পঁচাত্তরতম অধ্যায়: অস্বাভাবিক মেং শু

“গ্রেগ, মনে হচ্ছে আমাদের উদ্বেগটা অপ্রয়োজনীয় ছিল।” ২০০০ সালের ১৫ ফেব্রুয়ারি, অল-স্টার ম্যাচ শেষ হবার পর স্পার্সরা শুরু করল তাদের সফর, প্রথম প্রতিপক্ষ ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স। বর্তমান ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স দলে থাকলেও শাওন ক্যাম্পের মতো প্রাক্তন অল-স্টার এবং রেমন্ড মারে, আন্দ্রে মিলার, ওয়েসলি পার্সনের মতো কঠিন খেলোয়াড়েরা, তাদের পারফরম্যান্স কখনওই খুব চমকপ্রদ ছিল না; বিগত কয়েক বছর ধরে প্লে-অফে প্রবেশের জন্য তারা মরিয়া চেষ্টা করে আসছে।

অল-স্টার ম্যাচের পর এনবিএর প্রতিটি দলই প্লে-অফে নিজেদের অবস্থান নিশ্চিত করতে শেষ দৌড়ে নামে, আর পপোভিচও দলে শঙ্কা অনুভব করছিলেন। স্পার্সের দুই তারকা টিম ডানকান এবং ডেভিড রবিনসন দু’জনেই এবারের অল-স্টার মূল খেলায় অংশ নিয়েছেন, আর অল-স্টার-পরবর্তী জড়তা বরাবরই লিগের বড় দলের মাথাব্যথার কারণ।

আরেকটি চিন্তার বিষয় ছিল মেং শু। মেং শুর তিন পয়েন্ট করার দক্ষতা গোটা স্পার্স, এমনকি এনবিএতেই স্বীকৃত। তবে এবারের অল-স্টার তিন পয়েন্ট প্রতিযোগিতায় মেং শু যেভাবে চোখ বন্ধ করে টানা পাঁচটি তিন পয়েন্টে বল জাল করেন, তা সকলকে বিস্মিত করেছে। মেং শুর এই অসাধারণ সাফল্যে একদিকে যেমন সবাই মুগ্ধ, অন্যদিকে পপোভিচের মনে শঙ্কা জাগে— এত সাফল্যের পর মেং শু অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসে ভুগতে পারেন, যা দলীয় সংহতি নষ্ট করতে পারে। এ রকম কিছু হলে পপোভিচ তাকে দলে রাখবেন না, সে তিনি নিশ্চিত। তবে মেং শুর বর্তমান তিন পয়েন্ট ও রক্ষণশক্তি স্পার্সের জন্য অপরিহার্য, আর তার সম্ভাবনা ও ভবিষ্যৎ নিয়েও পপোভিচ আশাবাদী; যদিও টিম ডানকানের মতো অতিমানব হবেন না, তবে অন্তত একজন তারকা খেলোয়াড় হয়ে উঠবেন।

তাছাড়া, অল-স্টার ম্যাচে মেং শুর পারফরম্যান্স দেখে বোঝা যায়, তিনি প্রচারের আলোয় থাকতে ভালোবাসেন, এমন খেলোয়াড় সাধারণত শান্ত থাকতে চায় না, কারো অধীনে থাকতে চায় না। তাই নতুন প্রতিভা চ্যালেঞ্জ ম্যাচের সেরা খেলোয়াড় ও তিন পয়েন্ট প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার খবর দেখে পপোভিচ সারারাত ঘুমোতে পারেননি। তবে আজ ক্যাভালিয়ার্সের বিপক্ষে মেং শুর খেলা তার এই দুশ্চিন্তা দূর করে দেয়। আজকের ম্যাচে মেং শু তার সমস্ত মনোযোগ দিয়েছেন রক্ষণে, ক্যাভালিয়ার্সের রক্ষণভাগে ওয়েসলি পার্সন ও রেমন্ড মারে যেন দুঃস্বপ্ন দেখেছেন তার কারণে। পুরো প্রথমার্ধে মাত্র দুইবার শট নিয়েছেন, করেছেন তিন পয়েন্ট।

“মেং-এর শট নেওয়ার সংখ্যা খুবই কম।” দুশ্চিন্তা দূর হলেও প্রথমার্ধের পরিসংখ্যান দেখে পপোভিচের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ে। ডেভিড রবিনসন ও টিম ডানকান আজ তেমন ছন্দে নেই, আর দলের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ স্কোরার মেং শু প্রথমার্ধে মাত্র দু’বার বল ছুঁড়েছেন।

“মেং আজ বিশেষ আগ্রহ দেখায়নি আক্রমণে।” প্রথমার্ধে স্পার্সের মূল খেলোয়াড়রা একের পর এক শট মিস করেছেন— ডেভিড রবিনসন ৮-এ ৩, টিম ডানকান ৯-এ ৩, অ্যাভরি জনসন ৪-এ ১। এ অবস্থায় মেং শুও নিষ্ক্রিয় থাকায়, রক্ষণ শক্তিশালী হলেও স্পার্স ৩৯-৪১ পয়েন্টে পিছিয়ে যায়।

