ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়: চল, আমি তোমাকে ছিনিয়ে নেওয়া শেখাই

"মেং-এর শট খুবই স্থির, ল্যারি-র মতোই। ডার্কের রক্ষণগত সিদ্ধান্তও বড় সমস্যা, মেং-কে সে অনেক বেশি জায়গা দিয়েছে," মাঠের দৃশ্য দেখে কেনি স্মিথ বললেন, পাশেই বসে থাকা তাঁর সঙ্গী ম্যাজিক জনসনের দিকে তাকালেন।

"ডার্কের মতো লম্বা খেলোয়াড়কে মেং-এর রক্ষণে রাখা একদমই ভালো সিদ্ধান্ত নয়। খুব কাছে গেলে সহজেই মেং তার ওপর দিয়ে বেরিয়ে যাবে, আর দূরত্ব দিলে মেং সহজেই শট নিতে পারবে," কেনি স্মিথ নোভিৎস্কির সিদ্ধান্তকে দোষারোপ করলে ম্যাজিক জনসনও সম্পূর্ণ একমত হলেন না, নিজের মত প্রকাশ করলেন।

"হ্যাঁ, ইরভিনের কথা যথেষ্ট যুক্তিসঙ্গত। শুনেছি ল্যারি ইতিমধ্যেই ওই ছেলেটিকে নিজের উত্তরসূরী হিসেবে বেছে নিয়েছেন?" ম্যাজিক জনসনের কথা শুনে কেনি স্মিথ একটু হাসলেন, বিষয়টা এড়িয়ে গেলেন।

"এই লিগে এখন অনেক মাইকেল-এর উত্তরসূরী, ল্যারি বার্ড-এর উত্তরসূরী। আমি নিজেও চাই কিছু উত্তরসূরী থাকুক," ম্যাজিকের কথায় ঈর্ষা আর হালকা কৌতুকের ছোঁয়া ছিল।

"হাহাহা," কেনি স্মিথও হেসে উঠলেন।

রক্ষণে নোভিৎস্কির উচ্চতা ও ওজনের কারণে মেং-র পক্ষে তাকে সামলানো প্রায় অসম্ভব। পজিশনিংয়ে জিততে পারে না, নোভিৎস্কি শুধু জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকলেই মেং-র পক্ষে তাকে সরানো অসম্ভব। এ ধরনের ম্যাচে সামনে গিয়ে আটকানো যায় না, মেং শুধু তার পেছনে থাকছে, শক্তি প্রয়োগ করলে পিছিয়ে যাচ্ছে, আবার সামনে এসে চেপে ধরছে, বারবার এভাবে চেষ্টা করে, যদিও আটকাতে পারে না, তবুও কিছুটা অস্বস্তির সৃষ্টি করে।

এইবার নোভিৎস্কি সাধারণের মতো ইনসাইডে জায়গা নিতে গেল না, মাঝমাঠ থেকেই গতি বাড়াল, থামার কোনো লক্ষণ নেই। ফ্রি থ্রো লাইনের নিচে পৌঁছালে নোভিৎস্কি হঠাৎ লাফিয়ে উঠল, পাশে থাকা মেং ধরে রাখতে পারল না।

আকাশে ছায়া ছুটে গেল, বাতাসে ভাসছে নোভিৎস্কি, নিখুঁতভাবে পাস ধরল, লাফিয়ে থাকা ব্র্যান্ডের ওপর দিয়ে বল নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, শক্ত হাতে বল দড়িতে ঢুকিয়ে দিল। মাটিতে নামার পর নোভিৎস্কি দু'হাত মুঠো করে মেং-এর দিকে তিন সেকেন্ড তাকিয়ে থাকল।

"মেং, তোমার রক্ষণে একটু মন দাও!" নোভিৎস্কির ডান্কে নিজেকে পেছনের চরিত্রে দেখতে পাওয়া ব্র্যান্ড বিরক্ত মুখে গর্জে উঠল।

