে ধরতে পারেননি, বরং মিডিয়া তাকে মৌসুমের সবচেয়ে ব্যর্থ চুক্তি বলছে। এখন মেংয়ের বিস্ফোরক পারফরম্যান্সের কারণে, চারকি হয়ত তার মূল অবস্থান হারাবে, এমনকি দল থেকে ট্রান্সফারও হতে পারে।
খেলা পুনরায় শুরু হলে, র্যাপ্টরসরা মেংয়ের উপর রক্ষণ শক্ত করল। ম্যাকগ্রেডি মূল রক্ষক, কার্টার পাশে থেকে সাহায্য করছে—মেং বল পেলেই দু’জন একসাথে চেপে ধরছে। মেং মনে মনে উত্তেজিত, তিনিও অবশেষে ডাবল টিমের স্বাদ পেলেন। মেং জানেন, তার দক্ষতা বাড়তে থাকলে এ ধরনের ডাবল বা এমনকি তিনজনের টিমের সম্মুখীন হওয়া সময়ের ব্যাপার, তবে এত দ্রুত আসবে ভাবেননি। ম্যাকগ্রেডির উচ্চতা কিছুটা বেশি, হাতের বিস্তারও প্রায় সমান, তার উপর শরীরী শক্তি ও গতি দারুণ, ফলে মেংয়ের জন্য রক্ষা করা বেশ কঠিন হয়ে পড়ল। বল নিয়ন্ত্রণের দুর্বলতার জন্য টানা দু’বার কার্টার প্রায় বল ছিনিয়ে নিচ্ছিল। এরপর মেং একক চেষ্টায় আক্রমণ বাদ দিয়ে, আরও সক্রিয়ভাবে দৌড়াতে ও সুযোগ তৈরিতে মন দিলেন।
উভয় দলের খেলা আবারো অচলাবস্থায় পড়ল। র্যাপ্টরসের দুই খাটো ইনসাইড খেলোয়াড়ের মুখে ডানকান ও ডেভিড রবিনসন নিয়মিত স্কোর করতে পারলেও, কার্যকারিতা আগের তুলনায় কম। বিশেষ করে ডেভিড রবিনসন, প্রতিপক্ষের রক্ষণের ঘন ঘন চাপে তার গোলের হার বেশ কমে গেল। ম্যাকগ্রেডি ও মেং নিজেদের প্রায় সমস্ত শক্তি রক্ষণে ব্যয় করছে, ম্যাকগ্রেডির সাহায্য না থাকায় কার্টার আর স্পার্সের ইনসাইডে নির্বিঘ্নে আক্রমণ করতে পারছে না, তবে স্পার্সের বাইরের রক্ষকেরা কার্টারকে থামাতে পারছে না।
“নতুন ছেলে, তোমার রক্ষণ খুব ভালো, তবে তাতে কোনো লাভ নেই।” এবার আক্রমণে, কার্টার নিজেই মেংয়ের মুখোমুখি হলো। হয়তো স্পার্সের অন্যান্য বাইরের খেলোয়াড়রা তার জন্য চ্যালেঞ্জ নয়, বা হয়তো সে নিজের আত্মীয়ের বদলা নিতে চায়—তৃতীয় কোয়ার্টারে কার্টার নিজেই ম্যাকগ্রেডির সাথে অবস্থান বদলে মেংয়ের বিপক্ষে বল নিয়ে একক আক্রমণ শুরু করল।
“এই লোকটার শক্তি প্রচণ্ড।” কার্টার ম্যাকগ্রেডির মতো দ্রুত ড্রাইভ করেনি, বরং পিঠ দিয়ে চেপে ধরে ইনসাইডে ঠেলে নিয়ে গেল। কার্টারের উচ্চতা একটু কম, ওজনও প্রায় সমান, কিন্তু শক্তিতে সে মেংয়ের চেয়ে বেশ এগিয়ে। পিঠ দিয়ে চেপে ড্রাইভে, মেং সর্বশক্তি দিয়েও তাকে ঠেকাতে পারল না।
কার্টার যখন দুইবার পিঠ দিয়ে ঠেলে নিল, মেং জোরে চাপ দিচ্ছিল সেই মুহূর্তে, হঠাৎ কার্টার আধা ঘুরে লাফিয়ে উঠল। মেংও লাফিয়ে দুই হাত সোজা করে ব্লক করতে গেল, কিন্তু কিছুই করতে পারল না, কেবল দেখল কার্টার নির্বিঘ্নে বল ছুঁড়ে দিল, আর তা নিখুঁতভাবে জালে পড়ল।
এমনকি বল ছোঁড়ার সময়, মেংয়ের হাত কার্টারের কনুই পর্যন্তও পৌঁছায়নি—এই দৃশ্য মেংকে কিছুটা নিরুত্সাহিত করল। কার্টারের লাফানোটাই এত অসাধারণ, বাতাসে থাকার সময়টাও অস্বাভাবিক দীর্ঘ, মেং নেমে যাচ্ছে—ও তখনো আকাশে ভাসছে। সেই সঙ্গে বিশাল হাতের বিস্তার, ভয়ঙ্কর পেছনে হেলানো শট—মেং নিজের রক্ষণ নিয়েও সন্দিহান হয়ে পড়ল, এভাবে কি আদৌ কোনো শট আটকানো সম্ভব?
