একশো তেত্রিশ অধ্যায়: উত্তরাধিকার (৩)

“সপার্স দল কি তবে ত্রিভুজ আক্রমণ কৌশল ব্যবহার করছে?”

পর পর তিনটি আক্রমণ সফল হওয়ার পর স্কটি পিপেন অবশেষে বুঝতে পারলেন কেন সপার্সের খেলোয়াড়দের পজিশন পরিবর্তন তাঁর কাছে এত পরিচিত ঠেকছিল। ত্রিভুজ আক্রমণ পদ্ধতির অধীনে প্রায় এক দশক ধরে খেলা একজন খেলোয়াড় হিসেবে এই কৌশলের গতিবিধি তাঁর মনের গভীরে গেঁথে গিয়েছিল। তাই মাত্র তিনটি আক্রমণ দেখেই স্কটি পিপেন সপার্সের আসল উদ্দেশ্য ধরে ফেললেন।

তবে সাইডলাইনে দাঁড়ানো মাইক ডানলেভি তখনও কিছুটা বিভ্রান্ত ছিলেন। এই মুহূর্তে ডানলেভি যে বিষয়টি পরিষ্কার বুঝতে পারছিলেন তা হলো—ম্যাচের আগে তাঁর করা সমস্ত কৌশলগত পরিকল্পনা পুরোপুরি পণ্ড হয়ে গেছে।

যখন রশীদ ওয়ালেস আগেরবারের মতো টিম ডানকানকে আটকাতে ডাবল-টিম করতে গেলেন, ডানকান বরাবরের মতোই নিজের হাতে থাকা বলটি বাড়িয়ে দিলেন। এবার শন এলিয়ট আবারও অত্যন্ত নিখুঁতভাবে ফাঁকা জায়গায় দাঁড়িয়ে একটি তিন-পয়েন্টের শট সফল করলেন।

সপার্স ও ল্যাকার্সের মধ্যকার সিরিজের শেষ দিকের ম্যাচগুলোতে সপার্সের খেলোয়াড়দের বহিরাগত শ্যুটিংয়ের হাত এত বেশি ভালো ছিল যে তা বিস্ফোরক বলা চলে। কিন্তু মাইক ডানলেভি বিশ্বাস করতে পারেননি যে এই অলৌকিক শ্যুটিং ফর্ম সারাক্ষণ বজায় থাকতে পারে। তাই এই ম্যাচে পোর্টল্যান্ড সপার্সের তিন-পয়েন্ট শটগুলো থামানোর জন্য কোনো বিশেষ প্রস্তুতি নেয়নি। উল্টো ডানকানকে দ্বিগুণ পাহারা বা ডাবল-টিম দেওয়ার সময় তারা শন এলিয়ট ও এভরি জনসনকে সম্পূর্ণ ফাঁকা ছেড়ে দিয়েছিল।

আর শন এলিয়টও নিজের বাস্তব পারফরম্যান্স দিয়ে মাইক ডানলেভিকে বুঝিয়ে দিলেন যে তাঁকে অবমূল্যায়ন করার মূল্য কত ভারী হতে পারে। খেলার শুরুতে সপার্সের প্রথম তিনটি আক্রমণই শন এলিয়টের ফাঁকা জায়গা থেকে করা শট দিয়ে শেষ হয়েছিল। শন এলিয়ট তিনটি তিন-পয়েন্ট শটের মধ্যে দুটিই সফল করে সপার্সের শুরু করা ছয়টি পয়েন্টই একা অর্জন করেন। সপার্সের ত্রিভুজ আক্রমণ কৌশলে শন এলিয়ট এবং রবার্ট হোরির ভূমিকা ল্যাকার্স স্বীকৃত কৌশলগত কাজের মতোই ছিল। তবে সপার্স দল রবার্ট হোরিকে কড়া পাহারা দিলেও, পোর্টল্যান্ড দল এই ম্যাচে শন এলিয়টকে সম্পূর্ণ ফাঁকা রেখে দিয়েছিল।

শন এলিয়টের দুটি তিন-পয়েন্ট শটের মাধ্যমে ছয় পয়েন্ট অর্জন করে এবং শুরুর দিকেই সপার্স দল ছয় বনাম দুই ব্যবধানে পোর্টল্যান্ডকে পেছনে ফেলে দেওয়ার পর, মাইক ডানলেভি দ্রুত একটি টাইম-আউট ডাকলেন।

