একশো উনিশতম অধ্যায়: মরণপণ লড়াই

“এই ম্যাচ আমরা আর হারতে পারি না।” ১৮ মে, ম্যাসপার্স এবং লেকার্স সিরিজের ষষ্ঠ ম্যাচ এক ঘণ্টার মধ্যেই আলামো স্পোর্টস অ্যারিনায় শুরু হতে যাচ্ছে। ডেভিড রবিনসনের আহত হওয়ার কারণে এবং আগের দুই ম্যাচে পরাজিত হওয়ার কারণে, এখন ম্যাসপার্সের অধিকাংশ খেলোয়াড়ের বিশ্বাস হারিয়ে গেছে। অনেকেই এখন ভাবছে নিয়ম মেনে ম্যাচ হেরে ছুটিতে যাওয়া। এমনকি পোপোভিচও, যদিও স্বীকার করতে চান না, তবে তিনি ভালোভাবেই বুঝতে পারেন, এই পরিস্থিতিতে ম্যাসপার্সের জন্য লেকার্সকে ছাড়িয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা খুবই কম।

“হ্যাঁ, আমাদের অবশ্যই এই ম্যাচ জিততে হবে।” ম্যাচ শুরুর আগে সাধারণত কম কথা বলা ডঙ্কান, পোপোভিচের কথার পর সঙ্গে সঙ্গে লকার রুমের সামনে আসন থেকে উঠে দাঁড়ালেন।

“লস অ্যাঞ্জেলেসের সেই ছেলেদের আমাদের মাঠে জয় উদযাপন করতে দেবো না।” ডঙ্কানের সঙ্গে সঙ্গে মেং শুয়েও উঠে দাঁড়ালেন। এই ম্যাচের আগে মেং শুয় একটি বিশেষ শক্তি বৃদ্ধিকারক ওষুধ ব্যবহার করেছিলেন। যদিও ম্যাচ জেতার ব্যাপারে নিশ্চিত ছিলেন না, তবে অন্তত লড়াই করার মনোবল ছিল তার।

পোপোভিচ যখন মেং শুয়কে উঠে দাঁড়াতে দেখলেন, তখনও কিছুটা অবাক হলেন। ডঙ্কানকে তো বলতে হয় না, দলের নেতা হিসেবে তিনি কখনো ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাবেন না। আর মেং শুয় একজন রুক্ষ নতুন খেলোয়াড়, বড় চাপের মুখে ভেঙে পড়ার সম্ভাবনা বেশি। কিন্তু পোপোভিচ যখন মেং শুর চোখের দিকে দেখলেন, তখন দেখলেন তার চোখে কোনো ভাঙনের চিহ্ন নেই, বরং যৌক্তিক লড়াইয়ের আগুন জ্বলছে।

“ঠিক আছে, ওই গন্ডগোলকারীদের আমাদের মাঠে জয় উদযাপন করতে দেবো না।” মেং শুর ঘনিষ্ঠ বন্ধু জ্যালেন জ্যাকসন মেং শুকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়ালেন।

“ঠিক আছে, এই ম্যাচ আমরা অবশ্যই জিতব।” দলের লকার রুমের নেতাদের একজন এভরি জনসন উত্তেজনা বাড়িয়ে পাশে থাকা সতীদের আহ্বান জানালেন।

এই ম্যাচে ম্যাসপার্স সত্যিই আর হারতে পারবে না। সিরিজ এতদূর আসার পর প্রায় কেউই পরবর্তী রাউন্ডের চিন্তা করছে না, তবে এই হোম ম্যাচটি যাই হোক জিততে হবে। হারলেও সম্মান সহ হারতে হবে।

ম্যাসপার্সের সব খেলোয়াড় লকার রুম থেকে যেভাবে বের হচ্ছিলেন, পোপোভিচও মেং শুর কাঁধে হাত রাখলেন। তিনি বিশেষ কোনো কৌশল দেননি, তবে তিনি জানেন, এই ম্যাচের ফলাফল নির্ভর করবে বাহ্যিক খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্সের ওপর। ডঙ্কান নিজের সর্বোচ্চ দিয়েছেন, বাকি কাজ বাহ্যিক চারজনের ওপর।

“ডঙ্কান আবারও ও'নিলকে জিতিয়েছেন।” ম্যাসপার্স এবং লেকার্স সিরিজে, ডেভিড রবিনসনের সঙ্গে বলের লড়াই ছাড়া, ও'নিল ডঙ্কানের সঙ্গে লড়াইয়ে কখনো জিততে পারেননি। ও'নিলের লাফও দুর্দান্ত, তবে তার বড় শরীর তাকে ধীর করে দেয়।

ম্যাসপার্সের আক্রমণ পুরো মৌসুমের মতো ধীর এবং সাবধানে। লেকার্সের বিরুদ্ধে জমি দখলের খেলা ম্যাসপার্সের সুবিধা না হলেও তারা দ্রুত খেলতে পারছে না।

লেকার্সের খেলোয়াড়রা ডিফেন্সে সঠিক অবস্থানে আসার পর, এভরি জনসন ধীর গতি নিয়ে বল নিয়ে অর্ধাঙ্গিনে গেলেন। ম্যাচের প্রথম বল অবশ্য আন্তর্জাতিক নিয়ম অনুসারে দলের নেতার হাতে থাকা উচিত, তাই এভরি কোনও দ্বিধা ছাড়াই বলটি ভিতরের ডঙ্কানের কাছে দিলেন। অন্য খেলোয়াড়রা ফাঁকা জায়গা তৈরি করলেন।

