একশো ষোড়শ অধ্যায়: কোবি ও মেং শু
“শেষ হয়ে গেছে।” মেং শু যখন বলটি ছুঁড়ে দিল, তখনও বলটি আকাশে উড়ছিল, কিন্তু টাইমার ইতিমধ্যেই শূন্যে নামিয়ে দেওয়া হয়েছে। মাইকেলস মেং শুর সেই শান্ত এবং আত্মবিশ্বাসী মুখভঙ্গি দেখে নিশ্চিত হয়েছিলেন যে এই শটটি অবশ্যই সফল হবে।
হঠাৎ ‘ঝপ’ শব্দে তিন পয়েন্ট গোল, ১০৮ থেকে ১০৯, স্পার্স তাদের গৃহমাঠে লেকার্সকে পরাজিত করল।
এই মুহূর্তে, প্রায় সকল স্পার্স খেলোয়াড় মেং শুর দিকে ছুটে গেল, পুরো আলামো স্পোর্টস অ্যাসেম্বলি গর্জন করে উঠল, অসংখ্য দর্শক একে অপরকে হাত তালি দিয়ে উদযাপন করল।
“অবিশ্বাস্য, এই মরসুমে মেং কয়বার এমন নৈপুণ্য দেখিয়েছে?” বলটি নেটের ভিতরে ঢুকে যাওয়ার পর, মাইকেলস উত্তেজনায় কমেন্টেটরের আসন থেকে উঠে দাঁড়ালেন, যেন এই শটটি তিনি নিজেই করেছেন।
“অত্যন্ত পাগলামি, দশ সেকেন্ডেরও কম সময়ে দুই পয়েন্ট ব্যবধান, এই ছেলেটি কখনোই সমতা নিয়ে অতিরিক্ত সময় খেলার কথা ভেবেছিল না, যখন সে মিডল সার্কেলে দাঁড়িয়েছিল, তখন থেকেই সে ভাবছিল প্রতিপক্ষকে পরাজিত করতেই হবে। এটা সত্যিই পাগলামি, সে আমাকে মাইকেল এবং ল্যারি মনে করিয়ে দেয়, তারা সবাই এমন মানুষ, যারা হারতে রাজি নয়, বরং শেষ মুহূর্তে জয়ী হতে চান, তারা কখনোই নিজেদের জন্য কোনো বিকল্প পথ রাখেন না।” এই মুহূর্ত থেকে বিল ওল্টন মেং শুর একজন বড় ফ্যান হয়ে গেলেন।
“মেং, তুমি অসাধারণ করেছো, আমি জানতাম তুমি অবশ্যই শটটি মারবে।” দুনকান দৌড়ে এসে মেং শুকে জড়িয়ে ধরল, এক হাত দিয়ে তার মাথায় এলোমেলো করে হাত বুলাচ্ছিল।
“টিম, আমার চুল, আমার চুল।” মেং শুর চিৎকার শুনে পাশের স্পার্স খেলোয়াড়রাও উত্তেজনায় চিড়িয়াখানার মত হৈ-চৈ করতে লাগল। মেং কারো মাথায় হাত দিতে পছন্দ করে না, এটা স্পার্স দলে সবাই জানে, এমনকি দুনকান এবং ডেভিড রবিনসনও, যারা তার মাথায় হাত দেয় তাদের সঙ্গে তার মনোমালিন্য হয়।
যখন দুনকান মেং শুর চুলে অবিরত হাত দিচ্ছিল, তখন অন্য স্পার্স খেলোয়াড়রাও যোগ দিল, সবাই মিলে মেং শুকে চুল না ছিড়ে ফেললে ছাড়বে না।
“না, না।” মেং শু ভাবল, অন্নার কথা মনে পড়ল, যাদের দুনকান চুল ছিঁড়ে ফেলেছিল, তখন সে শিউরে উঠল, হাতছাড়া পেতে চাইল।
এই সময় স্পার্স খেলোয়াড়রা অতিরিক্ত উত্তেজিত ছিল, এতটাই যে তারা প্রায় ভুলে গিয়েছিল, যে এই ম্যাচে তাদের কোনো সুযোগ ছিল না, অথচ তারা জীবনের লড়াইয়ে জয়লাভ করল, এবং এই ম্যাচ সম্ভবত সিরিজের চূড়ান্ত দিক নির্ধারণ করবে।
