সপ্তদশ অধ্যায় ত্রয়াংশ প্রতিযোগিতা

“প্রিয় দর্শকবৃন্দ, আপনাদের সবাইকে স্বাগত জানাই। আজ আমরা উপস্থাপন করছি অল-স্টার তিন পয়েন্ট শুটিং প্রতিযোগিতা।” ২০০০ সালের ১২ই ফেব্রুয়ারি, শনিবার, অল-স্টার মূল ম্যাচের আগের দিন, আজকের ওকল্যান্ড স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত হতে যাচ্ছে দুটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ প্রতিযোগিতা—প্রথমটি অল-স্টার তিন পয়েন্ট প্রতিযোগিতা, এরপর বহুল প্রতীক্ষিত অল-স্টার ডাংক প্রতিযোগিতা।

প্রথমেই শুরু হচ্ছে তিন পয়েন্ট প্রতিযোগিতা। বলা যায়, আজকের এই আসরে সমগ্র লিগের সেরা তিন পয়েন্ট শুটাররা একত্রিত হয়েছেন। জ্যাজ দলের বর্তমান চ্যাম্পিয়ন জেফ হর্নাসেক, বক্স দলের তারকা রে অ্যালেন, গ্রিজলিসের মাইক বিবি, সেভেন্টি-সিক্সার্সের প্রধান খেলোয়াড় অ্যালেন আইভারসন, মাভেরিক্সের ডার্ক নভিৎসকি ও তাঁর সঙ্গী হুবার্ট ডেভিস, ক্যাভালিয়ার্সের বব সুরা এবং স্পার্সের মেং জু—মোট আটজন খেলোয়াড় অংশ নিচ্ছেন এবারের তিন পয়েন্ট প্রতিযোগিতায়। এনবিএ কর্তৃপক্ষও আমন্ত্রণ জানিয়েছে তিনবারের অল-স্টার তিন পয়েন্ট চ্যাম্পিয়ন ল্যারি বার্ড এবং ক্রেইগ হজিসকে, যারা আজকের ম্যাচে বিশ্লেষক হিসেবে উপস্থিত রয়েছেন।

“হাহা, মেং, আজকের ম্যাচের জন্য প্রস্তুত তো? ট্রফিটা নিয়ে বাড়ি যাওয়ার ইচ্ছা আছে নিশ্চয়ই?” সকল প্রতিযোগী খেলোয়াড় যখন টানেল পেরিয়ে মাঠে প্রবেশ করছিলেন, তখন বর্তমান চ্যাম্পিয়ন জেফ হর্নাসেক কিছুটা মজার ছলে মেং জুর দিকে তাকিয়ে এমন কথাই বললেন।

গতকাল মেং জু সাংবাদিকদের সামনে যা-ই বলুক না কেন, আজকের সকালের সব ক্রীড়া পত্রিকার শিরোনাম হয়ে উঠেছে তাঁরই নাম। সেটা মেং জু-র রুকি চ্যালেঞ্জ ম্যাচে MVP হওয়ার জন্য নয়, বরং তাঁর সেই দম্ভোক্তির জন্য—“আমি চোখ বন্ধ করেও চ্যাম্পিয়ন হতে পারি।” অগণিত পত্রিকা এই কথাটিকেই প্রধান শিরোনাম করেছে। বর্তমান চ্যাম্পিয়ন হিসেবে জেফ হর্নাসেক এমন সংবাদ দেখে স্বভাবতই খুশি হতে পারেননি—এ যেন তাঁকে হারিয়ে, তার গায়ে পা দিয়ে ওপরে ওঠার স্পষ্ট ইঙ্গিত।

“নিশ্চয়ই,” মেং জু কৌতুক করে হর্নাসেককে চোখ টিপে ইঙ্গিত করলেন এবং গিয়ে সাইডলাইনে বসলেন। আটজন প্রতিযোগী আসন গ্রহণ করার পর স্পষ্ট বোঝা গেল কে কোন দলে। সিনিয়র খেলোয়াড় হর্নাসেক ও ডেভিস একসাথে, আইভারসন, একই ব্যাচের রে অ্যালেন ও বব সুরা একসাথে, আর নভিৎসকি ও মাইক বিবি তুলনামূলকভাবে মেং জুর কাছে বসলেন।

“মেং, গতকালের পারফরম্যান্স ছিল দুর্দান্ত।” বসার পর নভিৎসকি আলাপ জমালেন মেং জুর সঙ্গে। দুজনেই আন্তর্জাতিক খেলোয়াড়, স্বাভাবিকভাবেই তাদের মধ্যে অনেক মিল রয়েছে।

