সপ্তমাশ অধ্যায়: উদ্বিগ্ন প্রতিযোগিতা
সম্ভবত ভিন্স কার্টারের একক খেলার প্রবণতা এবং দলের কৌশল উপেক্ষা করায় কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে, টরন্টো র্যাপ্টরসের প্রধান কোচ বুচ কার্টার চতুর্থ কোয়ার্টার শুরু হওয়ার দুই মিনিট পরই সংক্ষিপ্ত সময়ের জন্য টাইম আউট নেন। সেই সময়ে সান আন্তোনিও স্পার্সের কোচ পপোভিচও দলের ময়দানের স্কোয়াডে পরিবর্তন আনেন; মালিক রোজকে টিম ডানকানের জায়গায় এবং জালেন জ্যাকসনকে মং শুর স্থানে মাঠে নামান। ডানকান ও মং শু দ্বিতীয় কোয়ার্টারের পর থেকে টানা বিশ মিনিটের বেশি সময় খেলছিলেন, তাই শেষ মুহূর্তে তাদের যথেষ্ট শক্তি ধরে রাখার লক্ষ্যেই পপোভিচ তাদের বিশ্রামে পাঠান।
এবার স্পার্সের কৌশলও বদলায়; ডানকান-ডেভিড রবিনসনের যুগল টাওয়ারের বদলে রবিনসনকে কেন্দ্রে রেখে চারপাশে ছোট খেলোয়াড়ের সমন্বয়ে নতুন কৌশল নেয়া হয়। আজকের খেলায় রবিনসন ফাউলের কারণে আগের তিন কোয়ার্টারে বিশ মিনিটেরও কম সময় মাঠে ছিলেন, ফলে এখন প্রবীণ হলেও মূল একাদশে চারকি ব্রাউন ছাড়া সবচেয়ে বেশি ফুরফুরে রবিনসনই। র্যাপ্টরসের দিকেও পরিবর্তন আসে; ডেল কারিকে মাঠে নামিয়ে ভিন্স কার্টারকে বিশ্রাম দেয়া হয়। কার্টার দুই দলের মধ্যে সবচেয়ে বেশি সময় মাঠে ছিলেন, দ্বিতীয় ও তৃতীয় কোয়ার্টার পুরোটা খেলেছেন। তার বেরিয়ে যাওয়ার পর দলের আক্রমণভাগের দায়িত্ব যায় ম্যাকগ্রেডির কাঁধে।
খেলা পুনরায় শুরু হলে র্যাপ্টরসের কৌশল ছিল একদম স্পষ্ট—ডানকান বিশ্রামে থাকার সুযোগে ম্যাকগ্রেডিকে ভেতরে খেলতে দেয়া, তার ড্রাইভ করে ডেভিড রবিনসনের উপর চাপ সৃষ্টি করা। একসময় চার মহারথীর একজন হিসেবে খ্যাত রবিনসন এখন ক্যারিয়ারের শেষপ্রান্তে; তার জমানায় খুব কম পরিসরের খেলোয়াড়ই ছিল যারা তার পাহারায় থাকা রিংয়ে আক্রমণ চালাতে সাহস করত। আজ সেই রবিনসন যেন নিজের যৌবনের ঋণ শোধ করছেন। একসময়কার বিখ্যাত 'জাম্পার' রবিনসনের শারীরিক সক্ষমতা এখন অনেকখানি কমে এসেছে; লাফ কমে গেছে, গতি কমেছে। একসময় লিগ দাপানো 'নেভাল অফিসার' এখন প্রায়ই প্রতিপক্ষের সাফল্যের পটভূমি হচ্ছেন।
