একশো তেইশতম অধ্যায়: তুলির পথের সূচনা

৫৭-৫৩ ব্যবধানে এগিয়ে থেকে যখন স্পার্স তৃতীয় কোয়ার্টার শুরু করল, পপোভিক তখন দলের লাইনআপে আবারও পরিবর্তন আনলেন। এবার তিনি মাঠে নামালেন সেন্টার টিম ডানকান, পাওয়ার ফরোয়ার্ড শন এলিয়ট, স্মল ফরোয়ার্ড মারিও এলি এবং দুই গার্ড মেং শু ও এভরি জনসনকে। ডানকানের পাশাপাশি এই খেলোয়াড়দের প্রত্যেকেরই তিন পয়েন্টের শট নেওয়ার সক্ষমতা ছিল এবং মেং শু বাদে বাকিরা দ্বিতীয় কোয়ার্টারেই নিজেদের শুটিং ছন্দ খুঁজে পেয়েছিলেন।

দ্বিতীয় কোয়ার্টারের শেষ দিকে স্পার্সের তিন পয়েন্টের ঝড়ের পর ফিল জ্যাকসন যে তাদের আটকানোর বিশেষ পরিকল্পনা করবেন, তা পপোভিক জানতেন। তাই ড্রেসিংরুমে তিনি মেং শুকে নির্দেশ দিয়েছিলেন, তৃতীয় কোয়ার্টারের শুরুতেই যেন সে সরাসরি লেকার্সের রক্ষণভাগে ঢুকে পড়ে, স্কোর করার চেষ্টা করে অথবা তাদের ফাউল করতে বাধ্য করে, যাতে লেকার্স বাধ্য হয়ে তাদের ডিফেন্স আরও সংকুচিত করে ফেলে।

পপোভিক যখন কৌশলে পরিবর্তন আনলেন, ফিল জ্যাকসনও বসে থাকলেন না। রক্ষণভাগ শক্তিশালী করতে তিনি এসি গ্রিনকে ও’নিলের সঙ্গী হিসেবে নামালেন। ট্রাইঅ্যাঙ্গেল অফেন্স বা আক্রমণে রবার্ট হরির মতো পারদর্শী না হলেও, রক্ষণভাগে এসি গ্রিন অনেক বেশি নির্ভরযোগ্য। সেই সঙ্গে রন হার্পারকে বসিয়ে নামানো হলো তরুণ ও অধিকতর প্রাণবন্ত ফিশারকে। কারণ, হার্পার তখন আর এভরি জনসন কিংবা মারিও এলি—কাউকেই সামলাতে পারছিলেন না; দ্বিতীয় কোয়ার্টারে তারা দুজনেই তাকে বেশ নাকাল করেছিলেন।

তৃতীয় কোয়ার্টার শুরুর পর ও’নিল সেন্টারের কাছে দাঁড়িয়ে মেং শুয়ের দিকে ভ্রু কুঁচকে তাকিয়ে রইলেন। মেং শু যদি সরাসরি তাকে চ্যালেঞ্জ জানাতে আসত, তবে ও’নিল তাকে একজন যোদ্ধা হিসেবে সম্মান করতেন। কিন্তু এই ছেলেটা রক্ষণভাগ ভেঙে ঢুকে হয় রবার্ট হোরিকে ফাউল করতে বাধ্য করে, নয়তো পুরো ডিফেন্স এলোমেলো করে দিয়ে বাইরে পাস বাড়িয়ে দেয়। দ্বিতীয় কোয়ার্টারের শেষ দিকে ঠিক এমনটাই হয়েছিল—মেং শুয়ের অনুপ্রবেশে ও’নিল যখন বাধ্য হয়ে সামনে এগিয়ে এসেছিলেন, তখনই ডানকান তার পেছনে দাঁড়িয়ে দুর্দান্ত এক ড্যাঙ্ক করে বসেছিলেন। ও’নিল জানেন, কেবল একা কেউ তাকে ড্রিবল করে পার হতে পারবে না, কিন্তু এই অদ্ভুত পাসিং খেলাটিই তাকে রীতিমতো অস্থির করে তুলেছে।