“ধন্যবাদ ডার্ক, তুমিও অসাধারণ খেলেছো।” মেং জু বলার সময় চোখ বোলালেন বাকি প্রতিযোগীদের ওপর, মনে মনে হিসেব করতে লাগলেন, আধঘণ্টা পর শুরু হতে চলা ম্যাচের কৌশল।

“ল্যারি, আজকের এই প্রতিযোগিতায় তুমি কাকে সবচেয়ে বেশি এগিয়ে দেখছো? তোমার উত্তরসূরি কি ফাইনালে উঠতে পারবে? এই ছোট্ট ছেলেটি তো বলেই দিয়েছে, চোখ বন্ধ করেও চ্যাম্পিয়ন হতে পারে—তোমার সাথে তুলনা করলে সে কিন্তু কোনো অংশে কম নয়!” মাঠে উপস্থিত ডি. জে. যখন দর্শকদের সামনে প্রতিযোগীদের পরিচয় করিয়ে দিচ্ছিলেন, তখন বিশ্লেষক আসনে বসে থাকা ক্রেইগ হজিস হাসিমুখে ল্যারি বার্ডকে খোঁচা দিচ্ছিলেন।

“হাহাহা, ঠিকই বলেছো, ছেলেটা আসলেই আমার মতোই।” ল্যারি বার্ড হাসলেন, মেং জু-কে দেখলেন, যিনি মাঠের কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে সারা দর্শকদের উদ্দেশে হাত নাড়ছিলেন। “চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পেছনে অনেক কারণ কাজ করে, তবে আমার মনে হয়, সে ফাইনালে উঠতেই পারবে।”

আজকের সকালের সংবাদপত্রে ছাপা সেই দম্ভোক্তি ল্যারি বার্ডও পড়েছেন। মেং জু-র সাহসিকতায় তিনি কিছুটা অবাকও হয়েছেন। যদি সে চ্যাম্পিয়ন হয়, তবে তার এই উক্তিটি নিজের সেই বিখ্যাত উক্তি—“তোমরা সবাই দ্বিতীয় স্থান পেতে এসেছো তো?”—এর মতোই কিংবদন্তি হয়ে থাকবে। আর যদি হেরে যায়, তবে মাইকেল জর্ডানের পাঁচ পয়েন্টের মতোই আজীবনের দাগ হয়ে থাকবে।

এবারের অল-স্টার তিন পয়েন্ট প্রতিযোগিতার নিয়ম গতবারের মতোই অপরিবর্তিত। পাঁচটি শুটিং পয়েন্ট—বাঁ ও ডান কর্নার, বাঁ ও ডান ৪৫ ডিগ্রি, এবং থ্রি-পয়েন্ট বৃত্তের শীর্ষ। প্রতিটি পয়েন্টে পাঁচটি বল, প্রথম চারটি কমলা রঙের বল, প্রতিটির মান এক পয়েন্ট; শেষের রঙিন বল দু’পয়েন্ট। সময় দুই মিনিট, সর্বাধিক স্কোর ত্রিশ। দুটি রাউন্ড, প্রথম রাউন্ডে সর্বোচ্চ স্কোরের তিনজন ফাইনালে উঠবে। ফাইনালে সর্বোচ্চ স্কোরারই চ্যাম্পিয়ন। সমান স্কোর হলে এক মিনিটের অতিরিক্ত সময়। সাম্প্রতিক বছরের ফলাফলের ভিত্তিতে, বিশ পয়েন্ট তুলতে পারলে ফাইনাল নিশ্চিত, এমনকি চ্যাম্পিয়নও হওয়া যায়। আগের বারোটি আসরের মধ্যে, মাত্র চারবারই চ্যাম্পিয়ন স্কোর কুড়ি ছাড়িয়েছে। ফাইনালের সর্বোচ্চ রেকর্ড চব্বিশ পয়েন্ট।

প্রথমে নামলেন অ্যালেন আইভারসন। তিনি মূলত প্রতিযোগিতামূলক শুটার নন—পাঁচটি পয়েন্টে পঁচিশটি বল ছুড়ে মাত্র নয়টি বল জিতলেন, মোটে দশ পয়েন্ট। নেমে যাওয়ার সময় একটু অপ্রস্তুত হাসলেন, দর্শকদের দিকে হাত নাড়লেন, নিজের আসনে ফিরে এসে জামা গায়ে চাপালেন—এমন স্কোরে তাঁর ফাইনালে ওঠার আর কোনো আশা নেই।

