অধ্যায় একশ আটাশ: সপ্তম গেমের মহাযুদ্ধ (১)

২০০০ সালের ২০শে মে, পশ্চিমাঞ্চলীয় সেমিফাইনালের শেষ রাউন্ডে স্পার্স এবং লেকার্সের মধ্যকার চূড়ান্ত লড়াইটি অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে লেকার্সের ঘরের মাঠ স্ট্যাপলস সেন্টারে। চলতি মৌসুমেই লেকার্স ৩২ বছর ধরে ব্যবহৃত গ্রেট ওয়েস্টার্ন ফোরাম এরিনা থেকে বিদায় নিয়ে স্ট্যাপলস সেন্টারে স্থানান্তরিত হয়েছে। নতুন এই ভেন্যুতে নিজেদের প্রথম মৌসুমেই লেকার্স নিয়মিত মৌসুমে শীর্ষস্থান অর্জন করেছে। অগণিত লেকার্স ভক্তের প্রত্যাশা, নতুন স্টেডিয়ামে পা রাখার প্রথম মৌসুমেই যেন তাদের প্রিয় দল আবারও চ্যাম্পিয়নশিপের মুকুট ছিনিয়ে নিতে পারে।

লেকার্স এবং স্পার্সের মধ্যকার সিরিজের এই পর্যায়ে এসে বলা যায়, দুই দলের কোনো গোপনীয়তাই আর অবশিষ্ট নেই। আগের ছয়টি ম্যাচে উভয় দলই তাদের সমস্ত শক্তি ও দুর্বলতা পুরোপুরি উন্মুক্ত করে দিয়েছে। পপোভিক এবং ফিল জ্যাকসন তাদের সাধ্যমতো সকল কৌশলগত পরিবর্তন এনেছেন। এমতাবস্থায়, একে অপরের প্রতি অত্যন্ত পরিচিত এই দুই দলের ভাগ্য এখন পুরোপুরি নির্ভর করছে খেলোয়াড়দের ব্যক্তিগত নৈপুণ্যের ওপর।

ফিল জ্যাকসন কোবি এবং ওনিলের কৌশলগত অবস্থানে পরিবর্তন আনার পর এবং গ্লেন রাইসের পরিবর্তে রিক ফক্স ও রবার্ট হোরিকে দলে অন্তর্ভুক্ত করার পর, লেকার্সের আক্রমণের ধার ও সাবলীলতা নিয়মিত মৌসুমের তুলনায় এক ধাপ উন্নত হয়েছে। অন্যদিকে, স্পার্স ডেভিড রবিনসনকে চোটের কারণে হারিয়েছে। তুলনামূলকভাবে এই ম্যাচে লেকার্স বেশ সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে, তাই ফিল জ্যাকসন বেশ আত্মবিশ্বাসী।

ফিল জ্যাকসনের আত্মবিশ্বাসের বিপরীতে পপোভিক কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত। স্ট্যাপলস সেন্টারে রেফারিদের সিদ্ধান্ত কিছুটা লেকার্সের দিকে ঝুঁকে থাকার সম্ভাবনা থাকে, তার ওপর ওনিলের বিধ্বংসী ক্ষমতা সবারই জানা। স্পার্সের রক্ষণভাগ ওনিলকে আটকাতে পারবে কি না, তা নিয়ে সংশয় রয়েছে। এছাড়া আগের ম্যাচে দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের পর স্পার্সের বাইরের খেলোয়াড়রা এই ম্যাচে কেমন করবেন, তা নিয়েও পপোভিকের মনে কোনো স্থির ধারণা নেই।

