একশো বারো অধ্যায়: সর্ববৃহৎ প্রতিদ্বন্দ্বী

এই মুহূর্তে লেকার্সের সবচেয়ে বিব্রতকর অবস্থায় পড়া খেলোয়াড়টি হল গ্লেন রাইস। গত মৌসুমে লেকার্সে যোগ দেওয়ার পর কোচ কোর্টল্যান্ড রাম্বিসের অধীনে সে বেশ স্বচ্ছন্দেই খেলছিল। কিন্তু চলতি মৌসুমে ফিল জ্যাকসন লেকার্সের দায়িত্ব নেওয়ার পর সবকিছুই বদলে গেল। প্রথমত, দলের কৌশলে তার গুরুত্ব কমে গেল। রাম্বিসের অধীনে গ্লেন রাইস ও কোবি—দুজনের কৌশলগত মর্যাদাই সমান ছিল; দুজনেই ও’নিলকে কেন্দ্র করে খেলত। কিন্তু এই মৌসুমে ফিল জ্যাকসনের অধীনে গ্লেন রাইস একেবারেই মানিয়ে নিতে পারছিল না। তার সামর্থ্য দিয়ে ত্রিভুজ আক্রমণের শেষ ধাপের খেলোয়াড় হওয়া সম্ভব ছিল না, আর দৌড়ে অবস্থান বদলানো ও সতীর্থদের জন্য সুযোগ তৈরি করার ক্ষমতাও ছিল সাধারণ মানের—পিপেনের সঙ্গে তার ব্যবধান ছিল আকাশ-পাতাল। ত্রিভুজ আক্রমণের জটিল দৌড়ঝাঁপের কৌশল বোর্ডে আঁকা ঘন কালো রেখাগুলো দেখলেই গ্লেন রাইসের মাথা ধরে যেত। সে যথেষ্ট চেষ্টা করছিল, কিন্তু তবু কখনোই ফিল জ্যাকসনের চাহিদায় পৌঁছাতে পারছিল না।

এখন মাঠে গ্লেন রাইস না থাকায় লেকার্স বরং আরও সাবলীলভাবে খেলছে। রবার্ট হোরি ও রিক ফক্স দক্ষতায় গ্লেন রাইসের সমকক্ষ না হলেও, ত্রিভুজ আক্রমণ সম্পর্কে তাদের বোঝাপড়া রাইসের চেয়ে অনেক গভীর, আর অবস্থান বদলে দৌড়ানোর ক্ষমতাও তাদের বেশি। ও’নিল বল হাতে নিলেই হোরি কোণের দিকে ছুটে যায়। ডানকান যদি ও’নিলকে দুজন মিলে আটকাতে যায়, তবে হোরি সম্পূর্ণ ফাঁকা হয়ে পড়ে। হোরির শারীরিক সক্ষমতা খুব অসাধারণ না হলেও তার শুটিং যথেষ্ট ভালো; সে এমন এক লম্বা খেলোয়াড়, যে তিন পয়েন্টের শটও নিতে পারে। আর যদি ও’নিলকে আটকাতে কেউ না আসে, তবে ডেভিড রবিনসনের বিরুদ্ধে একক আক্রমণের সুযোগ পেয়ে যায় সে। অন্যদিকে, রিক ফক্স ও কোবির পারস্পরিক ক্রস-রানও ছিল অত্যন্ত চমৎকার, আর বল ছাড়া অবস্থায় সতীর্থকে স্ক্রিন দেওয়ার ক্ষেত্রেও ফক্স ছিল অসাধারণ।

কোবি ও রিক ফক্স একে অন্যকে স্ক্রিন দিতে থাকায় মেং শু ও শন এলিয়টকে বারবার নিজেদের পাহারার খেলোয়াড় বদলাতে হচ্ছিল। কিন্তু শন এলিয়টের সামর্থ্য দিয়ে কোবিকে আটকানো তো দূরের কথা, তার সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলাও ছিল কঠিন। মাঠের পরিস্থিতি দেখে গ্লেন রাইসও বুঝে গেল, লেকার্সে তার অধ্যায় শেষের পথে। যে খেলোয়াড় দলের কৌশলের সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারে না, অথচ যার এখনও লেনদেনমূল্য আছে—তার পরিণতি কী হতে পারে, তা আর ভাবার দরকার ছিল না।

তৃতীয় কোয়ার্টারে চার মিনিট গড়াতেই পপোভিচ আবার বিরতি চাইলেন। এতক্ষণ পর্যন্ত লেকার্সকে সামলানোর জন্য স্পার্সের পুরোনো কৌশল ব্যর্থ হয়েছে বলেই ধরে নিতে হচ্ছিল। লেকার্সের ত্রিভুজ আক্রমণে যখন কোবি ছিল বল পাস করিয়ে আক্রমণ সাজানোর মূল খেলোয়াড়, তখন স্পার্স তাকে দুজন মিলে আটকানোর চেষ্টা করত না। শুধু ও’নিল ও গ্লেন রাইসকে নিয়ন্ত্রণে রাখলেই চলত; আক্রমণ সাজানোর দায়িত্বে থাকা কোবিকে ইচ্ছেমতো খেলতে দিলেও লেকার্সের ত্রিভুজ আক্রমণ প্রকৃত অর্থে ঘুরে দাঁড়াতে পারত না। কিন্তু এখন ও’নিলই যখন আক্রমণ সাজানোর কেন্দ্র, তখন স্পার্স বাধ্য হচ্ছিল তাকে দুজন মিলে আটকাতে। কোবির মতো নয়—এই সময়ের বাস্কেটবলে এমন কেউ ছিল না, যে একা একা ও’নিলকে ঠেকাতে পারে। তাছাড়া ও’নিলের আক্রমণ-দক্ষতা ও রিংয়ের নিচে ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা কোবির চেয়ে বহুগুণ বেশি।