কাট-অ্যান্ড-কিক কৌশল হোক কিংবা ইনসাইড-আউট কৌশল—একবার যদি বাইরের শ্যুটিং কার্যকর হয়ে যায়, তবে রক্ষণভাগের দলের জন্য তা এক সর্বনাশা পরিণতির ডেকে আনে। বর্তমান মাইক ডানলেভি এক চরম উভয়সংকটে পড়ে গেলেন। যদি তিনি ডানকানকে ডাবল-টিম না করেন, তবে ডংকানের অসাধারণ দক্ষতার কারণে পোর্টল্যান্ডের ভেতরের রক্ষণভাগ একেবারে গুঁড়িয়ে যাবে। কিন্তু ডানকানকে ডাবল-টিম করার পরিণতি হলো শন এলিয়টকে ফাঁকা ছেড়ে দেওয়া। আর শন এলিয়টকে ফাঁকা ছেড়ে দেওয়ার পরিণতি কী হতে পারে, তা এখন সবাই নিজের চোখেই দেখতে পাচ্ছেন। যদিও শন এলিয়টের বয়স এখন বত্রিশ বছর এবং এই মৌসুমে তাঁর বড় একটি অস্ত্রোপচারও হয়েছিল, তবুও তিনি এমন একজন খেলোয়াড় যাঁর তিন-পয়েন্ট শট করার দারুণ ক্ষমতা রয়েছে।

“মাইক, সপার্স এখন ত্রিভুজ আক্রমণ খেলছে।”

মাইক ডানলেভিকে সপার্সের তিন-পয়েন্ট শট ঠেকানোর কৌশল নিয়ে কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়তে দেখে স্কটি পিপেন আর চুপ থাকতে পারলেন না, পাশ থেকে মনে করিয়ে দিলেন।

“ত্রিভুজ আক্রমণ?”

স্কটি পিপেনের মুখ থেকে এই কথাটি শুনে মাইক ডানলেভি বেশ চমকে গেলেন। তবে খুব দ্রুতই মাইক ডানলেভি মাথা নেড়ে পিপেনের এই ধারণাকে উড়িয়ে দিলেন। ত্রিভুজ আক্রমণ কি এতই সহজ যে চাইলেই কেউ তা অনুকরণ করতে পারবে? উত্তর নিশ্চিতভাবেই ‘না’। কারণ মাইক ডানলেভিও একসময় পোর্টল্যান্ড দলে এই কৌশলটি ব্যবহার করার কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু তিনি ব্যর্থ হয়েছিলেন।

এই কৌশলের জন্য কেবল একজন মাইকেল জর্ডান থাকলেই চলে না, এর আসল শক্তি প্রকাশ করার জন্য স্কটি পিপেনের মতো খেলোয়াড়ও প্রয়োজন। এমনকি এই মৌসুমের ল্যাকার্স দলও ত্রিভুজ আক্রমণের পূর্ণ শক্তি পুরোপুরি কাজে লাগাতে পারেনি। আর শুধু খেলোয়াড়রাই নয়, ত্রিভুজ আক্রমণ কোচদের দক্ষতার ওপরও উচ্চ চাহিদা রাখে। ফিল জ্যাকসনের পাশে টেক্স উইন্টার এবং জিম ক্লিমেন্সের মতো সহকারী কোচরা ছিলেন, যারা ত্রিভুজ আক্রমণ নিয়ে অত্যন্ত গভীর গবেষণা করেছিলেন। আর পপোভিক ও তাঁর সহকারী কোচরা কি কখনো ত্রিভুজ আক্রমণ নিয়ে গবেষণা করেছেন? মাইক ডানলেভি তা জানেন না। তবে পপোভিকদের ত্রিভুজ আক্রমণ সম্পর্কে বোঝাপড়া নিশ্চয়ই এই কৌশলের প্রতিষ্ঠাতা টেক্স উইন্টারের মতো অতটা গভীর নয়। এমনকি তাঁরা যখন বুলসের কৌশলগুলো ল্যাকার্সে পুরোপুরি ফুটিয়ে তুলতে পারেননি, তবে সপার্সের তো প্রশ্নই আসে না!