খেলা শুরুর পর এভরি জনসন বল নিয়ে মাঝমাঠ পেরিয়ে ডানদিকে থাকা মেং শুয়ের হাতে বল তুলে দিয়ে পেনাল্টি লাইনের দিকে দৌড় দিলেন। মেং শু বল রিসিভ করে দেখল কোবি ব্রায়ান্ট তার থেকে মাত্র এক কদম দূরে। কোবির এই রক্ষণাত্মক কৌশলের মুখে মেং শু অনায়াসেই শট নিতে পারত, কিন্তু সে নিল না। প্রথম কোয়ার্টারে তিনটি শট মিস করার পর দ্বিতীয় কোয়ার্টারে সে আর তিন পয়েন্টের চেষ্টা করেনি। গত কয়েকটি ম্যাচে মেং শুয়ের শুটিং ফর্ম ভালো যাচ্ছিল না, আর ফিল জ্যাকসন তা বেশ ভালোভাবেই বুঝে গেছেন। কোবির রক্ষণ দেখে বোঝাই যাচ্ছিল, লেকার্স এখন মেং শুয়ের শটকে গুরুত্ব না দিয়ে বরং তার ড্রিবলিং বা অনুপ্রবেশ আটকাতেই বেশি আগ্রহী।

“চমৎকার ড্রিবল! মেং শু আবারও কোবিকে কাটিয়ে বেরিয়ে গেল, এমনকি ফক্সের রক্ষণও সে ভেঙে ফেলেছে। মেংয়ের গতি এবং দিক পরিবর্তনের ক্ষমতা সত্যিই অবিশ্বাস্য!”

“এবার মেং পাস দিল না, সরাসরি রক্ষণভাগের দিকে ছুটে যাচ্ছে। সে কি ও’নিলকে চ্যালেঞ্জ জানাতে যাচ্ছে?” মাইকেলস যখন অবাক হয়ে চিৎকার করছিলেন, মেং শু ততক্ষণে পেইন্ট এরিয়ার কিনারে পৌঁছে গেছে। আর এবার তার সামনে দাঁড়িয়ে স্বয়ং ও’নিল।

এর আগের খেলাগুলোতে মেং শু যখনই রক্ষণভাগে ঢুকেছে, সে বেছে নিয়েছে রবার্ট হোরিকে। উচ্চতা বা রক্ষণাত্মক দক্ষতায় হোরি ও’নিলের ধারেকাছেও নেই, তাই তার সঙ্গে লড়াই করা মেং শুয়ের জন্য মোটেও চাপের ছিল না। কিন্তু এবার হোরি মাঠের বাইরে থাকায় মেং শু এসি গ্রিনের কাছে না গিয়ে সরাসরি ও’নিলের দিকেই ধেয়ে গেল।

“কী ধৃষ্টতা! মেং কি ও’নিলের সঙ্গে ঝামেলা পাকাবে? ও’নিল কে তা কি সে জানে না? বর্তমান লিগের সেরা সেন্টার!” মেং শুয়ের এই সিদ্ধান্ত দেখে কেনি স্মিথ রীতিমতো শিউরে উঠলেন। তিনি ভাবলেন, মেং শু তো দূরের কথা, তার প্রাক্তন সতীর্থ ‘দ্য ড্রিম’ ওলাজুওনও যখন তুঙ্গে ছিলেন, তখন ও’নিলের বিরুদ্ধে শক্তি দিয়ে নয়, কেবল বুদ্ধি দিয়েই লড়তে হতো। পাশে বসা মাইকেলসও মেং শুয়ের এই দুঃসাহস দেখে নির্বাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন।

