একশত তেরো অধ্যায়: প্রতিকূলতায় মারস্পার্সের সংগ্রাম

“সত্যিই ভাবা যায় না, ম্যাচটা এমন জায়গায় গিয়ে দাঁড়াবে!”

চতুর্থ কোয়ার্টারের চার মিনিটও পেরোয়নি, এরই মধ্যে লেকার্স ৮৭-৭৫ ব্যবধানে স্পার্সের চেয়ে ১২ পয়েন্টে এগিয়ে গেছে। স্পার্সের খেলোয়াড়েরা এখনও হাল ছাড়েনি ঠিকই, কিন্তু যে কেউ দেখলেই বুঝতে পারবে, ম্যাচে ফিরে আসার তাদের সম্ভাবনা প্রায় নেই বললেই চলে।

স্পার্স বনাম লেকার্স—বিশ্লেষণ করলে সব দিক থেকেই স্পার্সকে এগিয়ে থাকা দল বলেই মনে হয়েছিল। লেকার্সের ঘরের মাঠে, ডেভিড রবিনসন চোটের কারণে অনুপস্থিত থাকা সত্ত্বেও, এমনকি ও’নিল কিংবদন্তিতুল্য পরিসংখ্যান তুলে ধরার পরও স্পার্স লেকার্সের ঘরের মাঠ থেকে একটি জয় ছিনিয়ে নিয়েছিল। অথচ নিজেদের ঘরের মাঠে ফিরে এসে স্পার্সের পারফরম্যান্স উল্টো অ্যাওয়ে ম্যাচের চেয়েও খারাপ হয়ে গেল।

এই সমস্ত পরিবর্তনের মূলে ছিল বিরতির সময় ফিল জ্যাকসনের নেওয়া সিদ্ধান্ত। তিনি শুধু ত্রিভুজ আক্রমণে ও’নিল ও কোবির ভূমিকা অদলবদল করেছিলেন, আর তাতেই গোটা লেকার্স দলে আকাশপাতাল পরিবর্তন ঘটে গেল। স্পার্সের রক্ষণ এখনও দুর্দান্ত ছিল। ডানকান হোক বা মেং শু—দুজনের পারফরম্যান্সেই কোনো খুঁত খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না। তবু লেকার্স তাদের আক্রমণে অত্যন্ত উচ্চ দক্ষতা বজায় রেখেছিল। বিশেষ করে কোবি—প্রথম তিন কোয়ার্টারেই সে ৪১ পয়েন্ট তুলে নিয়েছে।

“আজ লেকার্সের ত্রিভুজ আক্রমণ দুর্দান্ত ছন্দে চলছে। বিশেষ করে কোবি ব্রায়ান্ট—এই ম্যাচে তার পারফরম্যান্স দেখে মনে হচ্ছে, মাইকেল খেললেও এর চেয়ে বেশি কিছু করতে পারত না।”

বিল ওয়ালটন কখন যে কোবি-ভক্ত হয়ে উঠেছেন, কে জানে! পুরো ম্যাচজুড়েই তিনি কোবির প্রশংসায় পঞ্চমুখ। তবে আজকের ম্যাচে কোবির পারফরম্যান্স সত্যিই প্রশংসার যোগ্য।

“হ্যাঁ, আজ স্পার্সের দুই টাওয়ার নির্ভর কৌশল পুরোপুরি ব্যর্থ হয়েছে। ডেভিড রবিনসন সম্ভবত সদ্য চোট কাটিয়ে ফিরেছে বলেই এখনও ছন্দে আসতে পারেনি। তার ওপর স্পার্সের বাইরের পরিসরে একজন নির্ভরযোগ্য আক্রমণাত্মক শক্তিরও অভাব রয়েছে। মেংয়ের স্কোর করার পদ্ধতি অত্যন্ত একঘেয়ে—প্রায় সবটাই বাইরের শটনির্ভর, ঝুড়ির দিকে আক্রমণ করে প্রতিপক্ষকে বিপদে ফেলার ক্ষমতা তার নেই বললেই চলে। আমার মনে হয়, মেংয়ের আরও বেশি করে ড্রাইভ ও লো-পোস্ট দক্ষতা অনুশীলন করা উচিত। আর মারিও এলি ও শন এলিয়টের ফর্মও এখন ভীষণ নেমে গেছে। ফলে ভেতরের অংশে স্পার্সের যে সুবিধা ছিল, তা পুরোপুরি মুছে গেছে।”