তাই মাইক ডানলেভি মরলেও বিশ্বাস করবেন না যে সপার্সের বর্তমান খেলোয়াড়দের দিয়ে ত্রিভুজ আক্রমণ চালানো সম্ভব। ডানকান অবশ্যই অত্যন্ত শক্তিশালী, কিন্তু জর্ডান বা ও'নিলের সাথে তাঁর এখনও কিছুটা ব্যবধান রয়েছে। আর সপার্সের পিপেন? সে আবার কে? সেই নতুন মুখের ছেলেটি? নিজের সেরা সময়ের পিপেনের কথা তো বাদই দিলাম, বর্তমান পিপেনের ধারেকাছেও সেই ছেলেটি পৌঁছাতে পারবে না। চলতি মৌসুমের চারটি নিয়মিত মরশুমের ম্যাচে সেই নতুন খেলোয়াড়টিকে পিপেনের সামনে প্রায় ধুলিস্যাৎ হওয়ার উপক্রম হয়েছিল। এই সপার্স দল যদি ত্রিভুজ আক্রমণ খেলতে পারত, তবে তাঁর পোর্টল্যান্ড দল তো অনেক আগেই একটি সাম্রাজ্য গড়ে তুলতে পারত।

“স্কটি, তুমি অতিরিক্ত ভাবছ।”

যদিও মনে মনে স্কটি পিপেনের কথার প্রতি তীব্র অবজ্ঞা প্রকাশ পেল, তবুও পিপেন এই পোর্টল্যান্ড দলের দলপতি। তাই মুখের খাতিরে যতটুকু সম্মান দেওয়া দরকার, তা দিতেই হলো। শেষ পর্যন্ত মাইক ডানলেভি তাঁর পূর্বের পরিকল্পনা অনুযায়ীই কাজ চালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। ডানকানকে ডাবল-টিম করা হবে এবং শন এলিয়টকেও পাহারা দেওয়া হবে। তাই মাইক ডানলেভি স্কটি পিপেন এবং স্টিভ স্মিথকে নির্দেশ দিলেন—যখনই রশীদ ওয়ালেস ডানকানকে ডাবল-টিম করতে যাবেন, তখন এই দুজনের মধ্যে যিনি শন এলিয়টের সবচেয়ে কাছাকাছি থাকবেন, তিনি যেন দ্রুত গিয়ে শন এলিয়টকে পাহারা দেওয়ার কাজটি পূরণ করেন।

মাইক ডানলেভি এই পরিকল্পনা নেওয়ার পর স্কটি পিপেন কেবল মাথা নাড়লেন। তিনি এই পোর্টল্যান্ড দলের প্রধান খেলোয়াড় হওয়া সত্ত্বেও, হিউস্টন রকেটস দল থেকে দলবদলের পর থেকে তিনি সম্ভবত নিজের ভাগ্যকে মেনে নিয়েছিলেন। পিপেনের ভেতরের জেতার তীব্র জেদটা যেন হঠাৎ করেই মিলিয়ে গিয়েছিল। মাইকেল জর্ডানকে ছাড়া একটি চ্যাম্পিয়নশিপ জেতার যে সুপ্ত বাসনা তাঁর ছিল, চলতি মৌসুমে তা পুরোপুরি মুছে গেছে।

খেলা আবার শুরু হওয়ার পর, পোর্টল্যান্ড দল ধারাবাহিক বল পাসিংয়ের মাধ্যমে রশীদ ওয়ালেসকে দিয়ে শন এলিয়টের বিরুদ্ধে ব্যক্তিগত আক্রমণ চালিয়ে স্কোরলাইন চার বনাম ছয় করে ফেলল।

এবার সপার্সের আক্রমণ করার পালা। হয়তো মনের জোর হারিয়ে ফেলেছিলেন, কিংবা আক্রমণভাগে অনেক বেশি শক্তি খরচ করে ফেলেছিলেন—মেং শু পরিষ্কার বুঝতে পারলেন যে স্কটি পিপেন তাঁকে পাহারা দেওয়ার ক্ষেত্রে আগের কয়েকটি রাউন্ডের তুলনায় অনেকটাই শিথিল হয়ে পড়েছেন।