বিরতির পর পপোভিচ স্পার্সের খেলোয়াড়দের বিন্যাসে পরিবর্তন আনলেন। শন এলিয়টকে তুলে নিয়ে জ্যারন জ্যাকসনকে নামানো হলো। জ্যাকসন ফক্সকে পাহারা দেবে, পাশাপাশি রবার্ট হোরিকে আটকাতে ডানকানকে সাহায্য করবে।

ও’নিল আবার বল হাতে নিয়ে রঙের ভেতর ঢুকে পড়ল। কোবি নিয়মমতো ফক্সের সঙ্গে ক্রস-রান করতে করতে তাকে স্ক্রিনও দিল। কোবি ও ফক্সের শরীর এক মুহূর্তের জন্য পরস্পরকে অতিক্রম করতেই কোবিকে অনুসরণ করা মেং শু ফক্সের স্ক্রিনে আটকে গেল, আর ফক্সকে অনুসরণ করা জ্যাকসনও কোবির স্ক্রিনে থেমে গেল। সামান্য দেরির পর কোবিকে পাহারা দিতে শুরু করল জ্যাকসন। জ্যাকসনের উচ্চতা শন এলিয়টের চেয়ে কম হলেও তার চলনগতি ও রক্ষণাত্মক সচেতনতা এলিয়টের চেয়ে অনেক বেশি। মেং শু ফক্সকে অনুসরণ করে শক্ত দিকের দিকে ছুটে যাওয়ার সময় হঠাৎ ফক্সকে ছেড়ে দিল এবং কোণের দিকে দৌড়ে গেল।

“মেংয়ের কী হলো?”

মেং শুর এই রক্ষণাত্মক সিদ্ধান্তে বিল ওয়ালটন তখনও বিভ্রান্ত হয়ে ছিলেন। এমন সময় মাঠে ঘটে যাওয়া পরের দৃশ্যটি তাকে এতটাই বিস্মিত করল যে তিনি কিছুক্ষণ নির্বাক হয়ে গেলেন।

মেং শু কোণের দিকে ছুটে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই ডানকান রবার্ট হোরিকে ছেড়ে ও’নিলকে আটকাতে এগিয়ে গেল। এরই মধ্যে ও’নিল ডেভিড রবিনসনকে শরীরের জোরে এমন জায়গায় ঠেলে দিয়েছিল, যেখান থেকে সে আর স্বাভাবিকভাবে রক্ষণ করতে পারছিল না। ডেভিড রবিনসন ও ডানকানের দুজনের পাহারায় পড়ে ও’নিল বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বল পাস করল হোরির কাছে। হোরি তখন সদ্য কোণের কাছে পৌঁছেছে এবং সম্পূর্ণ অরক্ষিত। এর আগের কয়েকটি আক্রমণেই লেকার্স এই একই কৌশলে হোরিকে দিয়ে পরপর দুবার স্কোর করিয়েছিল।

হোরি ও’নিলের পাসটি ধরে শট নেওয়ার আগে শরীর সামান্য সামলে নিতেই মেং শু তার সামনে এসে দাঁড়াল। একই সময়ে ডানকানও রিংয়ের নিচ থেকে সরে ফ্রি-থ্রো লাইনের ডান দিকের অঞ্চলের দিকে ছুটে গেল। সেখানে থাকা ফক্সকে আটকানোর পাশাপাশি হোরির ওপরের দিকে পাস দেওয়ার পথও বন্ধ করে দিল সে।

“মেং আর টিমের মধ্যে বোঝাপড়া সত্যিই অসাধারণ। এই পুরো রক্ষণাত্মক সমন্বয়ের সময় তাদের মধ্যে কোনো কথাবার্তাই হলো না। অথচ ভাবাই কঠিন যে তারা মাত্র একটি মৌসুম একসঙ্গে খেলেছে।”

মেং শু পাসের পথ বন্ধ করে দেওয়ার পর হোরি কিছুক্ষণ দ্বিধা করল। শেষ পর্যন্ত সে মেংয়ের সামনেই সরাসরি লাফিয়ে উঠে শট নিল। হোরির উচ্চতা দুই মিটার ছয় সেন্টিমিটার, তার লাফের গতি দ্রুত এবং শট ছোড়ার গতিও অসাধারণ। তাই নিজের চেয়ে খাটো কোনো রক্ষণাত্মক খেলোয়াড়কে সে ভয় পেত না। তার ওপর হোরি ছিল জন্মগতভাবেই বড় মুহূর্তের খেলোয়াড়। আট বছরের পেশাদার জীবনে সে বহুবার গুরুত্বপূর্ণ শট মেরেছে; রকেটসের টানা দুইবার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পেছনেও তার বড় অবদান ছিল।

এই আত্মবিশ্বাসের যথেষ্ট কারণও হোরির ছিল। মেং শু চলতি মৌসুমের সেরা রক্ষণাত্মক খেলোয়াড় হলেও, হোরি বিশ্বাস করত না যে মেং তার কিছু করতে পারবে।

“কী?”

