অষ্টাশি অধ্যায়: প্লে-অফের প্রথম যুদ্ধ (১)
২০০০ সালের ২২ এপ্রিল, দুদিনের বিরতির পর এ মৌসুমের এনবিএ প্লে-অফের আনুষ্ঠানিক সূচনা হলো। আজ একসঙ্গে চারটি ম্যাচ হবে— পূর্বাঞ্চলে সিক্সারসের মুখোমুখি হার্নেটস, হিটের প্রতিপক্ষ পিস্টনস; পশ্চিমাঞ্চলে স্পার্স বনাম সানস, আর সুপারসোনিকস বনাম জ্যাজ।
ফিনিক্স সানস সবসময়ই লিগের এক অনন্য ধারা। অন্য দলগুলো যখন মরিয়া হয়ে শক্তিশালী ভেতরের খেলোয়াড় জড়ো করতে ব্যস্ত, সানস তখন এক নতুন পথ বেছে নিয়ে ক্ষুদ্রদেহী আক্রমণের কৌশল গড়ে তোলে। পল ওয়েস্টফল প্রধান কোচ থাকার কয়েক বছরে তারা লিগে ঝড় তোলে— এক মৌসুমে ৬২ জয় ২০ পরাজয়, এমনকি ফাইনালেও ওঠে। তবু সানস শেষ পর্যন্ত শিরোপার স্বাদ পায়নি। পল ওয়েস্টফলের ওপর আস্থা হারিয়ে ব্যবস্থাপনা তাকে সরিয়ে ড্যানি অ্যাঞ্জিকে আনে। ড্যানি অ্যাঞ্জির অধীনে সানস যদিও ছোটখাটো কৌশলই চালিয়ে যেতে থাকে, কিন্তু পল ওয়েস্টফলের আমলের সেই অবস্থা— যেখানে স্কোর শতক পার করত, আর খাওয়া পয়েন্টও শতকের ঘরে পৌঁছাত, অর্থাৎ রক্ষণ প্রায় উপেক্ষিতই থাকত— তা বদলে যায়। ড্যানি অ্যাঞ্জির কোচিংয়ে রক্ষণে স্পষ্ট উন্নতি আসে। তবে ফলাফলের দিক থেকে ড্যানি অ্যাঞ্জি পল ওয়েস্টফলের চেয়েও খারাপ করেন; এ মৌসুমে ২০ ম্যাচের পরই তাকে বিদায় নিতে হয়। তার জায়গায় দায়িত্ব নেয় নবীন কোচ স্কট স্কাইলস। এ মৌসুমে সানসের গড় হজম করা পয়েন্ট মাত্র ৯৩— স্পার্সের সঙ্গে তুলনা চলে না বটে, কিন্তু পুরো লিগে এটি সপ্তম সেরা রক্ষণ। আর সানসের গড় পয়েন্ট ৯৯, যা এখনো সব দলের মধ্যে মাঝামাঝি থেকে ওপরে।
গত মৌসুমের তুলনায় এ মৌসুমে স্পার্সের পারফরম্যান্স ততটা সফল হয়নি। ৫৮ জয়ের রেকর্ড করলেও তারা পশ্চিমে কেবল চতুর্থ স্থানে শেষ করে, গত মৌসুমের লিগ-সেরা অবস্থান থেকে অনেকটাই নেমে আসে। তবু এ মৌসুমে স্পার্স গড়ে প্রতিপক্ষকে মাত্র ৮৭ পয়েন্টে আটকে রেখেছে, ফলে তারাই লিগের একমাত্র দল যারা প্রতিপক্ষকে ৯০-এর নিচে নামিয়ে রাখতে পেরেছে। নিজেদের গড় পয়েন্ট ৯৬-এরও নিচে হলেও, তাদের পয়েন্ট ব্যবধানের প্লাস ৯ লিগের সব দলের মধ্যে সর্বাধিক।
এক বছর পর আবার যখন আলামো গম্বুজে প্লে-অফের পদধ্বনি শোনা গেল, সংস্কারের পর প্রায় ত্রিশ হাজার দর্শক ধারণক্ষম সেই মাঠ আবারও কানায় কানায় ভরে উঠল। স্পার্সের খেলোয়াড়েরা কোর্টে নামতেই পুরো গ্যালারি দাঁড়িয়ে দলকে অভ্যর্থনা জানাল। বোঝা গেল, এ মৌসুমের প্লে-অফ পরিস্থিতি স্পার্সের পক্ষে খুব একটা অনুকূল না হলেও, তাদের সমর্থকেরা এখনো স্বাগতিক দলের ওপর গভীর আস্থা রাখেন।