ডানকান আবারও বল নিয়ে একা একা আরভিডাস সাবোনিসকে আক্রমণ করলেন। রশীদ ওয়ালেস বরাবরের মতোই ডানকানকে ডাবল-টিম করতে গেলেন। শন এলিয়ট যখন কর্নারের দিকে দৌড়ে যাচ্ছিলেন, তখন তাঁর সবচেয়ে কাছাকাছি থাকা স্কটি পিপেন মেং শুকে অনুসরণ করা ছেড়ে দিয়ে শন এলিয়টের পেছনে পেছনে কর্নারের দিকে দৌড়ে গেলেন।

এই মুহূর্তে সম্পূর্ণ ফাঁka থাকা মেং শু পাশ থেকে সরে গিয়ে তিন-পয়েন্ট রেখার বাম দিকের পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে এসে থামলেন। ঠিক যখন ডানকান বল পাস করলেন, ড্যামন স্টাডমায়ার দৌড়ে এসে মেং শুকে আটকানোর চেষ্টা করলেন। কিন্তু স্টাডমায়ারের উচ্চতা সত্যিই অনেক কম ছিল। প্রকৃত উচ্চতায় মাত্র এক মিটার পঁচাত্তর সেন্টিমিটারের ‘ছোট ইঁদুর’ খ্যাত এই খেলোয়াড়টি মেং শুয়ের কাঁধের সমান ছিলেন। যদিও তাঁর রক্ষণাত্মক সচেতনতা অত্যন্ত চমৎকার ছিল, কিন্তু দুই মিটার উচ্চতার মেং শুয়ের সামনে তিনি কেবল অসহায় দর্শক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ছাড়া আর কিছুই করতে পারলেন না।

একটি আদর্শ ল্যারি বার্ড ধাঁচের শট! মেং শুয়ের হাত তখনও শূন্য থেকে নামেনি, ছুড়ে দেওয়া বাস্কেটবলটি আকাশে একটি সুন্দর বাঁক নিয়ে সরাসরি ঝুড়ির ভেতরে গিয়ে প্রবেশ করল।

“কী দারুণ একটি তিন-পয়েন্ট শট! স্টাডমায়ার সত্যিই বড্ড খাটো। মেংয়ের এই শট ঠেকানোর জন্য তার কাছে কোনো উপায়ই নেই। যদি মেংকে পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে স্কটি থাকতেন, তবে হয়তো কিছুটা সুরাহা হতে পারত।”

মাইকেলস দেখলেন যে মেং শু খুব বেশি উঁচুতে লাফ দেননি, অথচ ড্যামন স্টাডমায়ার মেং শুয়ের কনুই পর্যন্তও পৌঁছাতে পারেননি। এই দৃশ্য দেখে মাইকেলস মাথা নাড়াতে নাড়াতে কিছুটা উত্তেজনার সাথেই কথাগুলো বললেন।

“হুম, একদম ঠিক।”

মুখের বুলিতে মাইকেলসের কথার সাথে সায় দিলেও, ম্যাজিক জনসনের মনের ভাবনা ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। পিপেনের কথা তো বাদই দিন, সেকালে তিনি এবং করিম আব্দুল-জাব্বারও ল্যারি বার্ডের এ ধরনের শট ঠেকানোর কোনো উপায় খুঁজে পাননি। শুধু আত্মম্ভরী ম্যাজিক জনসন কখনোই এই সত্যটি স্বীকার করবেন না যে তিনি ল্যারি বার্ডকে আটকাতে পারেননি। ল্যারি বার্ডের শারীরিক সামর্থ্য খুব বেশি ভালো ছিল না, তাই শট করার সময় তাঁর লাফানোর উচ্চতা খুব বেশি হতো না। তাছাড়া শট করার সময় বলের বাঁকও খুব উঁচুতে যেত না এবং শট ছাড়ার গতিও ছিল খুবই ধীর। বাহ্যিকভাবে মনে হতে পারে এই ধরনের শট খেলায় অনেক বড় ত্রুটি রয়েছে, কিন্তু ম্যাজিক জনসন মনে করতেন এই ধরনের শটই আসলে পাহারা দেওয়া সবচেয়ে কঠিন।