হোরি লাফিয়ে ওঠার সঙ্গে সঙ্গেই মেং শুও তার গা ঘেঁষে লাফ দিল। কিন্তু মেংয়ের লাফের উচ্চতা হোরিকে সত্যিই অবাক করে দিল।

হোরির লাফও যথেষ্ট ভালো ছিল। তবে তার শট ছোড়ার গতি এত দ্রুত যে, সেরা শুটিং ছন্দ পাওয়ার জন্য লাফিয়ে শট নেওয়ার সময় সে সাধারণত সর্বোচ্চ উচ্চতায় পৌঁছানো পর্যন্ত অপেক্ষা করত না। কিন্তু এবার নিজের শটের জন্য সবচেয়ে আরামদায়ক উচ্চতায় পৌঁছেও সে বুঝল, শট নেওয়ার কোনো সুযোগই নেই। তার শটের গতিপথ পুরোপুরি মেং শু ঢেকে ফেলেছে। এখন শট নিলে সেটি কেবল মেংয়ের ব্লকের পরিসংখ্যানে আরেকটি সংখ্যা যোগ করবে।

অসহায় হয়ে হোরি লাফের সর্বোচ্চ উচ্চতায় পৌঁছানোর সময় কোনোমতে শট ছুড়ে দিল। মেং শুর প্রতিরোধে তার শুটিংয়ের ছন্দ পুরোপুরি নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। ফলে জীবনে প্রায় অসম্ভব এক ঘটনা ঘটিয়ে হোরি এমন একটি শট নিল, যা রিং বা ব্যাকবোর্ড—কোনোটিকেই স্পর্শ করল না।

“ফক্স, নিজের রক্ষণে মন দাও।”

কোবি যাতে শক্তি সঞ্চয় করে আক্রমণে আরও বেশি মন দিতে পারে, সে জন্য ফিল জ্যাকসন কোবি ও ফক্সের মধ্যে পাহারার দায়িত্ব বদলে দিলেন। ফক্সকে মেং শুকে পাহারা দিতে পাঠানো হলো, আর কোবিকে তুলনামূলক সহজ প্রতিপক্ষ জ্যাকসনের দায়িত্ব দেওয়া হলো। কিন্তু মেং শুর সামনে পড়ে ফক্স তাকে এক ধাপ দূরত্ব দিয়ে দাঁড়াল। ফলস্বরূপ, মেং শু অত্যন্ত স্বচ্ছন্দে একটি তিন পয়েন্টের শট মেরে দিল।

“ফিল, মনে হচ্ছে ভবিষ্যতে আমাদের সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী হবে এই স্পার্স দলটাই।”

লেকার্সের সহকারী কোচ জিম ক্লেমেন্স ফিল জ্যাকসনের পেছনে দাঁড়িয়ে কথাটি বললেন। রুকি চ্যালেঞ্জ ম্যাচের সময়কার মেং শুর সঙ্গে বর্তমান মেং শুর কোনো তুলনাই হয় না—এখন সে অনেক বেশি উন্নত। খেলোয়াড়দের ভবিষ্যৎ বিচার করার ক্ষেত্রে জিম ক্লেমেন্সের দৃষ্টি খুব একটা ভালো না হলেও, রুকি চ্যালেঞ্জ ম্যাচ থেকেই তিনি মনে করতেন, মেং শুর ভবিষ্যৎ সাফল্য সামান্য হবে না। ডানকান ও ডেভিড রবিনসনের মতো দুই অতিমানবীয় খেলোয়াড়—একজন বর্তমানের, অন্যজন প্রাক্তন মহাতারকা—যে দলে রয়েছে, সেই স্পার্স এমনিতেই ভীষণ কঠিন প্রতিপক্ষ। তার ওপর মেং শু যদি এভাবেই উন্নতি করতে থাকে এবং চলতি মৌসুমের কোবির কাছাকাছি আক্রমণাত্মক ক্ষমতা অর্জন করে, তবে স্পার্স লেকার্সের জন্য এমন এক প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠবে, যাকে পেরোনো চিরকালই কঠিন হবে।

“হ্যাঁ, তাই আগামী মৌসুমে আমাদেরও কিছু পরিবর্তন আনতে হবে।”

ফিল জ্যাকসন মাথা নেড়ে জিম ক্লেমেন্সের মতের সঙ্গে সম্মতি জানালেন। একই সঙ্গে চোখের কোণ দিয়ে তিনি বেঞ্চে বসে থাকা গ্লেন রাইসের দিকে তাকালেন।