মেং মাথা নেড়ে অসহায় ভঙ্গিতে হাসল। শুধু মেং নয়, আগের ম্যাচগুলোতে ব্র্যান্ডও তাকে আটকাতে পারেনি। ব্র্যান্ডের উচ্চতা দুই মিটার এক, তবে তার বাহুর দৈর্ঘ্য চমৎকার, দুইশো পঁচিশ সেন্টিমিটার। সঙ্গে একশো পনেরো কেজি ওজন, ফলে সে রক্ষণ ও রিবাউন্ডে দারুণ সুবিধাজনক, কিন্তু নোভিৎস্কির মতো দীর্ঘ বাহু, উঁচু, শুটিং দক্ষতাসম্পন্ন ফরওয়ার্ডের সামনে ব্র্যান্ডও বিপাকে পড়ে।

"ছেলে, তোমার স্টিল করার টেকনিক একদমই অপেশাদার, আমি তোমাকে শেখাব," আক্রমণে ফিরে এসে, আন্দ্রে মিলারের পাস পেয়ে, নিজের দিকে স্টিল করতে আসা উইলিয়ামসকে দেখে মেং চমকে গেল। সবসময় আমি তো অন্যদের বল চুরি করি, এই ছেলে কিনা আমার ওপরই চেষ্টা করছে!

"বড়ো দাদু, সাহস থাকলে আসো," উইলিয়ামস ঠোঁট উলটে, তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল।

"আরে, মনে হচ্ছে আমি যেন খলনায়ক হয়ে গেলাম, আসলে তো আমি নায়ক," উইলিয়ামসের কথা শুনে মেং একটু লজ্জা পেল।

বল হাতে স্থির হয়ে, এবার তার সামনে রক্ষণে দাঁড়াল পল পিয়ার্স। মেং দৌড়ে যাওয়ার ভঙ্গি করে পিয়ার্সকে ফাঁকি দিল, দ্রুত শরীর ফিরিয়ে লাফিয়ে শট নিল। এই মৌসুমে সেল্টিকসদের সঙ্গে খেলে মেং পল পিয়ার্সের মতো খেলোয়াড়কে সামলানোর কৌশল পেয়েছে, তার সঙ্গে কোনো শারীরিক সংঘর্ষে যায় না, সরাসরি শট নেয়। শুনতে যুক্তি আছে, তবে বাস্তবে মেং-এর বাইরে থেকে তিন পয়েন্টই কিছুটা নির্ভরযোগ্য, অন্য স্কোরিং পদ্ধতি একরকমই নেই।

"ব্র্যান্ড, এবার আমি সেই ছেলেকে সামলাব," আবার তিন পয়েন্টে স্কোর করে ফিরে এসে মেং আন্দ্রে মিলারের কাছে গিয়ে উইলিয়ামসকে রক্ষণে নেওয়ার ইচ্ছে জানাল। মিলার মাথা নেড়ে জেমস পোসি-র সঙ্গে কথা বলল, মাঠের অবস্থান বদলে গেল—জেমস পোসি নোভিৎস্কিকে সামলাচ্ছে, সজেবিয়াক পল পিয়ার্সকে, মিলার মোব্লিকে।

"বড়ো দাদু, এবার তোমাকে দেখিয়ে দেব," মেং-কে নিজের রক্ষণের দায়িত্বে পেয়ে উইলিয়ামস বেশ সহজ মেজাজে। আগের ম্যাচে আন্দ্রে মিলার খুব ঝামেলা করছিল, যেন প্লে-অফের ম্যাচের মতো খেলছিল। দুজনের উচ্চতা ও ওজন প্রায় সমান, মিলারের রক্ষণদক্ষতা চমৎকার। এবার মেং-র মতো 'সাধারণ' খেলোয়াড় সামনে পেয়ে উইলিয়ামস বেশ সন্তুষ্ট।

