ষষ্ঠষাট অধ্যায় — নবাগত প্রতিযোগিতার সেরা খেলোয়াড়
“ছোকরা, সহজে বল ধরার আশা কোরো না।” খেলা পুনরায় শুরু হওয়ার পর, প্রতিপক্ষকে বিভ্রান্ত করতে মেং শু সরাসরি তিন সেকেন্ড অঞ্চলের কিনারায় চলে গেল, পল পিয়ার্স ছায়ার মতো তার পিছু নিল, এমনকি বারবার মেং শুর জার্সি টেনে ধরছিল।
নিষিদ্ধ অঞ্চলের কাছে এলটন ব্র্যান্ড ক্রমাগত আন্দ্রে মিলারের কাছ থেকে বল চাইছিল, রিফ লাফ্রেঞ্জ ব্র্যান্ডকে শক্ত করে নিজের পেছনে আটকে রেখেছিল, নোভিৎসকি আশেপাশে ঘোরাঘুরি করছিল, যেকোনো সময় ব্র্যান্ডের ওপর ডাবল টিম করার জন্য প্রস্তুত। এখন প্রথম বর্ষের দল মাত্র এক পয়েন্টে পিছিয়ে, তাই ব্র্যান্ডকে বল দিয়ে নিশ্চিতভাবে দুই পয়েন্ট নেওয়াই শ্রেষ্ঠ সিদ্ধান্ত, এজন্য দ্বিতীয় বর্ষের দলের মূল নজর ছিল ব্র্যান্ডের ওপর।
কর্তৃত্বসূচক বাঁশির সাথে সাথে মেং শু দ্রুত তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে ছুটে গেল, জেমস পোজি ঠিক সময়ে মেং শুর পাশে এসে দাঁড়াল, পিয়ার্সকে পেছনে ঠেলে দিল, আর নিরপেক্ষ অবস্থানে থাকা মেং শু আন্দ্রে মিলারের কাছ থেকে বল গ্রহণে সফল হলো।
উপরের ক্লক দেখল, আর মাত্র তিন সেকেন্ড বাকি। মেং শু সঙ্গে সঙ্গে শট নিল না, বরং সময় টানার জন্য বল হাতে ড্রিবল করতে লাগল তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে। ঠিক তখনই পিয়ার্স আর মাইকেল ডিকসন একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল তার দিকে।
টাইমারে যখন মাত্র এক সেকেন্ড বাকি, মেং শু নিরস্ত মুখে কোমল ভঙ্গিতে লাফিয়ে বল ছুড়ে দিল। সময় ছিল একদম নিখুঁত। সে ছাড়ার মুহূর্তে পিয়ার্স ও মাইকেল ডিকসন একসাথে তার সামনে ঝাঁপিয়ে উঠে শট ব্লক করতে চাইল।
“তোমরা হেরে গেছো।” বাতাসে পিয়ার্সের প্রচণ্ড ধাক্কায় ভারসাম্য হারানো মেং শু মাটিতে পড়ার মুহূর্তে হালকা হাসল, আর উপরের দুই প্রতিপক্ষের পতন দেখল। পড়ে গিয়ে পিয়ার্স ফলাফল জানতে দ্রুত ঝুঁকে বসল, কিন্তু সে যা সবচেয়ে ভয় পেত, সেটাই ঘটল।
বল জালে পড়ার মিহি শব্দ, সাথে চূড়ান্ত বাঁশি, স্কোর ৯৪-৯২। শেষ মুহূর্তে মেং শুর চমকপ্রদ শটে প্রথম বর্ষের দল দ্বিতীয় বর্ষের দলকে হারিয়ে এবারের নবাগত চ্যালেঞ্জের শিরোপা দখল করল।
