পঞ্চান্নতম অধ্যায়: মেং শু-ও কি উড়তে পারে?

“ওহ, ঈশ্বর, মং এতটা উঁচুতে লাফাতে পারে!” বাস্কেটবল কোর্টে রেজি মিলারের সামনে উঁচুতে লাফানো মংকে দেখে মাইক ব্র্যান্ড বিস্ময়ে মুখ খুলে দিলো।

সেই আগের এক মুহূর্তে, রেজি মিলার মংকে সামনে রেখে মাঠের সাইডলাইনে বড় এক চক্কর দিলো। যখন তারা আবার বাঁ দিকে তিন-পয়েন্ট লাইনের পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে ফিরল, মিলার জেলেন রোসের কাছ থেকে বল পেলো। আগের ম্যাচগুলোর মতোই মিলার তার স্বভাবসিদ্ধ ভঙ্গিতে মংয়ের সামনে বল ছুঁড়তে চেয়েছিলেন, কিন্তু এবার দেখল, আগের ম্যাচে যে মং শুধু চোখের সামনে হাত তুলতে পারতো, সে এবার সরাসরি উঁচুতে লাফিয়ে মিলারের ছোঁড়া বলটিকে দর্শকসারিতে পাঠিয়ে দিলো।

আকাশ থেকে নামার পর রেজি মিলার বিস্মিত চোখে মংকে তাকিয়ে দেখল। এইমাত্র মং এতটাই উঁচুতে লাফিয়েছে—আগের ম্যাচগুলোতে দু’জন একসঙ্গে লাফালেও মংয়ের উচ্চতা মিলারের চেয়ে কম থাকত, এবং সে মিলারের আগে মাটিতে নামত। এটাই মিলারকে নির্বিঘ্নে শট নেওয়ার বড় কারণ ছিল। কিন্তু এবার মং মিলারের চেয়ে অর্ধেক মাথা বেশি উঁচুতে উঠলো, মিলার যখন নামছে, মং তখনও বাতাসে ভেসে আছে। ফলশ্রুতিতে মিলার বাধ্য হয়ে শট নিলো আর মং তাকে একদম শক্তভাবে ব্লক করল।

“আহ!” সফলভাবে রেজি মিলারকে ব্লক করার পর, মং দর্শকসারির দিকে দু’বার উচ্চস্বরে চিৎকার করল, আগের ম্যাচের সব ক্ষোভ যেন বের করে দিল।

“দারুণ ব্লক! মংয়ের লাফানোর ক্ষমতা কি এতটাই অসাধারণ? তার শারীরিক দক্ষতা তো ল্যারি বার্ডের চেয়েও কম বলে জানা ছিল, তাহলে এত উঁচুতে কীভাবে লাফাল?” ধারাভাষ্যকার মাইকেলসও বিস্মিত হয়ে গেল।

“গ্রেগ, সত্যিই অবিশ্বাস্য! মং কখন এত দুর্দান্ত লাফানোর ক্ষমতা অর্জন করল?” মংয়ের এই চমৎকার ডিফেন্স দেখে মাইক বুডেনহোলজারও কিছুটা হতবাক হয়ে গেল।

“দেখা যাচ্ছে, আমরা মংয়ের সম্ভাবনাকে কমই মূল্যায়ন করেছি।” আগের শারীরিক পরীক্ষায় এবং মৌসুমের প্রথমার্ধে মংয়ের লাফানোর শক্তি মোটামুটি ছিল, যা সরাসরি কোচ পপোভিচের মংয়ের সর্বোচ্চ সম্ভাবনার মূল্যায়নে প্রভাব ফেলেছিল। কিন্তু এইমাত্র মংয়ের ব্লক, তার লাফানোর ক্ষমতা আগের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি। তাহলে কি সে তার আসল শক্তি লুকিয়ে রেখেছিল? অত্যন্ত যুক্তিবাদী পপোভিচ ‘হঠাৎ প্রজ্ঞা’তে বিশ্বাস করেন না; তার মতে, এটা হয়তো আকস্মিক, অথবা আগের ম্যাচে ইচ্ছাকৃতভাবে তার দক্ষতা লুকিয়ে রেখেছিল।

যদি প্রথমটা হয়, তাহলে তেমন কিছু নয়। কিন্তু যদি সে ইচ্ছাকৃতভাবে লুকিয়েছে, তাহলে কেন? পপোভিচ নিজের ক্রমে পাতলা হয়ে আসা চুলে হাত বুলিয়ে মাঠে থাকা মংকে গভীরভাবে দেখলেন।

“কী মজার ছেলেটা!” পেসার্সের বেঞ্চে, অভিজ্ঞ ল্যারি বার্ড এই মুহূর্তে বেশ শান্ত। ল্যারি বার্ডের মনে এখন একটাই চিন্তা—স্পার্সের টুইন টাওয়ারকে কিভাবে মোকাবিলা করা যায়। এই মৌসুমে পুরো পূর্বাঞ্চলের পরিস্থিতি পেসার্সের পক্ষেই; তাদের প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী মায়ামি হিট গত মৌসুমের ধাক্কার পর এবার ততটা শক্তিশালী নয়, নিউ ইয়র্ক নিক্সের তারকা প্যাট্রিক ইউয়িং আরও এক বছর বৃদ্ধ হয়ে গেলেন—দেহ ও ফর্ম দুটোই দ্রুত নিচে যাচ্ছে। আর পেসার্সের খেলোয়াড়দের পারস্পরিক বোঝাপড়া এখন সর্বোচ্চ পর্যায়ে, ল্যারি বার্ড সফলভাবে রেজি মিলার ও জেলেন রোসকে একসঙ্গে খেলানোর উপায়ও বের করেছেন।

