অধ্যায় আটাত্তর: সংঘর্ষ

প্রথম কোয়ার্টারের শেষার্ধে মেং শু আর কোর্টে নামেনি। তবে আইভরি জনসন আর বদলি খেলোয়াড়দের দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে স্পার্স ২৭-২৪ স্কোরে নিক্সের থেকে ৩ পয়েন্টে এগিয়ে থেকে দ্বিতীয় কোয়ার্টারে প্রবেশ করল।

দ্বিতীয় কোয়ার্টারে পপোভিচ দলের কৌশল বদলে দিলেন। ইউয়িং যেহেতু খেলা ধরতে পারছিল না, ডানকান পুরো কোয়ার্টার বেঞ্চে বসে রইল। ফলে কোর্টে আক্রমণের মূল ভরসা হয়ে উঠল আইভরি জনসন, মেং শুও ফিরে এল নিজের পরিচিত খেলায়।

ডেভিড রবিনসন বিশ্রামে, ডানকানও বেঞ্চে—স্পার্সের গুরুত্বপূর্ণ স্কোরার হিসেবে মেং শু চাইলে না চাইলে আক্রমণে আরও বেশি মনোযোগ দিতে বাধ্য হল। আইভরি জনসন বারবার বল বাড়িয়ে দিচ্ছিল মেং শুকে, আর সাইডলাইনে পপোভিচের সেই উৎসুক দৃষ্টি দেখে মেং শুর পক্ষে মন্থর হওয়া অসম্ভব ছিল।

এই ম্যাচে মেং শু ‘উন্মাদনা ওষুধ’ ব্যবহারের পর তার দূরপাল্লার শটের দক্ষতা চূড়ান্ত মাত্রায় উঠে গিয়েছে—১০৪.৫! তবু আজকের দিনে তার হাত তেমন ভালো যাচ্ছিল না। বিশেষত আলান হিউস্টনের লাগাতার ছোট ছোট ফাউলের চাপে দ্বিতীয় কোয়ার্টারে মেং শু তিন পয়েন্ট শটে ছয়টির মধ্যে মাত্র দুইটি সফল করেছে। মাঝারি দূরত্বের শট সে এড়িয়ে চলাই শ্রেয় মনে করছিল; অল-স্টার গেমের আগ থেকে টানা বহু ম্যাচ সে মিড-রেঞ্জে কোনো শটই সফল করতে পারেনি।

“এ এক অদ্ভুত বৈশিষ্ট্যের খেলোয়াড়। তার রক্ষণ দুর্দান্ত; মাইকেলস যেমন বলেছেন, সে এবার ‘সেরা রক্ষক’ পুরস্কারের জন্য লড়তে পারে। হিউস্টন হোক বা স্প্রেওয়েল, তার রক্ষণে কোনো খুঁত নেই। তিন পয়েন্ট শটও বেশ ভালো—তার শুটিং স্টাইল অনেকটা ল্যারি বার্ডের মতো, যদিও স্থিতিশীলতায় একটু ঘাটতি আছে। তবে তার দুর্বলতা, আক্রমণে হাতিয়ার খুবই সীমিত। আজ অবধি সে একবারও ব্রেক থ্রু করেনি, এমনকি মিড-রেঞ্জ শটও নেয়নি।”—লাইভ সম্প্রচারে সাবেক খেলোয়াড় এবং বিশ্লেষক কেনি স্মিথ বলছিলেন, নতুনদের বিশ্লেষণ তার অন্যতম প্রিয় বিষয়।

“আলান, তুমি খুব ধীর।” আবারো আলান হিউস্টনকে ড্রিবল দিয়ে ফাঁকি দিয়ে শট নেয়ার পর মেং শু পেছন থেকে ধাওয়া করা হিউস্টনকে কটাক্ষ করল। তবে কথাটা বলেই তার মনে হল, কোনো এক গানের নামও তো আলান!

“ভাগারে!”—মেং শু ঘাড় ঝাঁকিয়ে অজান্তে কাঁপা দিয়ে উঠতেই আলান হিউস্টনের গায়ে কাঁটা দিল। এই ছেলেটার গতি অবিশ্বাস্য, বিশেষত সরলরেখায় দৌড়ে। সে প্রাণপণ ছুটলেও পেরে ওঠে না, একটা ঝটকা দিলেই এক শরীর ফাঁক পেয়ে যায় মেং শু। অভিজ্ঞতা থাকায় পরিস্থিতি কিছুটা সামলাতে পারছে, নইলে আরও বাজে হত। আর সবচেয়ে খারাপ লাগে, এই ছোকরা একবার ফাঁকি দিলেই শট মিস করুক বা সফল হোক—চেহারায় থাকে ‘আমি তো এখনও পুরো চেষ্টা করিনি’ ধরনের ভাব। আগের মতো হলে হয়ত ঘুষি মেরে তার শিক্ষা দিতাম—এই ভাবতে ভাবতেই হিউস্টনের মন ভালো হয়ে উঠল।

“জেফ কোচ, আমার মনে হয় অন্য কাউকে দিয়ে আমাকে ডিফেন্ড করান, অন্তত এমন সহজে যেন আমি বলটা ছুঁড়তে না পারি—কি বলেন?”—নিশ্চিত নয় উত্তেজনায়, ডিফেন্সে ফেরার সময় মেং শু দুই হাত ছড়িয়ে নিক্সের কোচ জেফ ভ্যান গান্ডির উদ্দেশে চিৎকার করল।