মেং শু দুই হাত প্রসারিত করে মাঠজুড়ে সমর্থকদের উল্লাস গ্রহণ করল। মাঠে থাকা প্রথম বর্ষের দলের সবাই, ব্র্যান্ড ছাড়া, পাগলের মতো দৌড়ে এসে তাকে ঘিরে ধরল।
“শেষ মুহূর্তের শট, আবারও নির্ধারক শট! মৌসুমে র্যাপ্টরদের বিরুদ্ধে এমন চূড়ান্ত মুহূর্তের শটের পর, এবারও নবাগত চ্যালেঞ্জে মেং আবার নির্ধারক বলটি জালে পাঠাল, দ্বিতীয় বর্ষের দলকে হারিয়ে দিল!” মেং শুর সফল শটের পর, কেনি স্মিথ প্রথমে বিস্ময় কাটিয়ে উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বলল।
কেনি স্মিথ যতটা উত্তেজিত, ম্যাজিক জনসন ততটাই শান্ত। ক্যারিয়ারে বহুবার নির্ধারক শট নেওয়া এবং প্রতিপক্ষের হাতে হারা অভিজ্ঞতায় তার এই দৃশ্যপটে অনেকটাই অভ্যস্ততা গড়ে উঠেছে। কেবল অবাক করেছিল মেং শুর মুখের নির্লিপ্ত ভাব, যেন সে জানতই বলটি জালে পড়বে।
“মেং, আমি জানতাম, তুমি বলটি জালে পাঠাবেই!” আন্দ্রে মিলার সবচেয়ে বেশি উত্তেজিত, মেং শুকে জড়িয়ে ধরে চিৎকার করতে লাগল।
“আমরা জিতেছি, আমরা জিতেছি!” আগে যিনি সবসময় শান্ত থাকতেন সেই সিজারবিয়াকও আবেগ আড়াল করতে পারলেন না।
জেমস পোজি পেছন থেকে মেং শুকে জড়িয়ে ধরল, কয়েকজন নবীন খেলোয়াড় মেং শুর চারপাশে ভিড় করল। সবাই যখন বিজয়ে মত্ত, একপাশে ব্র্যান্ড একটু চিন্তিত। যদিও দল জিতেছে, সে খুশি, কিন্তু এমভিপি কার হবে তা এখনও নিশ্চিত নয়। ব্র্যান্ড তো ঠিক করেই এসেছিল এমভিপি ট্রফি নিয়ে শিকাগো ফিরবে। সিদ্ধান্ত না হওয়া পর্যন্ত তার মনে অস্বস্তি থেকেই যাচ্ছিল।
পুরো ম্যাচে ১৬টি শটে ৮টি সফল, ১৮ পয়েন্ট, ১৮টি রিবাউন্ড, ৩টি অ্যাসিস্ট, ২টি ব্লক—ব্র্যান্ডের পারফরম্যান্স ছিল নিঃসন্দেহে দুর্দান্ত। ভেবেছিল ওডম আর ফ্রান্সিসই হবে তার বড় প্রতিদ্বন্দ্বী, অথচ অপ্রত্যাশিতভাবে মেং শু এসে সবার নজর কাড়ে। কেবল ২১ মিনিট খেলেই সে ১২টি শটে ৭টি স্কোর, এর মধ্যে ৯টি তিন পয়েন্ট শটে ৫টি সফল, ১৯ পয়েন্ট, ৭টি রিবাউন্ড, ৬টি স্টিল, ২টি অ্যাসিস্ট—বিশেষত শেষ মুহূর্তে তার নির্ধারক শট ব্র্যান্ডের প্রায় ডাবল ডাবল রেকর্ডকেও ম্লান করে দেয়।
“একটি অসাধারণ ম্যাচ। পিয়ার্সের নির্ধারক শট হোক বা মেং শুর চূড়ান্ত মুহূর্তের বল, উভয়ই ছিল মনোমুগ্ধকর। মেং শুর দুটো দুর্দান্ত ডাংকও ছিল চোখে পড়ার মতো। তরুণরা সবাই ভালো খেলেছে। এলটন ব্র্যান্ড আবারও দেখিয়ে দিল তার নিচু পোস্টে খেলার অসাধারণ দক্ষতা। দ্বিতীয় বর্ষের দলে নোভিৎসকি ও পিয়ার্সও দুর্দান্ত পারফরম্যান্স দিল।” মাঠের খেলা শেষ হলেও টেলিভিশন সম্প্রচার চলছিল। সামনে ছিল এমভিপি ট্রফি প্রদানের আনুষ্ঠানিকতা। এই সুযোগে জনসন ম্যাচের সারসংক্ষেপ দিল।