“লোকটা সত্যিই বেপরোয়া। একটু পরেই টের পাবে।” পুরো গ্যালারির উল্লাসের মধ্যে মেং সু দুই হাত ছড়িয়ে সানসের বেঞ্চের পাশ দিয়ে হেঁটে গেলে, তারই মতো এ বছরের নবাগত মারিয়ন বেশ বিরক্ত হয়ে ওঠে। নিজের প্রতিভার ব্যাপারে অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী মারিয়নের কাছে এ বছরের নবাগতদের মধ্যে খুব কম জনই নজর কাড়তে পেরেছিল, আর মেং সু তাদের মধ্যে নিঃসন্দেহে এক ঘৃণিত নাম। যে লোকটি তার মতোই একই পজিশনের, আর যাকে যেভাবেই দেখা যাক নিজের চেয়ে শ্রেষ্ঠ মনে হয় না— সেই লোকটাই এখন স্পার্সে পাকাপাকিভাবে প্রথম সারির খেলোয়াড় হয়ে গেছে, এমনকি মৌসুমের নবাগতদের চ্যালেঞ্জ ম্যাচের সেরা খেলোয়াড়ের পুরস্কার আর অল-স্টার থ্রি-পয়েন্ট প্রতিযোগিতার শিরোপাও জিতে নিয়েছে। আর সে? সানসে পড়ে আছে বেঞ্চে, দিনরাত পানির কুলারের পাশে দাঁড়িয়ে বোতল মুছছে। তবে মৌসুমের শেষার্ধে দারুণ পারফরম্যান্স দেখিয়ে মারিয়ন শেষ পর্যন্ত স্কট স্কাইলসকে প্রভাবিত করতে সক্ষম হয়, আর এখন সে সানসের গুরুত্বপূর্ণ রোটেশন খেলোয়াড়ে পরিণত হয়েছে।
“ঠিক আছে, শান, আমাদের ওয়ার্মআপ করতে হবে।” কিডের চোটের পর শুরুতে তাকে সহায়তা করতে আনা হার্ডঅ্যাওয়ে-ই সানসের একমাত্র ভরসা হয়ে ওঠে। এ মৌসুমে ছোটখাটো চোটে বারবার থেমে যেতে হয়েছে তাকে; পুরো মৌসুমে খেলেছেন মাত্র ৬০টি ম্যাচ।
“শান, এই ম্যাচে কোচ তোমাকে শুরুতে নামাচ্ছেন। একটু পরে ওকে ভালো করে শাসিয়ে দিও। ওকে আমার বেশ কিছুদিন ধরে সহ্য হচ্ছে না।” কথাটা বলছিলেন সানসের পাওয়ার ফরোয়ার্ড ক্লিফ রবিনসন। এক ম্যাচে ক্লিফ রবিনসনকে মেং সু দুবার ব্লক করায় তখন থেকেই দু’জনের মধ্যে শত্রুতা তৈরি হয়েছে।
ওই সময় ওয়ার্মআপে ব্যস্ত মেং সু বরং বেশ উত্তেজিত দেখাচ্ছিল। হাতে বল নিয়ে পরপর দুটো শটই তিনি একেবারে ব্যর্থ করলেন। ড্রেসিংরুমে প্রধান কোচ পপোভিচ আর সহকারী কোচ মাইক বুডেনহোলজার বারবার তাকে সাহস জুগিয়ে শান্ত হতে বলছিলেন; ডানকান পর্যন্ত অস্বাভাবিকভাবে ড্রেসিংরুমে কৌতুক আর রসালো কৌতুক শোনাতে শুরু করেছিলেন। তবু মেং সুর উত্তেজনা কমছিল না। এটাই তো তার প্রথম প্লে-অফ ম্যাচ— প্রায় ত্রিশ হাজার দর্শকের উল্লাস, আর প্লে-অফ পয়েন্ট ও অভিজ্ঞতা দ্বিগুণ হওয়ার প্রলোভন— এর মাঝখানে শান্ত থাকা তার পক্ষে সম্ভবই নয়।
এই ম্যাচে পপোভিচ খুব বেশি নির্দেশনা দেননি। প্রথম মুখোমুখি যেহেতু, তিনি আগে সানসের শক্তিমত্তা একটু যাচাই করে দেখতে চেয়েছেন। তাছাড়া নিয়মিত বিশ্রামের পর স্পার্সের খেলোয়াড়দের ম্যাচ-ফিটনেসও খুব ভালো অবস্থায় ছিল না। গত বছরের ফাইনালের পর পপোভিচ খেলার ছন্দ ধরে রাখার একটি কার্যকর পদ্ধতি বুঝে ফেলেছিলেন। দীর্ঘ মৌসুমে কোনো খেলোয়াড়ই স্থায়ীভাবে একই ফর্ম বজায় রাখতে পারে না; উত্থানের পর নিশ্চিতভাবেই আসে পতন, এমনকি গভীর অন্ধকারও। পার্থক্য শুধু এতটুকু— কিছু খেলোয়াড় ম্যাচের পরিস্থিতি অনুযায়ী নিজেদের ছন্দ সামলে নিতে পারে, অধিকাংশই পারে না, জানেও না। একজন দক্ষ কোচ হিসেবে পপোভিচের কাজই হলো এই খেলোয়াড়দের ছন্দ সামলাতে সাহায্য করা। মৌসুমের শেষভাগে বিশ্রামসহ নানা উপায়ে তিনি তাদের খেলার গতি ইচ্ছাকৃতভাবে কিছুটা নামিয়ে দেন, তারপর প্লে-অফে ধীরে ধীরে তা আবার তোলেন, যতক্ষণ না ফাইনালের আগে খেলোয়াড়দের ফর্ম পৌঁছে যায় চূড়ায়।
