নিরানব্বইতম অধ্যায়: সেমিফাইনাল

৫ মে নাগাদ, এই মৌসুমের প্লে-অফের প্রথম পর্বের অধিকাংশ ম্যাচই শেষ হয়ে গিয়েছিল। মিয়ামি হিট, সান আন্তোনিও স্পার্স ও নিউইয়র্ক নিকস প্রতিপক্ষকে হোয়াইটওয়াশ করে এগিয়ে যাওয়ার পাশাপাশি, ফিলাডেলফিয়া সেভেন্টি সিক্সার্স এবং পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সও চার ম্যাচেই জয় তুলে পরের রাউন্ডে উঠেছিল। আর ইউটা জ্যাজ পাঁচ লড়াইয়ের এক রক্তক্ষয়ী সিরিজে সিয়াটল সুপারসনিকসকে বিদায় করেছিল।

এই মৌসুমের প্রথম পর্বে সবচেয়ে বড় বিস্ময় ছিল পূর্ব ও পশ্চিম—দুই বিভাগের শীর্ষে থাকা ইন্ডিয়ানা পেসারস ও লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স। পেসারস আর মিলওয়াকি বাক্স নিজেদের এক একটি হোম কোর্ট জিতেছিল; এখন সিরিজ ২-২। অন্যদিকে, লেকার্স ঘরের মাঠে টানা দুই ম্যাচ জেতার পর সানসের কাছে পরপর দুই হোম ম্যাচ হারায়, ফলে দু’দলই পঞ্চম ও নির্ণায়ক ম্যাচের দিকে এগোয়। সমগ্র আমেরিকার সংবাদমাধ্যম তখন এই মৌসুমের আরেকটি অষ্টম বাছাইয়ের বিস্ময়কর কীর্তির প্রতীক্ষায় ছিল।

এই মৌসুমেই ক্রিস ওয়েবারের নিজের অবস্থান পাকাপোক্ত করার বছর। আগের মৌসুমে ওয়াশিংটন উইজার্ডস থেকে কিংসে ট্রেড হওয়ার পর, এ বছর তিনি আনুষ্ঠানিকভাবে দলের নেতা হয়ে ওঠেন। ওয়েবার শুধু কিংসকে প্লে-অফে নিয়ে যাননি, বরং ২৪.৫ পয়েন্ট, ১১ রিবাউন্ড ও ৫ অ্যাসিস্টের এমভিপি-স্তরের পরিসংখ্যানও গড়েছেন। এখন ইতিমধ্যেই কিছু সংবাদমাধ্যম তাকে টিম ডানকানের সঙ্গে তুলনা করতে শুরু করেছে, এবং দু’জনকে বর্তমান লিগের সবচেয়ে শক্তিশালী দুই পাওয়ার ফরোয়ার্ড বলে আখ্যা দিচ্ছে।

প্রথম পর্বের শেষের দিকের শেষ দুই ম্যাচও ছিল ভয়ংকর রকমের নাটকীয়। পেসারস ও বাক্স এক নিঃশ্বাসরুদ্ধকর রক্ষণাত্মক লড়াই উপহার দেয়, যেখানে দুই দলের শুটিং শতাংশ নেমে আসে যথাক্রমে ৩৬ শতাংশ ও ৩৭ শতাংশে। শেষ পর্যন্ত এই রক্ষণযুদ্ধে পেসারসই হাসল, ৮৮-৮৫ ব্যবধানে বাক্সকে হারিয়ে সেমিফাইনালে উঠল। আর এই ম্যাচে প্রায় পুরো সময়ই শট মিস করা রেজি মিলার একেবারে শেষ মুহূর্তে টানা গুরুত্বপূর্ণ শট ঢুকিয়ে নিজ হাতে বাক্সের যবনিকাপাত ঘটালেন।

অন্য ম্যাচে কিংস ও লেকার্সও যেন আগুন আর আকাশের সংঘর্ষে মেতে উঠেছিল। পাঁচ জনের স্কোর দুই অঙ্ক ছুঁয়েও শেষ পর্যন্ত কিংসকে হার মানতে হয় লেকার্সের কাছে। এই ম্যাচে নবনির্বাচিত নিয়মিত মৌসুমের এমভিপি শ্যাকিল ও’নিল ৪৬ পয়েন্ট ও ১৭ রিবাউন্ডের এক দাপুটে পারফরম্যান্স উপহার দেন। ও’নিল, কোবি ব্রায়ান্ট ও গ্লেন রাইসের ত্রয়ী মিলে এ ম্যাচে মোট ৮৭ পয়েন্ট তোলে, আর লেকার্স শেষমেশ ১১৭-১০৭ ব্যবধানে কিংসকে হারায়।