বিল ওয়ালটনের মতো অতিথি ধারাভাষ্যকারের তুলনায় মাইকেলসকে অনেক বেশি পেশাদার মনে হচ্ছিল। অনুমান করা যায়, ম্যাচটি দেখছেন এমন পেশাদাররাও মাইকেলসের সঙ্গে মোটামুটি একই মত পোষণ করবেন।

লেকার্স তাদের দুর্দান্ত রোটেশনের মাধ্যমে স্পার্সের রক্ষণাত্মক কাঠামো ভেঙে দিয়েছিল। যদি সেই কাঠামোগত সুবিধা না থাকত, আর লেকার্স কেবল তারকা খেলোয়াড়দের ওপর নির্ভর করে স্পার্সের সঙ্গে একক লড়াইয়ে নামত, তাহলে নিঃসন্দেহে স্পার্স তাদের সম্পূর্ণভাবে পরাস্ত করত। স্পার্সের দলে ছিল এ মরসুমের সেরা রক্ষণাত্মক খেলোয়াড়, সঙ্গে প্রথম অল-ডিফেন্সিভ দলে থাকা দুইজন এবং দ্বিতীয় দলে থাকা একজন—অর্থাৎ লিগের সেরা রক্ষণাত্মক দলগুলোর একটি। চলতি মরসুমের আগের বহু ম্যাচই প্রমাণ করেছে, শুধু এক্সজেবিডি কৌশলের ওপর নির্ভর করলে লেকার্স স্পার্সের প্রতিদ্বন্দ্বীই নয়। কিন্তু আজকের ম্যাচে বিরতির সময় ফিল জ্যাকসনের সমন্বয়ের পর লেকার্স নিজেদের কৌশলগত কাঠামো মেলে ধরতে পেরেছে। আর সেই পরিবর্তনের মাধ্যমেই তারা স্পার্সকে পেরিয়ে গেছে।

রক্ষণভাগে ডানকান ও মেং শুর অসাধারণ দক্ষতা এবং দুজনের পারস্পরিক বোঝাপড়ার ওপর ভর করে স্পার্স এখনও লেকার্সের ওপর যথেষ্ট চাপ বজায় রেখেছিল। কিন্তু স্পার্সের সব খেলোয়াড় তো আর ডানকান ও মেং শু নয়। তার ওপর আজ আক্রমণভাগেও স্পার্সের পারফরম্যান্স ছিল অত্যন্ত হতাশাজনক। ডেভিড রবিনসনের ফর্ম খারাপ, তার মিডরেঞ্জ শট প্রায় নেই বললেই চলে। মেংয়ের তিন-পয়েন্ট শট কখনও ঢুকছে, কখনও ঢুকছে না। ফলে স্পার্সকে টিকিয়ে রাখার কাজটা একাই করে যাচ্ছিল ডানকান।

মাঠের ধারে পপোভিচ বিরলভাবে নিজের আসনে বসে ছিলেন। মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, তিনি একদৃষ্টিতে মাঠের দিকে তাকিয়ে লেকার্সকে হারানোর উপায় খুঁজছিলেন। পপোভিচের পরিকল্পনা অনুযায়ী, এই দুই ঘরের ম্যাচে জয় পাওয়া ছিল অপরিহার্য। কিন্তু মানুষের পরিকল্পনা যতই নিখুঁত হোক, ভাগ্যের হিসাব আলাদা। গ্লেন রাইসকে বেঞ্চে পাঠানো, কোবির আকস্মিক বিস্ফোরণ, আর লেকার্সের কৌশলে ফিল জ্যাকসনের পরিবর্তন—সব মিলিয়ে পপোভিচের পরিকল্পনা একেবারে ভেঙে পড়েছিল।