"ছেলে, এবার তোমার অবস্থা খারাপ হবে," মেং-এর কাছে, শারীরিকভাবে শক্তিশালী বা নোভিৎস্কির মতো বড়ো খেলোয়াড়দের রক্ষা করা কঠিন, তবে সামনে এই জন, যার শরীর নেই, শক্তি নেই, গতি নেই, রক্ষা করা সহজ। অবশ্য উইলিয়ামসের গতি তুলনায় খারাপ, কিন্তু তা আইভেরসনের মতোদের সঙ্গে তুলনা করলেই।

উইলিয়ামস মাঝমাঠে বল ড্রিবল করছে, অন্য সবাই জায়গা খুলে দিয়েছে, উইলিয়ামসের এক-অন-এক খেলা দেখতে চায়। মেং দু'হাত প্রসারিত, শরীর একটু বাঁকা, এক কদম দূরে দাঁড়িয়ে সব মনোযোগ দিয়ে উইলিয়ামসের শরীরের প্রতিটি গতিবিধি লক্ষ্য করছে।

উইলিয়ামস দু'বার ফেক动作 দিয়ে মেং-কে ফাঁকি দিতে চাইল, কিন্তু মেং কোনো ফেক动作-এ ভুলল না, জায়গায় স্থির থেকে বাধা দিল। কয়েকবার চেষ্টা করার পর উইলিয়ামসের মনে কিছুটা ভয় ঢুকল—এই বড়ো দাদু ভবিষ্যদ্বাণী দারুণ, আগেভাগেই রাস্তা আটকায়, তার ফেক动作-ও কোনো প্রভাব ফেলে না।

"তুমি অন্য কাউকে ফাঁকি দিতে পারতে, তাকে কেন বেছে নিলে? সত্যিই অল্প বয়স, খুবই সরল," বেঞ্চে বসে উইলিয়ামসের অসহায় অবস্থা দেখে মাইকেল ডিকসন মনে মনে তার জন্য দুঃখ প্রকাশ করল, মাথা নেড়ে নিজের অতীত কষ্টের কথা মনে করল, যখন মেং তাকে রক্ষা করছিল।

আক্রমণের সময় পনেরো সেকেন্ড পার হয়ে গেল, উইলিয়ামস মেং-কে ফাঁকি দিতে পারল না। ডানদিকে তিন পয়েন্ট লাইনের কাছে মোব্লি এগিয়ে এল সাহায্য করতে।

"সুযোগ!" চোখের কোণ দিয়ে মাঠের অন্য পারে মোব্লি-কে আসতে দেখে উইলিয়ামস তাকে স্ক্রিন করতে বলেননি। কারণ অল-স্টার খেলায় স্ক্রিন চাওয়া উইলিয়ামসের কাছে সম্মানহানিকর। উইলিয়ামস ভাবছে কোনো চমকপ্রদ পাস দিয়ে মেং-কে অপমান করা যায় কিনা, যাতে তার রক্ষণের বিপর্যয় মুছে যায়।

সিদ্ধান্ত নিয়েই উইলিয়ামস ড্রিবল করে বাঁদিকে এগোল, মেং-এর পা নড়তে দেখে বাঁহাতে বল পেছনে ছুঁড়ে দিল, চমৎকার ব্যাক পাস দেওয়ার চেষ্টা করল।

"ছোট্ট ছেলে!" উইলিয়ামসের পাসের ধারণা বুঝে মেং পা নড়ানোর ভঙ্গি করে, পাসের ঠিক মুহূর্তে পা ফিরিয়ে প্রায় লাফ না দিয়েই উইলিয়ামসের মোব্লিকে পাঠানো বল ধরে ফেলল। সফল স্টিলের পর মেং গতি বাড়িয়ে ড্রাইভ করল, ফ্রি থ্রো লাইনের এক কদম দূরে পুরো শক্তি দিয়ে বাঁ হাতে বল ধরে লাফিয়ে উঠল, আকাশে বল ডান হাতে তুলে নিল, বল একশো আশি ডিগ্রি ঘুরিয়ে, শরীর মাটিতে পড়ার আগে জোরে বল দড়িতে ঢুকিয়ে দিল।