দ্বিতীয়ার্ধেও স্পার্সের ছন্দ ফেরেনি, অবশেষে ৮২-৯১ পয়েন্টে তারা হারে, আর ক্যাভালিয়ার্স ইস্টার্ন কনফারেন্সের অষ্টম স্থানের আরও কাছাকাছি পৌঁছে যায়।

ক্যাভালিয়ার্সের কাছে হারার পর স্পার্স টানা সানস ও টিম্বারউলভসের কাছেও হারে, ফলে এই মৌসুমে প্রথমবার তিন ম্যাচ হারল তারা। এই তিন পরাজয়ের পর স্পার্সের অবস্থান পিছিয়ে পড়ে, পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সের নিচে গিয়ে ওয়েস্টে তৃতীয় স্থানে চলে যায়।

আগামীকাল স্পার্সের সফরের শেষ ম্যাচ। টানা হার আটকাতে পপোভিচ সবরকম চেষ্টা করছেন। বিকালে পুনরুদ্ধারমূলক অনুশীলন শেষে মেং শুকে নিজের কক্ষে ডেকে পাঠান, কথা বলার জন্য। এই তিন ম্যাচে মেং শু মাত্র ১০ বার শট নিয়েছেন, ম্যাচপ্রতি গড়ে ৫ পয়েন্টও করতে পারেননি। অথচ অল-স্টারের আগে শেষ দশ ম্যাচে তার গড় ছিল ১২ পয়েন্ট। যদিও দোষের বড় অংশ ডানকান ও রবিনসনের, তবুও মেং শুর ভূমিকাও কম নয়।

“মেং, কেমন লাগছে ইদানীং?” মেং শু সোফায় বসতেই সরাসরি প্রশ্ন করেন পপোভিচ।

“আমাদের দলটা মনে হচ্ছে সংকটে আছে, মৌসুমের শুরুতে যেভাবে খেলতাম, সেই ছন্দ আর পাচ্ছি না।” ভেবে নিয়ে উত্তর দিল মেং শু।

“তুমি কী মনে করো, এর কারণ কী?” কফিতে চুমুক দিয়ে আবার জিজ্ঞাসা করলেন পপোভিচ।

“সম্ভবত অল-স্টার বিরতিতে সবাই একটু বেশি বিশ্রাম নিয়েছে, তাই এখনও খেলায় ছন্দ খুঁজে পাইনি।” মেং শু আসলে বলতে চেয়েছিলেন, সবার ফর্ম খারাপ, তবে মনে মনে ভাবলেন, এটা বললে যদি ডানকান-রবিনসন মনে করেন তিনি নালিশ করছেন, তাহলে তো আর স্পার্সে টিকতে পারবেন না।

“মেং, তুমি কি ভাবো না, তোমার শট নেওয়া কমে গেছে?” পপোভিচ একটি পরিসংখ্যানপত্র এগিয়ে দিলেন মেং শুর দিকে, “অল-স্টারের আগের দশটি ম্যাচে তুমি গড়ে ৯ বার শট নিয়েছিলে, গড়ে ১২.৬ পয়েন্ট পেয়েছিলে। কিন্তু এই তিন ম্যাচে গড়ে ৩.৩ বার শট নিয়েছো, পয়েন্ট আরও কমে ৪.৬।”

“এটা...” পরিসংখ্যান দেখে মেং শু বুঝতে পারলেন কী বলবেন। সে কি ওই অভিশপ্ত সিস্টেম মিশনের কথা বলবেন? তা তো মোটেও সম্ভব নয়। এই মিশন সম্পূর্ণ করতে তাকে পুরোপুরি রক্ষণের দিকে মনোযোগ দিতে হয়েছে, আক্রমণে খেলার শক্তিই আর ছিল না।

“মেং, তোমার খেলার প্রতি মনোভাব আমি খুবই পছন্দ করি, কিন্তু আমি চাই তুমি দলের জন্য আরও অবদান রাখো। যখন টিম আর ডেভিড ছন্দে নেই, তখন তোমার উচিত দায়িত্ব নেওয়া। তোমার দক্ষতা আমার জানা আছে, তুমি পারবে।” পপোভিচ গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন মেং শুর দিকে, যেন তার অন্তরের কথা জানতে চান। মেং শুর এই হঠাৎ পরিবর্তন তাকে বিস্ময়েই ফেলেছিল।

“বুঝেছি।” মাথা নাড়লেন মেং শু, “কোচ, আগামীকাল নিউ ইয়র্কের সঙ্গে ম্যাচে আমি...”

“কোনো সমস্যা নেই, আগামীকাল তুমি পূর্ণ স্বাধীনতা পাবে শট নেওয়ার।” মেং শুর কথা শেষ না হতেই পপোভিচ তাকে থামিয়ে দিলেন। এই মেং শুই তার কাছে স্বাভাবিক মেং। গত বছর ফাইনালে নিউ ইয়র্ক নিকসকে হারানোর পর থেকেই পপোভিচের সঙ্গে নিউ ইয়র্ক মিডিয়ার দ্বন্দ্ব। নিউ ইয়র্কের সংবাদমাধ্যম যখন পপোভিচকে তীব্র সমালোচনা করে, তখন মেং শুও তার শিকার হন। মেং শুর প্রচারপ্রিয় স্বভাব অনুযায়ী নিউ ইয়র্কের মাঠে কিছু না করলে, সেটাই অস্বাভাবিক হতো।