ম্যাকগ্রেডিকে মরিয়া হয়ে ভেতরে ঢুকতে দেখে রবিনসন আগে থেকেই তার পথে বাধা হয়ে দাঁড়ালেন। শরীরের শক্তি আগের মত না থাকলেও, তার প্রতিরক্ষা বোধ আর বহু বছরের অভিজ্ঞতা আজও অটুট। ডানকান বেঞ্চে যাওয়ার পর রবিনসনের একটাই লক্ষ্য—এই বেপরোয়া তরুণদের একটু শিক্ষা দেয়া, বুঝিয়ে দেয়া, তিনি বুড়ো হলেও, সবার মাথার ওপর দিয়ে খুশিমতো লাফানোর পাত্র নন।
ম্যাকগ্রেডি দ্রুত গতি আর দুইবার দিক পাল্টে টানা দুইজন ডিফেন্ডারকে কাটিয়ে সামনে পেলেন শুধু ডেভিড রবিনসনকে—প্রাক্তন মহাতারকা, সেই অজেয় পুরুষ। এনবিএ-তে পা রাখার দিন থেকেই ট্রেসি ম্যাকগ্রেডি মনে মনে শপথ করেছিলেন, একদিন তিনি এই আসরের শীর্ষে উঠবেন, হবেন সবচেয়ে অনন্য খেলোয়াড়।
স্বপ্ন আর জেদ বুকে নিয়ে ম্যাকগ্রেডি ছুটলেন সেই পাহাড়সম পুরুষটির দিকে। যখন মাত্র এক পা দূরে, তখনই ম্যাকগ্রেডি শরীরের সব শক্তি দিয়ে লাফালেন। "তরুণ বয়স সত্যিই সুন্দর,"—উঁচুতে লাফানো ম্যাকগ্রেডিকে দেখে রবিনসন যেন নিজের তরুণ দিনের কথা স্মরণ করলেন; সেকালে তিনিও আজকের এই তরুণের মতো ছিলেন। স্মৃতি সরিয়ে রেখে রবিনসনও সামনে এগিয়ে লাফ দিলেন।
"ট্রেসি বেশ বেপরোয়া—এভাবে রবিনসনের মতো কিংবদন্তিকে চ্যালেঞ্জ করা বড় ভুল,"—তাদের দু’জনকে প্রায় আকাশে ধাক্কা খেতে দেখে মাইকেলস মাথা নাড়লেন। ঠিক যখন দু'জনের মুখোমুখি সংঘর্ষ হতে চলেছে, ম্যাকগ্রেডি হঠাৎ রবিনসনের বামদিকে বাতাসে ভেসে গেলেন, তারপর এক চমৎকার ফিগার মুভে বলটা রবিনসনের নাগালের বাইরে থেকে ঝুলিয়ে দিলেন ঝুড়িতে।
মাটিতে নেমে ম্যাকগ্রেডি পেছনে হতাশ, পরাজিত রবিনসনের দিকে না তাকিয়ে দৌড়ে গেলেন বেঞ্চের দিকে, দর্শকদের দিকে চিৎকার করে উল্লাস করতে লাগলেন।
"রবিনসন! ডেভিড রবিনসন নিজেকে রক্ষা করা আন্তোনিও ডেভিসকে সরিয়ে দিয়ে সরাসরি ডাংক করলেন!"