স্পার্সের বিপরীতে স্কট স্কাইলস এই ম্যাচের জন্য বেশ প্রস্তুতি নিয়েছিলেন। গত মৌসুমে প্রথম রাউন্ডে ব্লেজারসের কাছে ধবলধোলাই হয়ে বিদায় নেওয়ার পর এ মৌসুমে সানস হার্ডঅ্যাওয়েকে দলে ভেড়ায়, আর বড় কিছু করার জন্য তারা ছিলেন পুরোদমে প্রস্তুত। এ ম্যাচে স্কট স্কাইলস মূল পাঁচেও কিছু পরিবর্তন এনেছেন। দুই ভেতরের খেলোয়াড় লুক লংলি ও ক্লিফ রবিনসন আগের মতোই শুরুতে থাকছেন। এ মৌসুমে যিনি প্রায় পুরো সময় বেঞ্চে ছিলেন, সেই শান মারিয়ন আজ শুরুতে নামছেন। হার্ডঅ্যাওয়ে খেলছেন শুটিং গার্ডে, আর পয়েন্ট গার্ডের ভূমিকায় আছেন সাময়িকভাবে দায়িত্ব পালন করা র্যান্ডি এভ্যানসন। দলে হার্ডঅ্যাওয়ের মতো এক মহারথী প্লেমেকার থাকায়, পয়েন্ট গার্ডের ওপর সানসের নির্ভরতা অনেকটাই কমে যায়। কিডের চোটের পর তারা সরাসরি হার্ডঅ্যাওয়েকে কেন্দ্র করে কৌশল সাজাতে শুরু করে, আর ফলও মন্দ হয়নি।
“এ মৌসুমে তাদের মুখোমুখির হিসাব দেখলে, এই ম্যাচে স্পার্সদের কাজটা সহজ হবে না।” উভয় দলের খেলোয়াড়েরা যখন আবার কোর্টে এসে দাঁড়াল এবং ম্যাচ শুরু হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখন এই ম্যাচের বিশেষ ধারাভাষ্যকার, স্পার্স ইতিহাসের অন্যতম মহান খেলোয়াড়— আইসম্যান জর্জ গারভিনের মুখেও কিছুটা গাম্ভীর্য দেখা গেল।
সাধারণ নিয়ম মেনে রেফারির বাঁশি বাজার আগে ডানকান বলটি নিয়ে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরল, তারপর নির্বিকার চোখে রিমের দিকে তাকিয়ে রইল। কে জানে, সেই মুহূর্তে তার মনে কী চলছিল।
“দেখছি, দর্শকদের আকর্ষণ করার মতো কোনো দারুণ ভঙ্গি ভাবার সময় আমারও এসে গেছে।” ডানকানের এই পুরনো ধাঁচের সূচনা দেখে পুরো গ্যালারি যেভাবে উল্লাস করছিল, মেং সুর মনে এক অদ্ভুত হিংসা জেগে উঠল।
“এই ম্যাচে সানসদের সাজগোজ দেখে মনে হচ্ছে তারা একেবারে বাইরে থেকেই খেলতে বদ্ধপরিকর। আর তাদের ভেতরের খেলোয়াড়রাও এমন ধাঁচের, যারা যেকোনো সময় বাইরে ছড়িয়ে পড়তে পারে। এই ম্যাচে স্পার্সের বাইরের রক্ষণ আর ভেতর-বাইরের সমন্বয় খুব কঠিন পরীক্ষার মুখে পড়বে।”
কিড চোটে না থাকলেও, সানসের বাইরের সারি স্পার্সের তুলনায় এখনো স্পষ্ট এগিয়ে ছিল। আর খুব গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, হার্ডঅ্যাওয়ে, মারিয়ন, টড ডে বা রডনি রজার্স— এদের সবাইই তরুণ ও শক্তিশালী। অন্যদিকে স্পার্সের পক্ষে আছে বয়স্ক, দুর্বল আর চোটাক্রান্তদের এক ঝাঁক। মেং সু একজন নবীন খেলোয়াড়, শান এলিয়ট গুরুতর অসুস্থতা থেকে সবে সেরে উঠেছেন, মারিও এলি তখন অবসর নেওয়ার দোরগোড়ায়। আর অ্যাভেরি জনসনের বয়সও তখন পঁয়ত্রিশ।