খুব শিগগিরই খেলা শেষ হলে, লীগ সভাপতি ডেভিড স্টার্ন বহু কিংবদন্তি ও এনবিএ স্পনসরদের সঙ্গে মাঠের মাঝখানে এসে মেং শুর হাতে নবাগত চ্যালেঞ্জের এমভিপি ট্রফি তুলে দিলেন।
“মেং, অভিনন্দন। তুমি তোমার দলকে জয় এনে দিয়েছ, আজকের ম্যাচের সবচেয়ে উজ্জ্বল তারা তুমি।” স্নিগ্ধ মুখে ডেভিড স্টার্ন হাস্যোজ্জ্বল কণ্ঠে বললেন।
এমভিপি ট্রফি পাওয়া মেং শুর কাছে বেশ অপ্রত্যাশিত ছিল। কারণ, সে জানত ব্র্যান্ডের পারফরম্যান্স তার চেয়ে ভালো ছিল। তবু সে বিনয়ী হলো না, কারণ এটি তো লীগের সভাপতির নির্ধারিত পুরস্কার।
হতবুদ্ধি হয়ে কয়েক মুহূর্ত দাঁড়িয়ে থেকে মেং শু ট্রফি গ্রহণ করে উঁচু করে ধরে রাখল, আর গোটা দর্শকদল তার প্রতি শ্রদ্ধা ও উল্লাস জানাল। মঞ্চের নিচে দুই দলের খেলোয়াড়রাও হাততালি দিল, যদিও কারও কারও মুখে অসন্তোষ ও হতাশা স্পষ্ট ছিল।
“ছোকরা, এই ট্রফিটা তোমার জন্য ক্ষতিপূরণ হিসেবে থাকল, আশা করি ভবিষ্যতে আমাকে হতাশ করবে না।” মঞ্চে হাসিমুখে হাততালি দিতে দিতে ডেভিড স্টার্ন মনে মনে ভিন্ন কিছু ভাবছিলেন।
“এলটন, আসলে এই ট্রফিটা তোমার প্রাপ্য, আজকের ম্যাচে তুমি আমার চেয়ে ভালো খেলেছ।” পুরস্কার বিতরণ শেষে মেং শু কিছুটা মুষড়ে থাকা ব্র্যান্ডকে টেনে নিয়ে হাসিমুখে সান্ত্বনা দিল। ব্র্যান্ড এই ট্রফি জেতার ব্যাপারে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল এবং তার পারফরম্যান্সও যথেষ্ট ছিল, তবে অজানা কারণে ডেভিড স্টার্ন এটিকে মেং শুর হাতে তুলে দিলেন।
“খারাপ না, তবে তোমাকে ছাড়া তো আমরা জিততেই পারতাম না।” মেং শুর আন্তরিকতা দেখে ব্র্যান্ডের মনের ক্ষোভও ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
“এলটন, আগামী বছর, নিশ্চয়ই তোমার জন্য এই ট্রফি এনে দেব।”
“ধন্যবাদ, তবে কে জানে, হয়তো আমরা আগামী বছরই অল-স্টার মূল ম্যাচে খেলব, তখন তো আমরা প্রতিপক্ষ হবো, আমি কিন্তু ছাড় দেব না।” মেং শুর প্রতিশ্রুতি শুনে ব্র্যান্ডের মনে শেষের সামান্য অসন্তোষও চলে গেল। সে হাত বাড়িয়ে মেং শুকে জড়িয়ে ধরে খেলোয়াড়দের টানেলের দিকে এগিয়ে চলল।