"আবার ট্রেসি ম্যাকগ্রেডি! নিজের রক্ষক জালেন জ্যাকসনের উপর দিয়ে তিন নম্বর লাইনের বাইরে থেকে লাফিয়ে শট, র্যাপ্টরস আবার এগিয়ে গেল।"
"দুই দলই অসাধারণ উত্তেজনায় খেলছে!"—ডানকান ও মং শু বেঞ্চে যাওয়ার পর স্পার্স কার্যত রক্ষণের প্রতি অনীহা দেখায়, আক্রমণে ম্যাকগ্রেডি ও রবিনসন একে অপরকে পাল্টা দিচ্ছেন—তুমি এক গোল করলে আমি আরেকটা দিচ্ছি, দু'দলের সাফল্যের হারও বেশ উঁচু, কেউই ব্যবধান বাড়াতে পারছে না।
অবশেষে চতুর্থ কোয়ার্টারে ৫ মিনিট বাকি থাকতে স্কোর ৯১-৯২ হলে, পপোভিচ ও বুচ কার্টার একযোগে মূল খেলোয়াড়দের মাঠে ফেরান, চূড়ান্ত লড়াইয়ের মুহূর্ত এসে যায়।
বল হাতে নিয়ে ডানকান সরাসরি আক্রমণে গেলেন, শুধু স্কোর করলেন না, বরং চার্লস ওকলির ফাউলও আদায় করলেন। ফ্রি থ্রো মিস না করায় স্পার্স দুই পয়েন্ট এগিয়ে যায়।
আরেক প্রান্তে, ভিন্স কার্টার নিজের রক্ষক মং শুর পিঠে দু’বার ঠেলা দিয়ে ঘুরে শট নেয়, বল ঝুড়িতে পড়তেই ম্যাচে তার ৪০ নম্বর পয়েন্ট ওঠে এবং র্যাপ্টরস সমতায় ফেরে।
সময় গড়াতে থাকলে, শেষ কয়েক মিনিটে দুই দলই একযোগে রক্ষণের কড়াকড়ি বাড়ায়; স্পার্স ডানকান ও রবিনসনকে রিংয়ের নিচে রেখে, মং শুকে দিয়ে কার্টারকে সামলায়, মাঝে মাঝে ম্যাকগ্রেডিকেও ডাবল টিম করে। অন্যদিকে, র্যাপ্টরস মং শুকে কার্টারের রক্ষায় রাখে, ওকলি ও অ্যান্তোনিও ডেভিস ক্ষিপ্রতায় ডানকান-রবিনসনের সামনে ঘুরে বেড়ায়, ম্যাকগ্রেডি মেরিও এলির রক্ষায় থেকেও সুযোগ বুঝে ডানকানকে ফাঁসায়। দুই দল রক্ষণের ঘনত্ব বাড়ালে, ক্লান্তিও বাড়ে, শটের সাফল্যও কমতে থাকে; পরের সাড়ে তিন মিনিটে দু’পক্ষই মাত্র দুই পয়েন্ট করে পায়, গ্যালারিতে শুধু ইস্পাতের ঠক ঠক শব্দ।
"এখন ম্যাচে সময় মাত্র পঞ্চাশ সেকেন্ডেরও কম, স্কোর ৯৬-৯৬, জনসন এখনও সুযোগ খুঁজছে,"—ডানকান, রবিনসন ও মং শু র্যাপ্টরসের অধিকাংশ রক্ষণের মনোযোগ কেড়ে নিলে, আজকের ম্যাচে রবিনসনের প্রচুর শট নেয়ার সুযোগ হয়েছে; পুরো ম্যাচে ২২ বার শট নিয়েছেন, সম্ভবত সাম্প্রতিক কালের সবচেয়ে বেশি শট তার। তবে তার সফলতার হার খুবই কম; ২২ শটে মাত্র ৮টি সফল। শেষ মুহূর্তে র্যাপ্টরস তার সামনে কিছুটা দূরত্ব রেখে রক্ষণ করছে, যাতে সহজে ড্রাইভ করতে না পারে।
কয়েকবার বল ঘুরে শেষে বলটা ফ্রি থ্রো লাইনের নিচে ডানকানের হাতে আসে। ওকলি ও ম্যাকগ্রেডির ডাবল টিমের সামনে ডানকান দুইবার পিঠ ঘুরিয়ে ড্রিবল করেন, তারপর নিজস্ব চিহ্নিত ব্যাকবোর্ড শটে এক কঠিন বাঁকানো শট নেন এবং বল জালে পড়ে। তখন ম্যাচে ৩৩ সেকেন্ড বাকি, স্পার্স আবার এগিয়ে যায়, সঙ্গে সঙ্গে র্যাপ্টরস টাইম আউট নেয়। এখন ম্যাচের ভারসাম্য পুরোপুরি স্পার্সের দিকে ঝুঁকে গেছে।