ডেভিড রবিনসনের যুগের মতো এই ভিতরে- বাহিরে সংমিশ্রিত কৌশল বর্তমান ম্যাসপার্সের জন্য কঠিন। ভিতরের কাজ ঠিকঠাক হলেও বাহিরের শ্যুটাররা খুব দুর্বল এবং অনিয়মিত, যাদের ওপর নির্ভর করা কঠিন। কিন্তু অন্য কোনো উপায় নেই, তারকা কৌশলে তিনটি অস্ত্রের উপর নির্ভর করাও সম্ভব নয়। তাই পোপোভিচ মাঠের বাইরে প্রার্থনা করছেন যে এই শ্যুটাররা দ্রুত সচেতন হবে।

সম্ভবত নিজের তারকার মর্যাদা রক্ষার জন্য, লেকার্স ডঙ্কানকে ডবল টিম করেনি, বরং ও'নিল এবং ডঙ্কান এক-এক করে লড়ছেন। শক্তিতে পিছিয়ে থাকা সত্ত্বেও, ডঙ্কান সরাসরি ও'নিলকে পিছন দিয়ে ধাক্কা দেননি, বরং তার চটপটে ও শুটিং রেঞ্জের সুবিধা নিয়ে একাধিকবার ও'নিলকে বিকল করে একটি ব্যাকস্টেপ মিড-রেঞ্জ জাম্পার দিয়ে প্রথম দুই পয়েন্ট অর্জন করলেন।

লেকার্সের আক্রমণ শুরু হলো। প্রথম বল হয়তো ডঙ্কানের জবাব, হয়তো নিজের অবস্থান প্রমাণের জন্য। ডঙ্কান এবং সামাকি ওয়াকারের ডবল টিমিংয়ের মুখে ও'নিল একটি ব্যাক টার্ন হুক দিয়ে স্কোর সমান করলেন।

প্রথম রাউন্ড শেষে, দুই দল সাধারণ কৌশল খেলতে শুরু করল। ডঙ্কান ভিতরে ও'নিলের চাপ সামলে বল বারবার বাইরে দিলেন। এটা স্পষ্ট না যে ডঙ্কান ভয় পাচ্ছেন, বরং তিনি বাহ্যিক খেলোয়াড়দের দ্রুত ছন্দে আসার সুযোগ করে দিতে চেয়েছেন। কারণ কেবল তখনই ম্যাসপার্সের জয়ের আশা থাকবে।

লেকার্সের দিক থেকে, ও'নিল প্রথম পয়েন্ট করার পর খুবই স্বচ্ছন্দ ছিলেন। কারণ ও'নিল মনে করতেন, ম্যাসপার্সের বর্তমান অবস্থা ও শক্তি লেকার্সের জন্য কোনো বড় হুমকি নয়। তাই প্রথমার্ধে ও'নিল শুধু ছন্দ খুঁজছিলেন। বর্তমানে লেকার্সের সবাই পশ্চিম কনফারেন্স ফাইনালের প্রতিপক্ষ চিন্তা করছেন। অন্য দুই দল, ব্লেজার্স ইতোমধ্যে জ্যাজকে ৪-১ ব্যবধানে পরাজিত করে ফাইনালে পৌঁছেছেন।

অবিরত চলাফেরার মাধ্যমে, মেং শুয় আবার ডিফেন্ডার ফক্সকে ছাড়িয়ে গেলেন। মাত্র এক মুহূর্তে ডঙ্কানের পাস নিখুঁতভাবে মেং শুর কাছে পৌঁছল। বল পাওয়ার পর মেং শুয় একটুও দ্বিধা করলেন না, তবে তার শট আবারও ফেলে দিলেন। এই ম্যাচের শুরু থেকেই মেং শুর শট খারাপ ছিল, প্রথম রাউন্ডের প্রথম অর্ধেকের মধ্যে তিনবার শট নিলেন, সবারই ব্যর্থ।

পোপোভিচ মাঠের পাশে মেং শুর এই শট দেখেও হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন। এই সিরিজে মেং শুয় শুরুতে ভালো খেলেছিলেন, প্রথম তিন ম্যাচে ধারাবাহিকভাবে ২০ এর বেশি স্কোর করলেন, এমনকি প্লে অফ ইতিহাসে প্রথমবার ৫*৫ পরিসংখ্যানও করলেন। কিন্তু পরবর্তী দুই ম্যাচে যেন বল দিক থেকে তাকে দূরে সরিয়ে দেওয়া হয়েছে, যেভাবে শট নিলেন তেমন কিছু হল না। স্পষ্টতই এই ম্যাচেও মেং শুয় আগের ম্যাচের অর্ধেক হাতের ছোঁয়া বজায় রেখেছেন।

“তুমি কি অবস্থা, এখনই কি মাছ ধরা ভাবছো? এটা ঠিক নয়, আমরা প্রফেশনাল খেলোয়াড়, অন্তত কিছু প্রফেশনাল নীতি থাকা উচিত।” মেং শুর এই দুর্বল পারফরম্যান্স দেখে কোবি খুব সরাসরি কথা বললেন, এমনকি কিছু গালি পর্যন্ত।

“ব্রায়ান্ট, তোমার গালি দেওয়ার ক্ষমতা অনেক উন্নত হয়েছে। যদিও তুমি আমার শিক্ষার্থী হয়নি, তবে তোমার উন্নতি দেখে আমি খুশি।” মেং শুয় কখনো কথা শুনে পিছিয়ে পড়েন না, তাই তিনি বেপরোয়া উত্তর দিলেন।

“তুমি বেশ, আমি তোমার সঙ্গে কথা হারাই, তবে তাতে কোনো লাভ নেই। আগামীকাল তুমি তোমার জিনিসপত্র নিয়ে মিয়ামিতে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হও। তোমাদের যাত্রা শুভ হোক।”