হার মানতে এখনও মন চাইছিল না, কিন্তু বাস্তবতা চোখের সামনে স্পষ্ট। এই ম্যাচে স্পার্সের আর কোনো সুযোগ নেই। মাঠের খেলোয়াড়েরা শেষবারের মতো লড়াই করে যাচ্ছিল, আর আলামো ক্রীড়াঙ্গনের দর্শকেরাও হাল ছাড়েনি। তারা এখনও নিরলসভাবে নিজেদের দলকে সমর্থন করে চলেছিল।

বর্তমান পরিস্থিতি দেখে মেং শু মনে মনে শুধু নিজেকেই দোষ দিতে পারছিল—কেন সে ম্যাচের গতিপথ বদলে দেওয়ার মতো ক্ষমতাসম্পন্ন নয়? এমন মুহূর্তে সে সত্যিই সামনে এগিয়ে এসে পয়েন্টের ঝড় তুলতে চেয়েছিল, ম্যাচের পরিস্থিতি বদলে দিতে চেয়েছিল, দলকে জয়ের দিকে নিয়ে যেতে চেয়েছিল। কিন্তু এখন তার সেই ক্ষমতা ছিল না।

“ধুর!”

কোবি ফক্সের সঙ্গে স্ক্রিন ব্যবহার করে মেং শুকে আটকে দিল, তারপর হার্পারের পাস নিয়ে আবারও একটি মিডরেঞ্জ শট সফল করল। সেই বিস্ফোরিত চুলের ছেলেটিকে নিজের দিকে দাঁত-মুখ খিঁচিয়ে উল্লাস করতে দেখে মেং শু মনে মনে অভিশাপ না দিয়ে পারল না।

“কী হলো, বদমাশ? এখন কেমন লাগছে?”

মেং শুর বিরক্ত মুখ দেখে কোবি এই মুহূর্তে ভীষণ আনন্দ পাচ্ছিল। এর আগে ওই বদমাশের মুখোমুখি হলেই কোবিকে প্রায়ই তার উসকানি সহ্য করতে হতো। কিন্তু আজ সতীর্থদের স্ক্রিন ব্যবহার করে বারবার তাকে পেছনে ফেলে শট নেওয়ার পর, বল জালে ঢোকার মুহূর্তে লোকটার হতাশ মুখ দেখে কোবির মনে হচ্ছিল, সে যেন গোপনে একের পর এক আনন্দের স্বাদ পাচ্ছে।

“ঠিক আছে, মেং। আগে ভালো করে বিশ্রাম নাও।”

চতুর্থ কোয়ার্টারের সরকারি বিরতির সময় স্কোর ছিল ৯৫-৮৩, লেকার্স তখনও স্পার্সের চেয়ে ১২ পয়েন্টে এগিয়ে। এই সময় স্পার্স বিরতি শেষ হলে তাদের সব মূল খেলোয়াড়কে তুলে নেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। পপোভিচের দৃষ্টিতে ম্যাচের ফলাফল মোটামুটি নিশ্চিত হয়ে গেছে। মাইক বুডেনহোলজারও স্পষ্টতই মেং শুর চোখে জমে থাকা অনিচ্ছা ও আক্ষেপ দেখতে পেয়েছিলেন, তাই পাশে দাঁড়িয়ে তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছিলেন।

কিন্তু মেং শু কোনো উত্তর দিল না। সে শুধু দুই মুঠো শক্ত করে মাঠের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। তার মনের অনিচ্ছা ও আক্ষেপ যে কতটা গভীর, তা যে কেউ বুঝতে পারত। আজকের ম্যাচে মেং শু কোবিকে পুরোপুরি থামাতে পারেনি ঠিকই, কিন্তু তার নিজের পারফরম্যান্সও যথেষ্ট ভালো ছিল। স্পার্স হেরে গেলেও তার ওপর দোষ চাপানোর কোনো কারণ ছিল না। তবু মেং শু মেনে নিতে পারছিল না—এভাবে ম্যাচ হেরে যেতে সে রাজি ছিল না।