পাশের বেঞ্চে ফিল জ্যাকসন এখনও চোখের বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, লেকার্সের সবচেয়ে শক্তিশালী ফর্মে থাকা দলটি এমনভাবে হেরে গেল। মাঠের লেকার্স খেলোয়াড়রাও স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে ধারাবাহিক ফ্রি থ্রো মিস করা শ্যাকিল ও’নিল তখন তার মুখ ঢেকে নিয়েছিল। এই ম্যাচে ও’নিল আগের দুই ম্যাচের উন্মত্ততা বজায় রাখতে পারেনি, ডেভিড রবিনসন এবং দুনকানের কঠোর চাপের মুখে সে মাত্র ২৫ পয়েন্ট করল, তার পাশাপাশি ১৬টি রিবাউন্ড এবং মৌসুমের সর্বোচ্চ ৯টি অ্যাসিস্ট দিল।
যদিও এই ম্যাচে শ্যাকিল ও’নিল তার প্লে-অফ ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ ৪৫ পয়েন্ট করল, তবে হার হওয়ার কারণে কোবি ব্রায়ান্ট হতবাক হয়ে মাঠের ধারে বসে থাকল, অনেকক্ষণ যাওয়ার আগ্রহ দেখায়নি, তার পাশে বসেছিল তার সহকর্মী এবং বন্ধু ফেল্শার।
লেকার্সের বেঞ্চে একজন ছিল যিনি তাদের অনুভূতির থেকে সম্পূর্ণ আলাদা, তিনি ছিলেন গ্লেন রাইস। ফিল জ্যাকসনের অপমানজনক আচরণে বেঞ্চে আটকে থাকা গ্লেন রাইস এই ম্যাচের ফলাফল দেখে একমাত্র অনুভূতি ছিল, যে সে আনন্দে আত্মহারা। গ্লেন রাইস কখনোই ত্রিভুজ আক্রমণের জটিল পজিশনিংয়ে মানিয়ে নিতে পারেনি, এবং ফিল জ্যাকসন তাকে দল থেকে সরিয়ে দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু জেরি ওয়েস্টের বাধার কারণে পারেননি। যদি এই ম্যাচ লেকার্স জিতত, তবে এটা প্রমাণ হতো যে গ্লেন রাইস দলের জন্য বোঝা।
“আজকের ম্যাচে দুই দলই অসাধারণ খেলেছে, আমরা আমাদের সেরা ফর্ম দেখিয়েছি, কিন্তু শেষ পর্যন্ত হারিয়েছি, তবে এর মানে এই নয় যে আমরা সিরিজ হারব, খেলা এখনো শুরু হয়েছে।” ম্যাচ পরবর্তী সংবাদ সম্মেলনে ফিল জ্যাকসনের মুখ থেকে এই কথাগুলো শোনা গেল, সে মুখে যেমন বড়দরদী ছিল, ভিতরে হারার বেদনা লুকানো ছিল।
“মেং একজন বিশেষ খেলোয়াড়, নিঃসন্দেহে সে এই বছরের সেরা নবীন, সে আমাদের পরাজিত করেছে।” যখন শিনহুয়া নিউজের সাংবাদিক মেং শু সম্পর্কে প্রশ্ন করল, তখন ফিল জ্যাকসন প্রশংসায় কৃপণ হননি।
“মিস্টার পপোভিচ, শেষ শট সম্পর্কে কিছু বলবেন? আমরা সবাই জানি স্পার্সের দুনকান এবং ডেভিড দুজনই সুপারস্টার, তাদের ক্লাচ শট করার ক্ষমতা অসাধারণ, কিন্তু কেন শেষ শট মেং করল?” সাংবাদিকের প্রশ্ন যথার্থ ছিল। মেং শু ১১ পয়েন্ট করে স্পার্সকে ফিরিয়ে আনলেও শেষ মুহূর্তে সে দুইবার শট মিস করে, এবং দলের নেতা দুনকানের অবস্থা স্পষ্টত ভালো ছিল।
“আমি মেং-কে বিশ্বাস করি, আমরা সবাই করি, সে কখনো আমাদের হতাশ করবে না। যদিও সে নবীন, তবুও এই সিজনে সে অনেক খেলোয়াড়ের পুরো ক্যারিয়ারের চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ শট মেরেছে।” এই প্রশ্নের জবাবে পপোভিচ বিরলভাবে হাসিমুখ দেখালেন।
...
