অধ্যায় একশ নয়: অভূতপূর্ব কোবি

মেং শু'র কাছ থেকে ছুটে বেরিয়ে আসার পর ডানকান সরাসরি পেইন্ট এরিয়া থেকে বেরিয়ে এসে কোবিকে বাধা দেওয়ার জন্য পজিশন নিলেন। এখন বাস্কেটের নিচে শুধু ও'নিল এবং ডেভিড রবিনসন বাকি রইলেন। কোবি যদি এই মুহূর্তে বলটি ও'নিলের কাছে পৌঁছে দিতে পারতেন, তবে ও'নিল একা ডেভিড রবিনসনের মুখোমুখি হওয়ার সুযোগ পেতেন। ও'নিলের বর্তমান ফর্ম অনুযায়ী, কোনো সাহায্য ছাড়া ডেভিড রবিনসনের পক্ষে তাকে আটকানো অসম্ভব ছিল। কিন্তু কোবি তা না করে সরাসরি ডানকানের মুখোমুখি হলেন।

“কোবির এই আক্রমণাত্মক সিদ্ধান্তটি বড় ধরনের ভুল। এখন ডানকানের মুখোমুখি হওয়াটা একেবারেই বুদ্ধিমানের কাজ নয়।” কোবিকে সরাসরি ডানকানের বিরুদ্ধে খেলতে দেখে ধারাভাষ্যকার মাইকেলস কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন। এটি নিশ্চিতভাবেই ফিল জ্যাকসনের কোনো পরিকল্পিত কৌশল নয়। লিগের বর্তমান সেরা ডিফেন্সিভ ফরোয়ার্ড ডানকানের বর্তমান ফর্মে, কোনো বাইরের খেলোয়াড়ের পক্ষেই তাকে পরাস্ত করা সহজ নয়।

বেঞ্চে বসে থাকা ফিল জ্যাকসনও ভ্রু কুঁচকালেন। নিঃসন্দেহে কোবির এই আক্রমণ তার নির্ধারিত কৌশলের পরিপন্থী। লেকার্সের বর্তমান ট্রায়াঙ্গেল অফেন্সে ও'নিলই মূল স্কোরার, আর কোবি কেবল একজন প্লে-মেকার। কারণ কোবির বর্তমান দক্ষতা জর্ডান বা ও'নিলের মতো চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছানোর জন্য যথেষ্ট নয়।

পরপর দুটি ফেক মুভ করার পর, মেং শু'কে নিজের দিকে ধেয়ে আসতে দেখে কোবি শরীরের ভারসাম্য বজায় রেখে ডানকানের সামনেই অর্ধেক ঘুরে লাফিয়ে উঠলেন। শূন্যে শরীরটাকে দারুণভাবে বাঁকিয়ে তিনি বলটি বাস্কেটের দিকে ছুড়ে দিলেন।

‘সুইশ’—বলটি সরাসরি বাস্কেটে গিয়ে পড়ল। এই মুহূর্তে মাঠের পাশের বেঞ্চ এবং দর্শকরা সবাই যেন স্তব্ধ হয়ে গেল। কোবির এই শটটি সবাইকে ভীষণভাবে অবাক করেছে। তার শটের ভঙ্গি এবং শরীরের বাঁকানোর ধরন অনেকটা জর্ডানের মতোই ছিল, আর শূন্যে তার নড়াচড়া ছিল অত্যন্ত সাবলীল। ডানকান লিগে আসার পর খুব কম খেলোয়াড়ই তাকে সরাসরি চ্যালেঞ্জ জানিয়ে সফল হয়েছেন, তার ওপর কোবি এই শটটি নেওয়ার আগে মেং শু'র ডিফেন্সও ভেঙেছিলেন।

মাটিতে নেমে কোবি নিজের মুঠো শক্ত করলেন। ম্যাচ শুরুর আগে থেকেই তিনি অনুভব করছিলেন যে আজ তার ফর্ম তুঙ্গে। তিনি মরিয়া ছিলেন মেং শু'র মুখোমুখি হতে এবং এই নবীন খেলোয়াড়কে উচিত শিক্ষা দিতে। তিনি নিজের আসল ক্ষমতা দেখিয়ে প্রমাণ করতে চেয়েছিলেন যে তিনিও দলকে জেতানোর ক্ষমতা রাখেন।

