পঞ্চাশতম অধ্যায়: উত্তর তীরের উদ্যানের পতাকা বদল (২)

“সব শেষ।” মেং শু’র আরেকটি তিন পয়েন্টের শট সফল হওয়ার দৃশ্য দেখে পিটিনোর হৃদয়ে যেন রক্তক্ষরণ শুরু হলো; কঠিন পরিশ্রমে পয়েন্টের ব্যবধান দশের নিচে নামিয়েছিল, অথচ প্রতিপক্ষের সেই নবাগত খেলোয়াড় মাঠে নেমেই দুটি টানা তিন পয়েন্ট করে ব্যবধান আবার বারোতে নিয়ে গেল।

এই মুহূর্তে অ্যানথনি ওয়াকারের মনেও মেং শু’র প্রতি এক জটিল অনুভূতি জন্ম নিয়েছে। ম্যাচের আগে ওয়াকার সত্যিই বিশ্বাস করত না, গড়পড়তা আট পয়েন্ট ছয় রিবাউন্ড করা এক নবাগত তার জন্য কোনো হুমকি হতে পারে। যদিও তার রক্ষণশক্তি তেমন ভালো নয়, তবে আক্রমণ দক্ষতায় সে লিগের ফরোয়ার্ডদের মধ্যে অন্যতম, তাছাড়া নিজের তিন পয়েন্টের ক্ষমতাকেও সে বেশ উচ্চমানের বলে মনে করত; এই তরুণকে চূর্ণবিচূর্ণ করা তার জন্য সময়ের ব্যাপার মাত্র।

তাই ল্যারি বার্ডের মেং শু’র প্রতি প্রশংসা শুনে ওয়াকার ছিল অত্যন্ত অবজ্ঞার, বিশ্বাস করত, শুধুমাত্র সে-ই ল্যারি বার্ডের উত্তরসূরি হবার যোগ্য।

এ বছর অ্যানথনি ওয়াকারের চতুর্থ মৌসুম চলছে; লিগের ছোট ফরোয়ার্ড পজিশনের প্রতিটি খেলোয়াড়ের সাথে তার পরিচয় গভীর। সে চতুরভাবে সামলাতে পারে গ্রান্ট হিলের মতো বহুমুখী ফরোয়ার্ডদের, ভিন্স কার্টারের মতো আক্রমণাত্মক ফরোয়ার্ডদের, কিংবা কিছু রক্ষণভিত্তিক ফরোয়ার্ডদের; কখনো-বা দু’জনই একে অপরকে উন্মাদ করে তোলে।

এই খেলায় ওয়াকার আবার ছোট ফরোয়ার্ড পজিশনে ফিরে এসেছিল, একরোখা সিদ্ধান্ত নিয়ে তরুণটিকে শিক্ষা দিতে চেয়েছিল; কিন্তু তার পারফরম্যান্স ওয়াকারের প্রত্যাশার বাইরে চলে গেছে। আগের ম্যাচগুলোতে মেং শু’র রক্ষণের দক্ষতা ওয়াকারকে কিছুটা কষ্ট দিয়েছে, আর এই ম্যাচে দূরপাল্লার শুটিং ক্ষমতা তাকে ঈর্ষান্বিত করে তুলেছে।

দুই মিটার ছয় সেন্টিমিটার উচ্চতা, একশ দশ কেজির ওপর ওজন থাকা সত্ত্বেও, ওয়াকার ইনসাইডে খেলতে পছন্দ করে না, বরং বাইরে থেকে শুট করতে ভালোবাসে, বিশেষত তিন পয়েন্ট শট। নিজেকে লিগের সেরা বড় তিন পয়েন্ট শুটার মনে করলেও, যারা নিখুঁতভাবে তিন পয়েন্ট করতে পারে, তাদের প্রতি তার বিশেষ আকর্ষণ রয়েছে।