মিলওয়াকি ও কিংসের হাতছাড়া হওয়া বিস্ময়ের আক্ষেপ যখন মিডিয়া করছে, তখনই স্পার্স দল পাড়ি জমিয়ে ফেলেছিল লস অ্যাঞ্জেলেসে, আগেভাগেই কোর্টের সঙ্গে মানিয়ে নিতে। এক সপ্তাহেরও বেশি বিশ্রামের পর স্পার্স অবশেষে তাদের পরবর্তী প্রতিপক্ষ লেকার্সের মুখোমুখি হতে চলেছে। তবে ডেভিড রবিনসনের চোটের কারণে স্পার্স সবচেয়ে শক্তিশালী একাদশ নামাতে পারেনি।

২০০০ সালের ৭ মে, লেকার্সের ঘরের মাঠ স্ট্যাপলস সেন্টারে, কিংসের বিরুদ্ধে টানা পাঁচ ম্যাচের রক্তক্ষয়ী সিরিজ সাঙ্গ করে লেকার্স কেবল এক দিনের বিশ্রামেই ক্লান্ত-শ্রান্ত না, বরং সজাগ ও সতেজ স্পার্সের মোকাবিলায় নামতে চলেছে।

ডেভিড রবিনসনের অনুপস্থিতির কারণে এই ম্যাচে টিম ডানকানকে পপোভিচ সেন্টারের ভূমিকায় ঠেলে দেন। আর এটাই ছিল ডানকানের প্রথম লড়াই, যেখানে ডেভিড রবিনসনের সহায়তা ছাড়া একাই তাকে লেকার্সের সেই বিশালদেহী তারকার মোকাবিলা করতে হচ্ছিল।

ডানকান সেন্টার হওয়ার পর সামাকি ওয়াকার স্পার্সের শুরুর পাওয়ার ফরোয়ার্ড হয়ে ওঠেন। ছোট ফরোয়ার্ড পজিশনে শুরু করেন শেন এলিয়ট, আর মুঙ্হ্‌ সু ধারাবাহিকভাবে শুটিং গার্ডেই থাকেন। এই ম্যাচে মুঙ্হ্‌ সু’র রক্ষণপ্রতিপক্ষ বদলে যায় গ্লেন রাইস থেকে কোবি ব্রায়ান্টে, আর শুরুর পয়েন্ট গার্ড হিসেবে অপরিবর্তিত থাকেন এভরি জনসন।

অন্যদিকে লেকার্সের শুরুর একাদশ মৌসুমের শুরু থেকেই প্রায় অপরিবর্তিত ছিল—সেন্টার শ্যাক ও’নিল, পাওয়ার ফরোয়ার্ড এ সি গ্রিন, ছোট ফরোয়ার্ড গ্লেন রাইস, শুটিং গার্ড কোবি ব্রায়ান্ট, আর পয়েন্ট গার্ড রন হার্পার।

স্পার্সের বেঞ্চের ভেতরের শক্তি যদি সবসময়ই দুর্বলতার জায়গা হয়ে থাকে, তবে এ মৌসুমের লেকার্সের দুর্বলতা ছড়িয়ে ছিল সর্বত্র। ও’নিল, কোবি ও গ্লেন রাইস—এই তিন অল-স্টারের দলে থাকা সত্ত্বেও, লেকার্সের বেতন-ব্যয় এই মৌসুমে বেতনের সর্বোচ্চ সীমা অনেক আগেই ছাড়িয়ে যায়। ফলে আর কোনো বড় তারকা নেওয়ার মতো অর্থ তাদের হাতে ছিল না। এর ফল দাঁড়ায়, বেঞ্চে খেলার মতো ভরসাযোগ্য খেলোয়াড়ের সংখ্যা ছিল খুবই কম। এ মৌসুমে লেকার্সের রিজার্ভ ইউনিটের গড় পয়েন্টসংখ্যাও ছিল লিগের একেবারে তলানিতে। এমন পরিস্থিতিতে ও’নিল ও কোবিকে নিজেদের মাঠে থাকার সময় বাড়াতে হয়। দু’জনেরই গড় মিনিট ছিল ৪০-এর ওপরে। অন্যদিকে স্পার্সের দলে, ডানকান ছাড়া অন্য শুরুর খেলোয়াড়দের মিনিটস ছিল প্রায় ৩০-এর আশেপাশে।

ম্যাচ শুরু হলে ডানকান ও’নিলকে পরাস্ত করে স্পার্সকে প্রথম পজেশন জিতিয়ে দেন। আগেই এক সপ্তাহ ধরে স্পার্স লেকার্সকে ধরেই বিশেষ অনুশীলন করেছিল, তাই ডেভিড রবিনসন না থাকলেও শুরু থেকেই তারা লেকার্সকে চাপে ফেলে।