“কী বলছিস তুই?”—এমন দৃশ্যের অভ্যস্ত ছোট ভ্যান গান্ডি তেমন কিছু বলার আগেই, মেং শুর পিঠের পেছন দিয়ে আসা স্প্রেওয়েল চটে গিয়ে এগিয়ে এল হাত তুলতে।

“একটা ছোকরা, সাহস দেখাচ্ছে ম্যাডিসনে?”—পেছন থেকে সতীর্থরা টেনে ধরলেও স্প্রেওয়েল বারবার গালাগাল করছিল মেং শুকে।

“মেং, সাবধানে থাকো, এরা সবাই খুবই নিষ্ঠুর আর ফাউলপ্রবণ।”—রেফারি আসার আগেই আইভরি জনসন মেং শুকে সরিয়ে নিল, সঙ্গে সতর্কও করল। যদিও নিউইয়র্ক গ্যাংয়ের আত্মা প্যাট রাইলি মায়ামিতে চলে গেছে, দলের মূল খেলোয়াড়রা কিন্তু এখানেই রয়ে গেছে। লিগের কড়া নজরদারিতে ওদের আগ্রাসন কিছুটা কমেছে, কিন্তু মাঝে মাঝে বিস্ফোরণ ঘটেই যায়। গতবছর হিটের সঙ্গে সিরিজে দুই দলই মারামারিতে জড়িয়ে গিয়েছিল।

“হ্যাঁ, আমি জানি।”—মেং শুও গতবছরের সেই ম্যাচ দেখেছিল, না জানলে মনে হত ওটা কোনো বক্সিং ম্যাচ। কড়া লোক মোনিংও এক বৃদ্ধার হাতে হেরে গিয়েছিল!

বেজে উঠল বাঁশি, রেফারি মেং শুর বিরুদ্ধে একবার ‘ট্রাভেলিং’ ফাউল দিলেন। আগের আক্রমণে স্প্রেওয়েল খুব কাছাকাছি থেকে মেং শুকে চেপে ধরেছিল, ডান হাত কোমরে, বাম হাত বারবার জার্সি টানছিল, হাঁটু দিয়ে কখনো কখনো মেং শুর পায়ে ঠোকাঠুকি করছিল—শুধু জড়িয়ে ধরে মাটিতে ফেলে দেয়াই বাকি ছিল। মেং শু বল পেয়েই পাশে আসা আলান হিউস্টনের গোপন ঠেলাঠেলিতে তাল হারিয়ে ফেলল, আর সেই ঠেলায় পা ভুলে ট্রাভেলিং হয়ে গেল।

“তোমরা নিউইয়র্কের ড্রেনের মতো নোংরা।”—ঘাপটি খাওয়া ফাউলের শোধ নিতে মেং শু পেছনে থাকা হিউস্টন আর স্প্রেওয়েলের দিকে চিৎকার করল।

“ছোকরা, ফিরে যা এনসিএএ-তে, সেটাই তোদের জন্য, এখানে বড়দের খেলা।”—স্প্রেওয়েল ঘুষি উঁচিয়ে জবাব দিল, ও হিউস্টনের মতো নয়।

“বুড়ো, কেমন লাগছে?”—ডিফেন্সে ফিরে মেং শুও স্প্রেওয়েলের সদ্য করা ছোট ছোট ফাউলগুলো তার উপর প্রয়োগ করল।

“তুই কি গায়ে গুতাচ্ছিস নাকি, একটু জোরে পারিস না? দুপুরে খাসনি বুঝি?”—স্প্রেওয়েল বল পেয়ে পিঠ দিয়ে চেপে ধরতে শুরু করল। এই মৌসুমে মেং শুর শক্তির ঘাটতি আর পিঠ-ঘেঁষা আক্রমণ ঠেকাতে না পারা সবার জানা হয়ে গেছে। স্প্রেওয়েলের মতো পিঠ দিয়ে খেলা পারা খেলোয়াড়দের জন্য এটা তো একেবারে সোনার সুযোগ।

“বুড়ো, তোমার পিঠ দিয়ে খেলা আর মুখের বুলি—আকাশ পাতাল ফারাক।”—শক্তিতে পিছিয়ে থাকলেও সময়ের সঠিক বিচারে মেং শু স্প্রেওয়েলের আক্রমণ ঠেকাতে পারল। স্প্রেওয়েল বল ঠেলে দিলে মেং শু একটু পিছিয়ে গিয়ে আবার সামনে ঠেলে, কোমরে টিপ দিয়ে, দু’বার একই কৌশলে এমন করল যে স্প্রেওয়েল প্রায় ট্রাভেলিং করে ফেলল।

“তুমি তো পাঁচ সেকেন্ড পার করে ফেলছ, বুড়ো।” স্প্রেওয়েল আবার বল ঠেলতে চাইলে, মেং শু পেছন থেকে সতর্ক করল। কথা শেষ হতেই স্প্রেওয়েল যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে বল ছুঁড়ে দিল। আসলে এবছর এনবিএ-তে পিঠ-ঘেঁষা আক্রমণ ঠেকাতে পাঁচ সেকেন্ডের নতুন নিয়ম চালু হয়েছে। বল ছুঁড়ে দেওয়ার পর স্প্রেওয়েল টের পেল, সে তো এখনো ফ্রি-থ্রো লাইনের এক্সটেনশনে পৌঁছায়নি।

“ধুর, শয়তান ছেলেটা!”

“তোমার শিক্ষারই ফল, বুড়ো। পরেরবার ভালো করে দেখে নিও।”