দ্বিতীয় প্রতিযোগী মাইক বিবি, ফলাফল আরও খারাপ। গত বছরের রুকি হওয়ায় কিছুটা নার্ভাসই ছিলেন। শেষ পর্যন্ত নয় পয়েন্ট অর্জন করলেন, বোঝাই যাচ্ছে, তিনিই হয়তো সর্বনিম্ন স্কোরার হবেন।

তৃতীয় প্রতিযোগী ডার্ক নভিৎসকি। দুই মিটার তেরো সেন্টিমিটারের উচ্চতার খেলোয়াড় হিসেবে তিন পয়েন্ট প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়াটাই তাঁর দক্ষতার স্বীকৃতি। শুরুতে দুটো পয়েন্টে কিছুটা বিচ্যুতি থাকলেও, শেষ তিনটি পয়েন্টে পাঁচটি শটে চারটি করে বল জিতলেন—মোট বিশ পয়েন্ট। পূর্বের আসরে এ স্কোরেই চ্যাম্পিয়ন হতে পারতেন।

পরবর্তী বব সুরা ও হুবার্ট ডেভিস, দুজনই মাঝারি মানের পারফরম্যান্স দেখালেন—ক্রমে তেরো ও চৌদ্দ পয়েন্ট পেলেন। শেষের তৃতীয় প্রতিযোগী, এবারের সবচেয়ে আলোচিত রে অ্যালেন, যিনি রেজি মিলারের পর এনবিএ-র সেরা শুটার হিসেবে খ্যাত—তিনটি মাঝের পয়েন্ট থেকে টানা চৌদ্দটি বল জিতলেন, শেষ পর্যন্ত বাইশ পয়েন্ট নিয়ে আপাতত প্রথম স্থানে।

এরপর মঞ্চে এলেন বর্তমান চ্যাম্পিয়ন জেফ হর্নাসেক। সাতত্রিশ বছর বয়সী এই অভিজ্ঞ প্লেয়ার রেকর্ডভেঙে চব্বিশ পয়েন্ট নিয়ে আবারও রে অ্যালেনকে পেছনে ফেলে দিলেন।

হর্নাসেক নামার পর সাংবাদিকদের মধ্যে সাড়া পড়ে গেল। প্রথম সাতজনের মধ্যে তিনজনই বিশ পয়েন্টের বেশি করলেন। এখন শেষ প্রতিযোগী মেং জু-কে একুশ পয়েন্ট পেতেই হবে ফাইনালে উঠতে—এটাই অবধারিত।

“এই অহংকারী রুকি হয়তো প্রথম রাউন্ডেই বাদ পড়ে যাবে—হাহাহা! সে আবার বলে, চোখ বন্ধ করেও চ্যাম্পিয়ন হতে পারবে!” নিউ ইয়র্ক টাইমসের সাংবাদিক এই মুহূর্তে সবচেয়ে উচ্ছ্বসিত। কে জানে, মেং জু-র সঙ্গে তাদের কী শত্রুতা! মেং জু লিগে আসার পর থেকেই তাঁরা তাঁর বিরোধিতা করে যাচ্ছেন। আজকের সকালে নিউ ইয়র্ক টাইমসের ক্রীড়া পাতার শিরোনামও ছিল—“ইতিহাসের সবচেয়ে দাম্ভিক রুকি”।

“মেং, সাহস রাখো!” মেং জু যখন মাঠে নামার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন পেছন থেকে আইভারসনের চিৎকার এল। এ সময় পুরো স্টেডিয়ামের দৃষ্টি মেং জু-র ওপর নিবদ্ধ।

“হ্যাঁ।” মেং জু পিছনে তাকিয়ে আইভারসনকে মাথা নাড়লেন। একুশ পয়েন্ট, অন্তত একুশ পয়েন্টই চাই ফাইনালে যেতে। এটা মোটেই সহজ নয়—কারণ কর্নার থেকে তিন পয়েন্ট করা তাঁর দুর্বল দিক। তাই ফাইনালে উঠতে হলে মাঝের তিনটি পয়েন্টে নিখুঁত হতে হবে, আর কর্নার দু’টি থেকে অন্তত তিন-চার পয়েন্ট তুলতে পারলেই কেবল কাঙ্ক্ষিত স্কোর ধরা সম্ভব।