“বেশ, ছোট ছেলে, অবশেষে সাহস করে সামনে এসেছিস। তোর এই সাহসের প্রশংসা করতেই হয়।” মেং শুকে নিজের দিকে আসতে দেখে ও’নিল বেশ উত্তেজিত। সে মনে মনে ঠিক করল, এই শিক্ষানবিশকে আজ ভালো করেই শিক্ষা দেবে যে তাকে তুচ্ছতাচ্ছিল্য করা কতটা বড় ভুল।

মেং শুকে ও’নিলের দিকে ছুটে যেতে দেখে পপোভিক কিছুটা বিরক্তই হলেন। তিনি তাকে রক্ষণভাগে ঢুকতে বলেছিলেন, কিন্তু সরাসরি ও’নিলের মুখোমুখি হতে তো বলেননি! পাশে এসি গ্রিন দাঁড়িয়ে থাকা সত্ত্বেও এমনটা করার মানে কী?

ও’নিলের থেকে এক কদম দূরত্বে থাকতেই মেং শু তার শেষ মুহূর্তের ড্রিবলিং কৌশল দেখাল। মেং শুকে দিক পরিবর্তন করতে দেখে ও’নিলও সাথে সাথে সেই দিকে ঘুরে দাঁড়াল।

“ছেলে, এবার আর কোনো সুযোগ নেই তোর!” ও’নিল ঘুরে দাঁড়ানোর পর দেখল মেং শুয়ের সামনে আর কোনো জায়গা নেই। ও’নিলের ডান পা তখন বেসলাইনের মাত্র আধা কদম দূরে। মেং শু যদি এখন বাস্কেটের দিকে যেতে চায়, তবে সেটা নিশ্চিতভাবেই ভুল হবে।

“এই মোটা লোকটাকে সামলানো সত্যিই কঠিন।” ও’নিলের নিখুঁত পজিশনিং দেখে মেং শু মৃদু হাসল। কারণ, সে শুরু থেকেই বাস্কেট বা শট নেওয়ার কথা ভাবেনি; তার উদ্দেশ্য ছিল ও’নিলের মনোযোগ সরিয়ে তার পেছনে থাকা ডানকানের কাছে বল পৌঁছে দেওয়া।

“ধুর! ফাঁদে পড়ে গেলাম!” মেং শুয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি দেখে ও’নিলের মনে পড়ল, সে ঘুরে দাঁড়ানোর পর পেছনে থাকা ডানকান একদম অরক্ষিত!

ঠিক সেই মুহূর্তে, ও’নিলের সঙ্গে লড়াই করা ডানকান দ্রুত নিজেকে সরিয়ে পেইন্ট এরিয়ায় ঢুকে পড়ল। মেং শুয়ের পাস ঠিক সময়েই পৌঁছাল। কোনো রকম ইতস্তত না করে ডানকান এক বিশাল ড্যাঙ্কে বল বাস্কেটে ঢুকিয়ে দিল।

“হে দানব, তোমার রক্ষণ কিন্তু খুব একটা খারাপ না।” এই কথাটি প্রশংসাসূচক মনে হলেও ও’নিলের কাছে তা ছিল চরম বিদ্রূপের।

হাফটাইমের পর মেং শু নিজের পরিসংখ্যান দেখল: ৮ পয়েন্ট, ৬টি রিবাউন্ড, ৬টি অ্যাসিস্ট এবং ২টি স্টিল। একটু চেষ্টা করলেই সে হয়তো তার প্রথম ট্রিপল-ডাবল অর্জন করতে পারবে। আর ট্রিপল-ডাবল অর্জন করলে ম্যাচ শেষে ‘বি’ গ্রেড রেটিং পাওয়ার সম্ভাবনা প্রবল, যা থেকে ১০০ পয়েন্ট ও অভিজ্ঞতা অর্জন করা সম্ভব। এই বাড়তি পুরস্কারের লোভে মেং শু প্রথমবারের মতো নিজের পরিসংখ্যান বাড়ানোর কথা ভাবল।