শট সফল হওয়ার পর, কার্টার হালকা হাসি দিয়ে দুই হাত মেলে দর্শকদের জয়ধ্বনি ও প্রশংসা গ্রহণ করল।
“মেং, নিরুত্সাহিত হয়ো না, একটা গোপন কথা বলি।” জনসন কাছে এসে মেংয়ের পিঠে চাপড় মেরে বলল, “জানতে চাও, আমি কিভাবে আমার চেয়ে লম্বা ও বেশি লাফানো খেলোয়াড়দের রক্ষা করি?”
“হু?” মেং জনসনের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল। এভরি জনসনের অফিসিয়াল উচ্চতা মাত্র একশো আশি, প্রকৃত উচ্চতা আরও কম, তাই অধিকাংশ গার্ডের তুলনায় সে পিছিয়ে। কিন্তু তার রক্ষণ পরিসংখ্যানে যতটা খারাপ দেখা যায়, ততটা নয়, বহু বছরের অভিজ্ঞতা ও স্বতন্ত্র কৌশলে, অধিকাংশ গার্ডের মুখোমুখি হলেও সে পিছিয়ে পড়ে না।
“তোমার হাত যদি বল পর্যন্ত না পৌঁছায়, তবে তার চোখ ঢেকে দাও।” জনসন বলেই হাতের তালু দেখাল।
“চোখ ঢেকে দিও—এতে আর রক্ষণের কী পার্থক্য?” জনসনের কৌশল শুনে মেং হতবুদ্ধি, চোখ ঢাকার এই কৌশল তার কাছে আত্মপ্রবঞ্চনার মতোই মনে হলো। একজন খেলোয়াড় বছরের পর বছর শুটিংয়ের চর্চায়, হাত ও শরীরের পেশীতে এমন স্মৃতি গড়ে তোলে যে, চোখ বন্ধ করেও অবচেতনে বল ছুঁড়ে দেবে, তাই এই কৌশলের কার্যকারিতা নেই বললেই চলে।
“বুদ্ধু, এভাবে করো।” জনসন বিরক্ত হয়ে মেংয়ের দিকে তাকিয়ে হাত একটু সামনে এনে, আঙুলের ফাঁক একটু খুলে দেখাল।
“এভরি, তুমি তো বড়ই ছলনাময়।” এক মুহূর্তেই মেং বুঝল জনসনের উদ্দেশ্য। এই কৌশল আসলে মানসিক ভয় দেখানো, ইচ্ছাকৃতভাবে কারো চোখে আঙুল ঢোকানো নয়, বরং আন্দোলনের মাধ্যমে প্রতিপক্ষকে মানসিক চাপ দেওয়া, যাতে সে অস্বস্তিতে পড়ে শুটিংয়ের ভঙ্গি বদলে ফেলে ও সফলতার হার কমে যায়।
“ধুর, এটাকে ছলনা বলো কেন? আমি তো নিষ্পাপ দেবদূত।”
“দেবদূতের কি কালো চামড়া হয়?” জনসনের পেছনে তাকিয়ে মেং হেসে উঠল।
এরপর থেকে, মেং জনসনের শেখানো কৌশলে, ভিন্স কার্টারের শটের সময় ইচ্ছাকৃতভাবে চোখের সামনে আঙুল নাচাত। সেটা মানসিক প্রভাবেই হোক বা সত্যিই ভয়ে, কার্টার শটের সময় অনেক বেশি সতর্ক হতে লাগল, স্বাভাবিকভাবেই তার হাতের ছন্দ আর প্রথমার্ধের মতো জ্বলে উঠল না।