সন্ধ্যা সাড়ে ছয়টা, স্ট্যাপলস সেন্টারের অতিথি দলের ড্রেসিংরুমে পপোভিক গম্ভীর মুখে ম্যাচের রণকৌশল সাজাচ্ছেন এবং খেলোয়াড়দের উদ্বুদ্ধ করছেন। এই ম্যাচের গুরুত্ব অপরিসীম; জিতলে স্পার্স ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালে উঠবে, আর হারলে সবাইকে বাড়ি ফিরে মাছ ধরতে যেতে হবে। ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন হিসেবে পপোভিক কোনোভাবেই চান না যে, মৌসুমটি এখানেই শেষ হয়ে যাক।

"আমি আর বেশি কিছু বলব না, আশা করি তোমরা আগের ম্যাচগুলো এবং আগের স্কোর ভুলে যাবে। এই ম্যাচটিকে সিরিজের প্রথম ম্যাচ হিসেবেই মনে করো।" ডেভিড রবিনসনের চোট এবং গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে পরাজয়ের পর পপোভিক যখন সিরিজটি নিয়ে আশা প্রায় ছেড়েই দিয়েছিলেন, ঠিক তখনই আগের ম্যাচে জয়লাভের পর তার মনে নতুন করে আশার সঞ্চার হয়েছে।

পপোভিক শেষবারের মতো সবাইকে উজ্জীবিত করার পর, সহকারী কোচ মাইক বুডেনহোলজার শুরুর খেলোয়াড়দের তালিকা এবং কৌশল ঘোষণা করতে শুরু করেন। পপোভিক এই ম্যাচে শুরুর লাইনআপে পরিবর্তন এনেছেন। আগের ম্যাচের লাইনআপ অনুসরণ করেননি তিনি, কারণ স্পার্সের বাইরের শটগুলো গত ম্যাচে খুব নিখুঁত ছিল, তাই লেকার্স অবশ্যই সেই অনুযায়ী প্রস্তুতি নেবে। তাছাড়া, পপোভিক বিশ্বাস করেন না যে স্পার্সের বাইরের খেলোয়াড়রা আবারও আগের ম্যাচের মতো ভাগ্যনির্ভর পারফরম্যান্স ধরে রাখতে পারবে; ভাগ্যের ওপর জয়কে সঁপে দেওয়া বোকামি।

এই ম্যাচে সামাকি ওয়াকার চলতি মৌসুমে প্রথমবার শুরুর সেন্টার হিসেবে খেলবেন, টিম ডানকান থাকবেন পাওয়ার ফরোয়ার্ড হিসেবে। অনেক ম্যাচ পর মেং সু আবারও স্মল ফরোয়ার্ডের অবস্থানে ফিরে এসেছেন। টানা দশটিরও বেশি ম্যাচে সিক্সথ ম্যান হিসেবে খেলার পর মারিও এলি শুরুর লাইনআপে ফিরেছেন। পয়েন্ট গার্ড হিসেবে এভরি জনসনের জায়গায় খেলছেন জালেন জ্যাকসন। জালেন জ্যাকসন দল পরিচালনার ক্ষেত্রে এভরি জনসনের মতো দক্ষ না হলেও, রক্ষণভাগ এবং শ্যুটিংয়ে তিনি কিছুটা এগিয়ে। শন এলিয়ট এবং এভরি জনসনকে বেঞ্চে রাখা হয়েছে, যার অর্থ হলো মূল খেলোয়াড়রা পিছিয়ে পড়লে পপোভিক বেঞ্চের খেলোয়াড়দের নিয়ে নতুন পরিকল্পনা সাজাতে চান।

মাইক বুডেনহোলজার কৌশলগত বোর্ড নিয়ে খেলোয়াড়দের নির্দেশ দেওয়ার সময় পপোভিক মেং সুর পাশে গিয়ে বসলেন।

"মেং, র্যাপটরসের বিপক্ষে এই মৌসুমের প্রথম ম্যাচটির কথা তোমার মনে আছে?" মেং সুর কাঁধে হাত রেখে পপোভিক যেন সাধারণ আলাপচারিতা শুরু করলেন।