“কোচ, আমি আবার মাঠে নামতে চাই। আমি এখনও লড়তে পারব।”

নিজের কানকে যেন বিশ্বাস করতে পারছিলেন না পপোভিচ। হঠাৎ নিজের সামনে এসে দাঁড়ানো মেং শুর দিকে তাকিয়ে তার দৃষ্টি কিছুটা ঝাপসা হয়ে গেল।

পপোভিচের মতে, ম্যাচের ফল যখন নির্ধারিত, তখন দলের পরবর্তী ম্যাচের প্রস্তুতি নেওয়া উচিত। বিশেষ করে দলের মূল খেলোয়াড়দের ভালোভাবে বিশ্রাম নিয়ে পরের ম্যাচের জন্য শক্তি সঞ্চয় করা দরকার।

“আচ্ছা।”

কেন জানি না, মেং শুর চোখের সেই জ্বলন্ত আগুন দেখে পপোভিচ অদ্ভুত এক তাড়নায় তার অনুরোধ মেনে নিলেন। অতীতে এমনটা কল্পনাও করা যেত না। ম্যাচের শেষের নিরর্থক সময়ে পরিসংখ্যান বাড়াতে চাওয়া কোনো খেলোয়াড়কে পপোভিচ কখনও সহ্য করতেন না।

“দেখে মনে হচ্ছে, মেং এখনও হাল ছাড়েনি।”

ম্যাচ আবার শুরু হলে স্পার্স মেং শু ছাড়া বাকি সব মূল খেলোয়াড়কে তুলে নিল। লেকার্সও ও’নিল ও কোবিকে মাঠের বাইরে পাঠাল। দুজনেই আজ প্রায় পুরো ম্যাচ খেলেছে। এখন লেকার্সের হয়ে মাঠে বদলি খেলোয়াড়দের নেতৃত্ব দিচ্ছিল গ্লেন রাইস। আজকের ম্যাচে ফিল জ্যাকসন তাকে বেঞ্চে বসিয়ে রেখেছিলেন, ফলে গ্লেন রাইস এক মিনিটের জন্যও মাঠে নামার সুযোগ পায়নি। ম্যাচের ফল নিশ্চিত হয়ে নিরর্থক সময় শুরু হওয়ার পরই ফিল জ্যাকসন তাকে মাঠে নামার সুযোগ দিয়েছিলেন।

মাঠে দাঁড়িয়ে দুজনের চোখাচোখি হলো। মেং শুর দৃষ্টিতে ছিল আক্ষেপ আর আকাঙ্ক্ষা—লড়াই করে যাওয়ার তীব্র আকাঙ্ক্ষা। আর গ্লেন রাইসের চোখে ছিল অসহায়তা ও তিক্ততা। কারণ সে জানত, লেকার্সে তার পেশাদার জীবনের শেষ সময় ঘনিয়ে এসেছে। ফিল জ্যাকসনের আচরণকে গ্লেন রাইস নিজের প্রতি সম্পূর্ণ অপমান হিসেবেই দেখছিল। এখনও শীর্ষ ফর্মে থাকা এক অল-স্টার খেলোয়াড়কে যদি কেবল ম্যাচের নিরর্থক শেষ সময়েই মাঠে নামার সুযোগ দেওয়া হয়, তাহলে ফিল জ্যাকসনের প্রতি তার ক্ষোভ যে চরমে উঠবে, সেটাই স্বাভাবিক।

কিন্তু এই মুহূর্তে গ্লেন রাইসের মনে নিজেকে নতুন করে প্রমাণ করার কোনো ইচ্ছা ছিল না। সে শুধু যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এই অভিশপ্ত জায়গা ছেড়ে যেতে চাইছিল, ছেড়ে যেতে চাইছিল এই অভিশপ্ত কোচকেও।