কারণ শট করার উচ্চতা সব সময় যত বেশি হয় তত ভালো নয়, বাস্কেটবলের বাঁকও সব সময় খুব উঁচুতে হওয়া ভালো নয়। নিজের শ্যুটিংয়ের সহজাত স্পর্শ বজায় রাখতে প্রায় সব খেলোয়াড়ই শট করার সময় একটি মধ্যবর্তী মাপ বেছে নেন। আর বার্ডের ক্ষেত্রে লাফানোর উচ্চতা হোক কিংবা শটের বাঁক—ম্যাজিক জনসনের মতে দুই মিটারের বেশি উচ্চতার কোনো খেলোয়াড়ের জন্য এটিই সেরা পছন্দ। শট ছাড়ার গতি ধীর হওয়ার অর্থ হলো শটটি নিজের মতো করে সাজিয়ে নেওয়ার জন্য আরও বেশি সময় পাওয়া। তাছাড়া ল্যারি বার্ড এবং মেং শুয়ের এই ধরণের শটের পেছনে কিছুটা পিছু হঠার বা ফেইড-অ্যাওয়ে ভঙ্গিও থাকে। পিপেন তো দূরের কথা, আরভিডাস সাবোনিসের মতো বড় সেন্টাররাও নিশ্চিত করে বলতে পারবেন না যে তারা এই শট ব্লক করতে পারবেন।

“গ্রেগ, এটি একটি অত্যন্ত শুভ লক্ষণ।”

মেং শুয়ের তথাকথিত প্রথম বলের নিয়ম নিয়ে মাইক বাডেনহোলজার এখন ভীষণ অন্ধবিশ্বাসী হয়ে পড়েছেন। যখন চলতি ম্যাচে মেং শুয়ের প্রথম তিন-পয়েন্ট শটটি সফল হলো, তখন মাইক বাডেনহোলজার মেং শুয়ের চেয়েও বেশি আনন্দিত ও উত্তেজনার প্রকাশ ঘটালেন।

“হুম, হয়তো আমরা এই অ্যাওয়ে ম্যাচটি জিতেও যেতে পারি।”

বিপক্ষের কোচের মুখে হতাশাজনক অভিব্যক্তি দেখে পপোভিকও মাথা নাড়লেন। এই ম্যাচে সপার্স দলের ত্রিভুজ আক্রমণে রূপান্তরিত হওয়াটা দারুণ ইতিবাচক ফল বয়ে এনেছে। এটি শুধু পোর্টল্যান্ড দলকে পুরোপুরি অপ্রস্তুত করে ফেলেই দেয়নি, বরং এটিও প্রমাণ করেছে যে সপার্স ভবিষ্যতে তাদের ম্যাচগুলোতে এই কৌশলটি নিয়মিতভাবে ব্যবহার করতে পারবে।

যখন প্রথম কোয়ার্টারের খেলা শেষ হলো এবং দুই দলের খেলোয়াড়েরা মাঠ থেকে বেরিয়ে যাচ্ছিলেন, তখন পুরো মোডা সেন্টারের সেই কোলাহলপূর্ণ পরিবেশ আর একটুও অবশিষ্ট ছিল না। চারপাশ ছিল একেবারে নিস্তব্ধ। প্রথম কোয়ার্টার শেষ হওয়ার পর সপার্স ৩৭ বনাম ২২ পয়েন্টে পোর্টল্যান্ডের চেয়ে পুরো পনেরো পয়েন্টে এগিয়ে ছিল। প্রথম কোয়ার্টারে সপার্সের তিন-পয়েন্ট শটের রেকর্ড ছিল দশটির মধ্যে ছয়টি। মাইক ডানলেভি পরপর দুটি টাইম-আউট ডাকার পরেও সপার্সের শ্যুটিংয়ের হাত একটুও ব্যাহত করতে পারেননি। আর প্রথম কোয়ার্টারে এই সাঁইত্রিশ পয়েন্ট চলতি প্লে-অফে সপার্সের যেকোনো ম্যাচের প্রথম কোয়ার্টারে সর্বোচ্চ স্কোর অর্জনের রেকর্ড গড়েছে। প্রথম কোয়ার্টারেই এত বড় একটি খাদ তৈরি করে ফেলায়, পোর্টল্যান্ডের সামনে এখন একটি চরম বিপর্যয়ের আশঙ্কা ছাড়া আর কিছুই নেই।