“তুমুল মজার এক ছেলেটি।” মেং শু’র সেই ল্যারি বার্ড-সদৃশ শুটিং ভঙ্গি এবং অসাধারণ তিন পয়েন্ট দক্ষতা দেখে, খাস ঘরের রক্তিম পোশাকের কোচ দীর্ঘদিন পর হাসলেন; এমনকি বিরলভাবে একটি সিগার তুলে নাকের নিচে নিয়ে তার সুবাস নিতে লাগলেন।

“স্যার।” কোচের হাতে সিগার দেখে বিল রাসেল একটু উদ্বিগ্ন হলো; হৃদরোগ ধরা পড়ার পর থেকেই কোচ তার প্রিয় সিগার ছাড়তে বাধ্য হয়েছেন।

মেং শু এই ম্যাচে দুই চরম দিক দেখিয়েছে—প্রথম তিন কোয়ার্টারে সর্বস্ব দিয়ে রক্ষা করেছে, আক্রমণে ছিল নিঃস্বার্থ; কিন্তু শেষ কোয়ার্টারে মাঠে নেমে সে যেন পাগলের মতো আক্রমণ করতে শুরু করেছে, টানা ছয়টি আক্রমণই তিন পয়েন্ট শটে শেষ করেছে, তার এই শুটিং লালসা দেখে সবাই অবাক।

“স্বর্গদূত আর শয়তানের সংমিশ্রণ, তাই তো ল্যারি বলেছে, এই ছেলেটিই তার সবচেয়ে কাছের।” কোচ সিগার চা-টেবিলে রেখে হাসি গুটিয়ে নীরবভাবে বললেন।

“শুধু তার সম্ভাবনা কেমন, তা জানা যাচ্ছে না।” কোচের মন্তব্যে রাসেল মাথা ঝাঁকিয়ে সম্মতি জানালেন, তবে মেং শু’র শারীরিক ক্ষমতা নিয়ে তিনি একটুখানি সন্দিহান।

“কমপক্ষে, এখন যা আছে, তার থেকে খারাপ হবে না, তাই তো!” কোচ কথাটি বলেই আবার সিগার তুলে নিলেন, এবার তা জ্বালিয়ে মুখে না নিয়ে আঙুলের ফাঁকে রেখে দিলেন, সিগারের ধোঁয়া ধীরে ধীরে ঘরের কোণে ছড়িয়ে পড়ল।

“আর মাত্র পাঁচ পয়েন্ট,” মেং শু’র আরেকটি তিন পয়েন্ট সফল হওয়ার পর দুই দলের কোচ কেউই টাইমআউট নিলেন না, খেলা চলতে থাকল। মেং শু শুরুতেই দুটি তিন পয়েন্ট করলেও, পরের তিনটি শটে ব্যর্থ হলো; বাহ্যত সে শান্ত, কিন্তু টানা তিনটি শট মিস করে তার মনেও একটু উদ্বেগ জন্মেছিল, সৌভাগ্যবশত পরের দুটি আবার সফল করল।

সাইডলাইনে তাকিয়ে মেং শু দেখল, পপোভিচের মুখ কঠিন, ডানকান বেঞ্চে মুখ ঢেকে চুপচাপ হাসছে। পপোভিচ একজন দলের খেলাধুলা আর রক্ষণকে গুরুত্ব দেওয়া কোচ; তাঁর দলে অবাধে শুটিং বা ব্যক্তিগত স্কোরিং হয় না, এমনকি দলের কৌশলগত কেন্দ্রবিন্দু ডানকানও, দুটি শট ব্যর্থ হলে, পরের আক্রমণ সুযোগ সতীর্থকে দিতে হয়, যতক্ষণ না আবার নিজের হাত সঠিক হয়।

আর মেং শু যেভাবে সতীর্থদের উপেক্ষা করে নির্বিচারে শট নিচ্ছে, তা যেন পপোভিচের ধৈর্যের সীমা চ্যালেঞ্জ করছে। ডানকানের কুটিল দৃষ্টিতে সে বুঝল, ম্যাচ শেষে তার বড় বিপদ আসতে চলেছে।