“অবিশ্বাস্য খেলোয়াড়, অবিশ্বাস্য ম্যাচ, মেং শু অথবা কোবি, দুজনেই অসাধারণ খেলা উপস্থাপন করেছে। কোবি ব্রায়ান্ট এই ম্যাচ দিয়ে তার স্টার থেকে সুপারস্টারে রূপান্তর সম্পন্ন করেছে, আর মেং শুও আবার প্রমাণ করেছে তিনি এই মরসুমের সেরা নবীনদের একজন। স্পার্স এবং লেকার্সের এই সিরিজটাই এই মরসুমের সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ সিরিজ হবে।” এই ম্যাচে কোবি ৪৫ পয়েন্ট, ৮ রিবাউন্ড এবং ৮ অ্যাসিস্ট করেছিলেন, কয়েকদিন আগেও যারা কোবি সমালোচনা করছিল তাদের অনেকেই এখন হঠাৎ তার প্রশংসক হচ্ছেন, এমনকি তাকে সুপারস্টারের মর্যাদা দিয়েছেন।
“যখন ল্যারি মেং-কে তার উত্তরসূরি হিসেবে বেছে নিলেন, অনেকেই ল্যারি’র বুদ্ধিমত্তাকে অবহেলা করেছিল, মনে করেছিল সে ভুল দেখেছে, এখন আর কেউ ল্যারি’র দৃষ্টিভঙ্গির সন্দেহ করে না। খেলোয়াড় হোক বা কোচ, ল্যারি সবসময়ই অসাধারণ।” ল্যারি বার্ডের ক্যারিয়ার অতিমাত্রায় প্রশংসার দাবি করে না, তার কোচিং ক্যারিয়ারও একই রকম অসাধারণ। নবীন কোচ হিসেবে প্রথম বছরে তিনি পেসারদের ইস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালে নিয়ে গিয়েছিলেন, যদিও মাইকেল জর্ডানের বুলসের কাছে হেরেছিলেন, তবে এটি ল্যারি বার্ডের সিজনের সাফল্যে কোনো ছায়া ফেলেনি। গত মরসুমেও তিনি পেসারদের ইস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালে পৌঁছে দিয়েছিলেন, এবং এই সিজনে পেসাররা বর্তমানে ৩-১ ব্যবধানে ৭৬র্নকে এগিয়ে রেখেছে, ইস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালের আশা অনেক বড়। তিন বছর ধারাবাহিক কোচিংয়ে সর্বনিম্ন পারফরম্যান্স ছিল ইস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনাল। যদিও এখনো চ্যাম্পিয়নশিপ জেতেননি, তবে ল্যারি বার্ডের কোচিং ক্যারিয়ার ইতিমধ্যে চমৎকার বলেই বিবেচিত।
স্পার্স এবং লেকার্সের তৃতীয় ম্যাচের পর প্রায় সব মিডিয়া গতকালের ম্যাচ নিয়ে আলোচনা করছিল, এমনকি কেউ কেউ বলছিলেন এই দুই দলের মধ্যে বিজয়ী নিশ্চয়ই এই সিজনের চ্যাম্পিয়ন হবে।