"মনে আছে, সেটি ছিল আমার পেশাদার ক্যারিয়ারের প্রথম গেম-উইনিং শট।" র্যাপটরসের সেই অ্যাওয়ে ম্যাচটি মেং সু কখনোই ভুলবেন না। সেই ম্যাচটি ছিল তার ক্যারিয়ারের এক গুরুত্বপূর্ণ মোড় এবং 'হার্ট অফ লায়ন' দক্ষতা শেখার পরের প্রথম ম্যাচ। সেই ম্যাচে তিনি ৩ পয়েন্টের ১১টি শটের মধ্যে ৭টিতেই সফল ছিলেন এবং শেষ মুহূর্তে জয়সূচক শটটি করেছিলেন। সেই ম্যাচটিই পপোভিককে মেং সুকে দলে প্রতিষ্ঠিত করার ব্যাপারে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ করে তুলেছিল। সেই থেকে মেং সু নিয়মিত খেলোয়াড় হিসেবে মাঠে নামতে শুরু করেন এবং স্পার্সের গুরুত্বপূর্ণ সদস্য হয়ে ওঠেন।

"আমার মনে আছে, সেই ম্যাচের আগে প্রতিবার অনুশীলনের পর তুমি বাড়তি শ্যুটিং অনুশীলন করলেও তোমার নির্ভুলতা খুব খারাপ ছিল। এত খারাপ যে, ফাঁকা জায়গা পেলেও তুমি শট নিতে ভয় পেতে। যদিও এখনো তোমার মিড-রেঞ্জ শট খুব একটা ভালো নয়।" পপোভিক হেসে বললেন, "মনে আছে, আমি প্রথমবার মাঠের পাশে দাঁড়িয়ে তোমার ওপর চিৎকার করেছিলাম?"

"হ্যাঁ।" পপোভিক হাসলেও মেং সু হাসার সাহস পেলেন না, কেবল মাথা নাড়লেন। পপোভিক প্রথমবার তার ওপর চিৎকার করেছিলেন কারণ তিনি ফাঁকা জায়গা পেয়েও শট নিতে দ্বিধা করেছিলেন। মৌসুমের শুরুতে স্পার্সের বদলি খেলোয়াড় হিসেবে মেং সুর প্রধান কাজ ছিল রক্ষণভাগ সামলানো। পপোভিক তার কাছ থেকে খুব বেশি কিছু চাইতেন না, রক্ষণভাগ ঠিক থাকলে ০ পয়েন্ট বা ০ রিবাউন্ড হলেও তিনি কিছু বলতেন না। কিন্তু মেং সুর মধ্যে শ্যুটিং প্রতিভা দেখার পর থেকে পপোভিকের চাহিদা অনেক বেড়ে গেছে, সামান্য ভুলেই তিনি রেগে যেতেন।

"আমরা কেবল টিমের ওপর ভরসা করে লেকার্সকে হারাতে পারব না। তাই এই ম্যাচে তোমার অবদান প্রয়োজন, ঠিক যেমনটা তুমি র্যাপটরস, সেলটিক্স বা নিকসের বিপক্ষে করেছিলে।" পপোভিক হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "ওই অভিশপ্ত বলটি ঝুড়িতে ফেলো।"

"আমি জানি।" মেং সু মাথা নাড়লেন, "আমি সেই অভিশপ্ত বলটি ঝুড়িতে ফেলবই।" আগের ম্যাচ থেকে মেং সু পাস দেওয়ার আনন্দ বুঝতে শুরু করেছিলেন। আগে তিনি কেবল নিজের মর্যাদা বা অ্যাসিস্ট পয়েন্টের জন্য পাস দিতেন, কিন্তু এখন তিনি বুঝতে পেরেছেন যে দলের সবার সম্মিলিত সাফল্যের আনন্দই আলাদা। যদিও কোচের এই বিশেষ আবদার তিনি কোনোভাবেই এড়াতে পারলেন না।