সব ঠিকঠাক থাকলে, পেসার্সের ফাইনালে যাওয়ার বড় সম্ভাবনা রয়েছে। ফাইনালের প্রতিপক্ষ হবে সম্ভবত স্পার্স বা লেকার্স। স্পার্সের টুইন টাওয়ার ও ইন-আউট কৌশল, লেকার্সের তথাকথিত ‘ত্রিভুজ কৌশল’—যদিও সেটা শিকাগো বুলসের ত্রিভুজ আক্রমণের মতো নয়। তাই মৌসুমের শুরু থেকেই ল্যারি বার্ড দুই দলের বিরুদ্ধে কৌশল খুঁজতে ব্যস্ত। নিয়মিত মৌসুমের জয়-পরাজয় নিয়ে তিনি মাথা ঘামাননি, বরং বিভিন্ন কৌশল পরীক্ষা করে যাচ্ছেন, যাতে ফাইনালে তাদের হারাতে পারেন।

“নবাগত, একজন অভিজ্ঞ হিসেবে, তোমাকে একটা জীবনজ্ঞান দিই—তোমার বয়স কম, অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী হয়ো না, নইলে মাঠে দাঁড়িয়ে ঢুকবে, পরে শুয়ে শুয়ে বের হবে।” সেই ব্লক মিলারকে বেশ ক্ষুব্ধ করেছে। যদিও একজন খেলোয়াড়কে ব্লক করা স্বাভাবিক, কিন্তু মিলারের বর্তমান মর্যাদার জন্য, একজন নবাগত দ্বারা ব্লক হওয়ায় তার সম্মান কিছুটা ক্ষুণ্ণ হয়েছে।

তাই মিলারও ঘুরে দাঁড়াতে চাইলো। মং মধ্যমাঠ পার হওয়ামাত্রই মিলার তাকে আঁকড়ে ধরল, দু’হাত কিছুটা অসতভাবে মংয়ের কোমরে রাখল।

ঠিক তখনই, যখন মিলার ছোটখাটো কৌশল করতে চাইছিল, মং তাকে ঝটকা দিয়ে ছাড়িয়ে নিলো, কোণের দিকে দৌড় দিলো। স্পার্সের মৌসুমে তিন-পয়েন্টে সবচেয়ে সফল এবং গড়ে সবচেয়ে বেশি তিন-পয়েন্ট শট নেওয়া খেলোয়াড় হিসেবে মং মূলত বাইরের শুটার। তার কাজই হচ্ছে প্রতিপক্ষের ডিফেন্ডার থেকে মুক্তি পেয়ে খালি জায়গায় গিয়ে, সতীর্থদের পাসের জন্য অপেক্ষা করা।

মং কোণে পৌঁছামাত্র, মিলার ভূতের মতো সঙ্গে সঙ্গে চলে এলো। ডানকান পাস দেওয়ার আগে, সে মংয়ের বল ধরার পথ আটকে দিলো, আর মুখ দিয়ে একের পর এক গালাগাল ছুড়তে লাগল।

“তুমি তো জানো, জর্ডান কেন তোমাকে ঘুষি মেরেছিল।” মং নিজেও কথার লড়াইয়ে পছন্দ করে, কিন্তু আজ মিলারের মুখোমুখি হয়ে সে বুঝতে পারল, সে এখনও তরুণ ও অপেশাদার। তার গালাগাল মিলারের মতো অভিজ্ঞ, নির্লজ্জ খেলোয়াড়ের কাছে কোনও প্রভাবই ফেলল না। বরং মিলারের বিরক্তিতে মং কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

জর্ডান মিলারকে ঘুষি মেরেছিল—এটা এনবিএতে খুব বিখ্যাত ঘটনা। জর্ডানের গালাগালও শীর্ষস্থানীয় ছিল, কিন্তু মিলারের তুলনায় জর্ডানকেও হার মানতে হয়। ১৯৯৩ সালের ১০ ফেব্রুয়ারি, বুলস বনাম পেসার্স ম্যাচে, জর্ডানের বিপক্ষে মিলার ছোটখাটো কৌশল আর গালাগাল ছুড়ে জর্ডানকে প্রচণ্ড রাগিয়ে তোলে। চোখের সামনে, ষোল হাজারেরও বেশি দর্শকের সামনে জর্ডান তাকে ঘুষি মারে। অথচ রেফারি মিলারকেই মাঠ থেকে বের করে দেয়। তাই মিলার সেই ম্যাচটা ভুলতে পারে না। জর্ডান যত বড় খেলোয়াড়ই হোক, মিলার তার প্রতি কখনও সম্মান দেখায় না।

“শয়তান!” মংয়ের কথা শুনে মিলার মুহূর্তেই ক্ষিপ্ত হয়ে ওঠে।

আর মং এই সুযোগে সরাসরি সাইডলাইনের বরাবর মাঠের অন্য পাশে দৌড়ে গেলো। পেছনে মিলারকে ডেভিড রবিনসন ব্লক করে রাখলেন। নিরক্ষিপ্ত মং সতীর্থের পাস পেয়ে এক ড্রিবল করে তিন-পয়েন্ট লাইনের বাইরে গিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে লাফিয়ে উঠল।

ডেভিড রবিনসনকে এড়িয়ে মিলার আবার তাড়া করল। ইতিমধ্যে মং লাফিয়ে উঠেছে, মিলারও বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে লাফাল। কিন্তু লাফিয়ে সে বুঝল, মংয়ের হাতে থাকা বল সে ছুঁতে পারবে না। উচ্চতা, হাতের পরিসর—কোনোটাই তার পক্ষে নয়; উপরন্তু মং তার চেয়ে বেশি উঁচুতে লাফিয়েছে, শটও কিছুটা পিছিয়ে। এতে মিলার বেশ অপ্রস্তুত হয়ে গেল।