সানস প্রথম রাউন্ডে বিস্ময় ঘটাতে না পারলেও লেকার্সকে যথেষ্ট কোণঠাসা করেছিল, আর এই সিরিজেই লেকার্সের দুর্বলতাও নগ্ন হয়ে উঠেছিল। লেকার্সের পাওয়ার ফরোয়ার্ড অবস্থান ছিল দীর্ঘদিনের মাথাব্যথা। এ মৌসুমে স্পার্সের বিরুদ্ধে কয়েকটি লড়াইয়ে এ সি গ্রিন বা রবার্ট হোরি—কেউই ডানকানের সামনে টিকতে পারেননি। সানসের বিরুদ্ধে সিরিজেও একইভাবে ক্রিস ওয়েবারের কাছে তারা ছিন্নভিন্ন হয়েছিল। আরেকটি দুর্বলতা ছিল রন হার্পার। এ বছর ৩৬ বছরে পা দেওয়া হার্পারের শারীরিক সক্ষমতা স্পষ্টতই নেমে গিয়েছিল। যদিও খেলার গতি নিয়ন্ত্রণে তার দক্ষতা এখনো প্রশংসনীয়, তবু তার সব পরিসংখ্যানই পেশাদার জীবনের সর্বনিম্ন স্তরে নেমে এসেছে। আর লেকার্সের বেঞ্চ নিয়ে তো বলারই কিছু নেই—সমগ্র লিগেরই সবচেয়ে দুর্বলদের অন্যতম।

“টিম, এই ম্যাচে আমরা ও’নিলকে ডাবল টিম করব না। তাই ওর সঙ্গে লড়াই করার জন্য তোমাকে মানসিকভাবে পুরোপুরি প্রস্তুত থাকতে হবে।”

“মুঙ্হ্‌, কোবির দায়িত্ব তোমার। ওকে সম্পূর্ণ নিষ্ক্রিয় করে দাও।” ম্যাচের আগের কৌশলগত বৈঠকে স্পার্স লেকার্সের বিরুদ্ধে তাদের পুরনো পদ্ধতি বদলে ফেলেছিল। এ মৌসুমের কয়েকটি ম্যাচে স্পার্সের রক্ষণনীতি ছিল ও’নিলকে ঘিরে ডাবল টিম, মুঙ্হ্‌ সু’র মাধ্যমে গ্লেন রাইসকে আটকে রাখা, আর কোবিকে খোলা রাখা—এ কৌশল বেশ ভালো ফলও দিয়েছিল। কিন্তু এখন ডেভিড রবিনসন খেলতে পারছেন না, আর কিংসের বিরুদ্ধে লেকার্সকে নিয়ে সঞ্চিত অভিজ্ঞতাও ছিল। তাই পপোভিচ কৌশল পাল্টে ফেলেন। ডানকান আর ও’নিলকে পরস্পরের সমান করে দেওয়া, তারপর কোবিকে আটকানো—বাকি গ্লেন রাইস তেমন কোনো তাণ্ডব করার ক্ষমতা রাখে না।

কোর্টের চিত্র পপোভিচের ম্যাচ-পূর্ব অনুমানের সঙ্গেই মোটামুটি মিলে যায়। ডানকান ও’নিলকে আটকাতে পারছেন না, ও’নিলও ডানকানের বিরুদ্ধে কিছু করতে পারছেন না; দু’জনে যেন একে অন্যকে সমান করে দিচ্ছেন। আর মুঙ্হ্‌ সু’র রক্ষণে কোবি বাধ্য হচ্ছেন কেবল দূরপাল্লার শটে ভরসা করতে।

প্রথমে পরের রাউন্ডের প্রতিপক্ষ নির্ধারিত হওয়ার পর গ্লেন রাইস খুবই হতাশ হয়েছিলেন—স্পার্সের সেই পাঁচ নম্বর খেলোয়াড়টি যে সত্যিই ভীষণ ঝামেলাপূর্ণ। কিন্তু ম্যাচ শুরু হতেই তিনি বিস্ময়ের সঙ্গে দেখলেন, সেই বিরক্তিকর লোকটি এ ম্যাচে কোবি ব্রায়ান্টের দায়িত্বে চলে গেছে।

কোবি যখন মুঙ্হ্‌ সু’র সঙ্গে আঁকড়ে ধরা লড়াইয়ে আটকে পড়লেন, তখন গ্লেন রাইস এই ম্যাচে এমন আক্রমণাত্মক সুযোগ পেলেন, যা আগে কখনো পাননি। লেকার্সে সাধারণত আক্রমণের প্রথম পছন্দ ছিল সবসময় ও’নিল, দ্বিতীয় কোবি, তারপর তার পালা। কিন্তু এ ম্যাচে রন হার্পার বারবার বল পাঠাচ্ছিলেন তার দিকেই—হয়তো তার সামনে থাকা শেন এলিয়টকে সামলানো তুলনামূলক সহজ বলেই।