“এ কি তবে বিংশ শতাব্দীর প্রথম দশকের সেরা চার শুটিং গার্ডের একজন?” মেং শু'র ওপর ভর দিয়ে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে কোবি যখন ব্যাক-টার্ন জাম্পশটটি সফলভাবে মারলেন, তখন তার অসাধারণ শট এবং আত্মবিশ্বাসী উদযাপন দেখে মেং শু নিজেও স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।

প্রথম কোয়ার্টারের মাত্র তিন মিনিট পেরোতেই পোপোভিচ টাইম-আউট নিলেন। ম্যাচের গতিপথ পোপোভিচের ধারণার বাইরে চলে গিয়েছিল। তিন মিনিটে কোবি ৫টি শটের মধ্যে ৪টিই সফল করেছেন, যার মধ্যে ২টি থ্রি-পয়েন্টার ছিল। তিনি একাই ১০ পয়েন্ট তুলে নিয়েছেন। কোবির এই আকস্মিক বিস্ফোরণ স্পার্সকে পুরোপুরি অপ্রস্তুত করে দিয়েছিল, অথচ স্পার্সের মূল লক্ষ্য থাকা ও'নিল এখন পর্যন্ত মাত্র দুই পয়েন্ট স্কোর করেছেন।

“গ্রেগ, বিপক্ষ দলের ওই আট নম্বর জার্সিধারী খেলোয়াড় আজ স্বাভাবিক নেই।” কোবির এমন দুর্দান্ত ফর্ম দেখে মাইক বুডেনহোলজার চিন্তিত হয়ে পড়লেন।

“মনে হচ্ছে আজকের ম্যাচ জেতা মোটেও সহজ হবে না।” যদিও লেকার্স এই মৌসুমে ৬৭টি ম্যাচ জিতে সেরা রেকর্ড গড়েছে, কিন্তু স্পার্সের মুখোমুখি হয়ে তারা মাত্র ১টি ম্যাচ জিতেছে। সেই একটি ম্যাচেও স্পার্স তাদের দুই প্রধান খেলোয়াড়কে বিশ্রাম দিয়েছিল। ডানকান, ডেভিড রবিনসন এবং এই মৌসুমের সেরা ডিফেন্সিভ খেলোয়াড়কে নিয়ে গড়া স্পার্সের লাইনআপ লেকার্সকে আটকানোর জন্য যথেষ্ট ছিল। কিন্তু এই কৌশলটি তখনই কার্যকর হয় যখন ডানকান ও রবিনসন ও'নিলকে আটকে রাখতে পারেন এবং মেং শু কোবি অথবা গ্লেন রাইসের মধ্যে একজনকে নিষ্ক্রিয় করতে পারেন। কিন্তু আগের দুই ম্যাচের পরিস্থিতি অনুযায়ী, ও'নিলকে আটকানো খুব কঠিন ছিল, তার ওপর আজ কোবি জ্বলে উঠেছেন।

পোপোভিচের মতে, জর্ডানের মতো খেলোয়াড়দেরও ফর্মের ওঠা-নামা থাকে। সাধারণ খেলোয়াড়রা মাঝে মাঝে জ্বলে উঠতে পারে, কোবির মতো সুপারস্টারের ক্ষেত্রে তো কথাই নেই। এমন খেলোয়াড়রা যখন ফর্মে থাকেন, তখন তাদের আটকানো অসম্ভব। দুর্ভাগ্যবশত, স্পার্সের বিপক্ষে সিরিজের এত গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে কোবি সেই ফর্মেই ছিলেন।

ম্যাচ পুনরায় শুরু হওয়ার পর, হয়তো টাইম-আউটের কারণে কোবির শট নেওয়ার হার কিছুটা কমে এল, কিন্তু তার আক্রমণাত্মক ভঙ্গি তখনও হুমকির কারণ হয়েই রইল। আগের ম্যাচগুলোতে মেং শু'র ডিফেন্স ভাঙতে ব্যর্থ হলেও, আজকের ম্যাচে তিনি তিনবার মেং শু'কে কাটিয়ে ডানকানের সামনে পৌঁছে গেছেন।