নিজের ভুল ও ম্যাচ-পরবর্তী অমানবিক পরিস্থিতি উপলব্ধি করে মেং শু’র পিঠে যেন শীতল স্রোত বয়ে গেল।

“তুমি বেশি আত্মবিশ্বাসী হয়ে যেও না, এখানে উত্তর উপকূল উদ্যান।” যখন পল পিয়ার্স বল নিয়ন্ত্রণে নিয়ে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে দাঁড়াল, মেং শু রক্ষার জন্য এগিয়ে এলে, পিয়ার্স কিছুটা বিরক্তি নিয়ে বলল।

কয়েকবার মুখোমুখি হওয়ার পর, সে যতই রক্ষা করুক, মেং শু তাকে একদম গুরুত্ব দেয় না; সরাসরি তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে লাফিয়ে শট নেয়, তার লাফের উচ্চতা কম, সামান্য পিছন হয়ে শুট করে, ঠিক যেন ল্যারি বার্ড; আর শট সফল হলে ল্যারি বার্ডের অঙ্গভঙ্গি নকল করে উদযাপন করে, এতে পিয়ার্সের রাগ যেন ফেটে পড়ছে।

“সতর্ক থেকো। বল হারিয়ে ফেলো না।” পিয়ার্সের রাগান্বিত মুখ দেখে মেং শু শুধু হাসল। ছোট ফরোয়ার্ড হলেও, পিয়ার্সের বল নিয়ন্ত্রণ দক্ষতা চমৎকার; মেং শু কয়েকবার চেষ্টা করেও তার হাত থেকে বল ছিনিয়ে নিতে পারেনি।

“অপদার্থ!” কয়েকটি আক্রমণে কেবলমাত্র মেং শু’র জন্য বল হারানোর দুঃখে পিয়ার্স কিছুটা লজ্জিত।

পিয়ার্স আবার বল নিয়ে আক্রমণ শুরু করতেই, আগের মতো পরিস্থিতি হলো; মেং শু’র ঘনিষ্ঠ রক্ষণের কারণে পিয়ার্স তাকে ছাড়াতে পারল না, বরং বারবার সাইডলাইনের দিকে ঠেলে দেওয়া হচ্ছিল।

আর এক কদম এগোলেই সাইডলাইনের বাইরে চলে যাবে, পিয়ার্স হঠাৎ থামল, পা ফিরিয়ে বল পাশ করার চেষ্টা করল। কিন্তু সেই মুহূর্তে মেং শু আবার ঘনিষ্ঠ হলো, পিয়ার্সের মনে অজানা উৎকণ্ঠা জাগল, বল হাত থেকে ছুটে গেল।

পিয়ার্সের হাত থেকে পড়া বলটি মেং শু কুড়িয়ে সরাসরি সামনের দিকে দৌড় দিল, তার সরল গতিতে কৌশলে যত দ্রুত যেতে পারে, মাঠের প্রতিটি কেল্টিক খেলোয়াড়ই যেন পেছনে পড়ে গেল।

“কী দুর্দান্ত গতি!” পেছনে থাকা পিয়ার্স বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, এমনকি ফিরে রক্ষা করতেও ভুলে গেল।

পেছনের বিস্মিত মুখগুলো না দেখলেও, মেং শু’র কেবল একটাই অনুভূতি—তার গতি ক্রমশ বাড়ছে, কানেই বাতাসের শব্দ বাজছে; বল হাতে ফ্রি-থ্রো লাইনের কাছে পৌঁছাতেই, মেং শু আর নিজের পা নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না, লাইনের এক মিটার ভেতরেই সে উড়ল।

একটি প্রচণ্ড শব্দে, যদিও লাফের উচ্চতা যথেষ্ট ছিল না, বলকিপার কাছে পৌঁছানোর আগেই দেহ নিচে নামতে শুরু করল, কিন্তু প্রচণ্ড গতি আর দীর্ঘ বাহুর জোরে, মেং শু অবশেষে দুর্দান্তভাবে ডাংক শেষ করল।