আবারও মেং শু'র মুখোমুখি দাঁড়িয়ে কোবি বেশ উত্তেজিত ছিলেন। প্রথমবার মেং শু'কে কাটিয়ে ডানকানের সামনে সফল হওয়ার পর থেকে তার আত্মবিশ্বাস আকাশচুম্বী। স্পার্সের বিপক্ষে আগের দুই ম্যাচে কোবি অনেক সমালোচনার মুখে পড়েছিলেন। যদিও তিনি ‘জর্ডানের উত্তরসূরি’ খেতাবটি পছন্দ করতেন না, কিন্তু মিডিয়ার প্রশংসা তার ভালোই লাগত। অথচ গত কয়েক দিনে সেই মিডিয়াই তার সমালোচনা শুরু করেছে।

কোবির লক্ষ্য ছিল জর্ডানকে হারানো এবং তাকে ছাড়িয়ে যাওয়া। কিন্তু তার প্রথম ছোট লক্ষ্য ছিল এই নবীন খেলোয়াড় মেং শু'কে পুরোপুরি গুঁড়িয়ে দেওয়া। আগের ম্যাচগুলোতে তার পারফরম্যান্স সেই লক্ষ্যের ভিত্তি তৈরি করে দিয়েছিল।

“এবার তোমাকে পুরোপুরি গুঁড়িয়ে দেব।” এই আক্রমণে কোবি সরাসরি দূর থেকে শট নিলেন না। থ্রি-পয়েন্ট শট সবসময়ই তার দুর্বলতা ছিল, যার হার সাধারণত ৩০ শতাংশের আশেপাশে থাকত। ম্যাচের শুরুতে মেং শু'র সামনে দুটি থ্রি-পয়েন্টার মারার পর তার আত্মবিশ্বাস বেড়েছিল ঠিকই, কিন্তু পরের তিনটি শট মিস হওয়ার পর তিনি বাস্তবে ফিরে এলেন। শেষ পর্যন্ত তিনি ব্রেকথ্রু এবং মিড-রেঞ্জ শটকেই প্রধান অস্ত্র হিসেবে বেছে নিলেন।

কোবি গতি বাড়ানোর ঠিক আগ মুহূর্তে মেং শু সতর্ক ছিলেন এবং তার পথ আটকে দাঁড়ালেন। মেং শু'র গতি এবং বিচারবুদ্ধির কারণে লিগের প্রায় সব আক্রমণাত্মক খেলোয়াড়ই তার সামনে এসে বিপদে পড়ে। এমনকি আইভারসনের মতো চতুর খেলোয়াড়ও সব সময় মেং শু'কে এড়াতে পারতেন না। মেং শু তার পথ আটকে দেওয়ার মুহূর্তে কোবি হঠাৎ থেমে গেলেন, এরপর পরপর দুটি ফেক মুভ করে বিপরীত দিকে গতি বাড়ালেন। মেং শু তাকে অনুসরণ করতেই কোবি আরও একটি ফেক এবং ডিরেকশন পরিবর্তন করে মেং শু'কে কাটিয়ে পেইন্ট এরিয়ার প্রান্তে এসে জাম্পশট নিলেন। বলটি আবারও বাস্কেটে গিয়ে পড়ল।

“দারুণ এক ব্রেকথ্রু এবং জাম্পশট! মেং-এর ডিফেন্স যথেষ্ট চমৎকার ছিল, কিন্তু তবুও কোবি ব্রায়ান্টকে আটকানো গেল না।” মাইকেলস সব সময় মেং শু'র অন্ধ সমর্থক ছিলেন, তাই তার নীতি ছিল—“সুযোগ থাকলে প্রশংসা করো, না থাকলে সুযোগ তৈরি করে প্রশংসা করো।” মেং শু'কে দোষমুক্ত রাখার অজুহাত খোঁজা মাইকেলসের কাছে খুবই সহজ কাজ ছিল।