অধ্যায় তেইশ: এক জীবনের প্রতিদ্বন্দ্বী (১)
১৯৯৯ সালের ৫ ডিসেম্বর, স্পার্স দলটি এই মৌসুমের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হতে যাচ্ছে—টরন্টো র্যাপ্টরস। র্যাপ্টরস এনবিএ-র নবাগত দলগুলির একটি, এবং অধিকাংশ নতুন দলের মতোই, লিগে প্রবেশের প্রথম কয়েক বছরে তারা বরাবরই ড্রাফটের শীর্ষস্থানীয় পছন্দ ছিল। কিন্তু গত বছর ভিন্স কার্টারকে দলে নেওয়ার পর সবকিছু বদলে গেল। গত বছর নবাগত কার্টার দলের প্লে-অফে ওঠার দ্বারপ্রান্তে নিয়ে গিয়েছিল। আর এই বছর, দ্বিতীয় বর্ষের কার্টার ২৫+৫+৪ অল-স্টার স্তরের পরিসংখ্যান নিয়ে খেলছে, দলের আরেকটি সুইংম্যান ট্রেসি ম্যাকগ্রেডিও উল্লেখযোগ্য উন্নতি করেছে। এখন র্যাপ্টরস ১১টি জয় ও ৫টি পরাজয় নিয়ে পূর্ব অঞ্চলে দ্বিতীয় স্থানে রয়েছে, আর স্পার্স ১৫টি জয় ও ৩টি পরাজয়ের মাধ্যমে পশ্চিমে দ্বিতীয়। এই ম্যাচটি কেবল পূর্ব ও পশ্চিমের দুই দ্বিতীয় স্থানের দলের শক্তি প্রদর্শনের লড়াই নয়; যদি স্পার্স র্যাপ্টরসকে হারাতে পারে, তাহলে তারা লেকার্সকে পেছনে ফেলে লিগের শীর্ষে উঠবে, আর র্যাপ্টরস জিতলে পূর্ব অঞ্চলের শীর্ষে চলে যাবে। তাই এই ম্যাচটি দুই দলের জন্যই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
স্পার্স দলটি যখন র্যাপ্টরসের ঘরের মাঠ, কানাডা এয়ার সেন্টার স্টেডিয়ামের অতিথি দলের ড্রেসিংরুমে পৌঁছাল, তখন পুরো দলই বেশ স্বচ্ছন্দ ছিল; শুধু টিম ডানকান চিরকালীন নির্লিপ্ত মুখ নিয়ে দাঁড়িয়েছিল, আর মং শু কিছুটা উদ্বেগ ও উত্তেজনা অনুভব করছিল, কারণ সে অতি দ্রুত মাঠে নামতে চাইছিল।
“এই ম্যাচের গুরুত্ব সবাই জানে, আমরা যেন লস অ্যাঞ্জেলেসকে আমাদের মাথা থেকে সরিয়ে ফেলতে পারি, তাই তোমাদের সর্বোচ্চ মনোযোগ চাই।” স্পার্সের প্রধান কোচ ড্রেসিংরুমে ম্যাচের আগের উদ্বুদ্ধকরণ শুরু করল।
“টরন্টো র্যাপ্টরস ও সান অ্যান্টোনিও স্পার্সের মূল খেলোয়াড়রা ইতিমধ্যে মাঠে গরম-আপে নেমেছে। এই রাউন্ডের সবচেয়ে আকর্ষণীয় ম্যাচটি শুরু হতে চলেছে। টিম ডানকান ও ভিন্স কার্টারের ফর্ম দেখে মনে হচ্ছে, তারা আজ দুর্দান্ত খেলবে। আশা করি, দুই দলই আজকের মূল্যবান টিকিটের মূল্য আদায় করতে পারবে।” ধারাভাষ্যকার মাইকেলস রসিকতা করলেন। টরন্টো র্যাপ্টরসের ঘরের মাঠ ১৯,৮০০ দর্শকের আসনবিশিষ্ট হলেও খুব কমই পূর্ণ হয়। কিন্তু এই ম্যাচের টিকিটের দাম ৫০% বাড়ানো হয়েছে, তবু একটিও অবিক্রিত নেই। এই মৌসুমে ভিন্স কার্টারের নেতৃত্বে র্যাপ্টরস দুর্দান্ত খেলছে, দলটির ফলাফলও চমৎকার। এক সময়ের দুর্বল দলটি এখন পূর্ব অঞ্চলের শক্তিশালী দল হয়ে উঠেছে। সুন্দর খেলা ও উজ্জ্বল ফলাফলের জন্য র্যাপ্টরসের টিকিট বিক্রি এবার রেকর্ড ছুঁয়েছে।
“স্পার্স এ মৌসুমের সবচেয়ে শক্তিশালী রক্ষণাত্মক দল, গড়ে মাত্র ৮১ পয়েন্ট হারায়। আর র্যাপ্টরস আক্রমণে অন্যতম সেরা, গড়ে ১০১ পয়েন্ট নিয়ে লিগে পঞ্চম। এই ম্যাচটি যেন ঢাল ও তলোয়ারের লড়াই।” আরেক ধারাভাষ্যকার বললেন।
“ঠিকই বলেছ, স্পার্স এবছর সবাইকে চমকে দিয়েছে। ডেভিড রবিনসন আরও এক বছর বয়স্ক হয়েছে, তার পরিসংখ্যান কমেছে, তবু রক্ষণে দলের জন্য যথেষ্ট অবদান রাখে। এবার টিম ডানকানের তৃতীয় মৌসুম, আর তার পরিসংখ্যান এমভিপি-র মতো—গড়ে ২৫ পয়েন্ট, ১৩.৫ রিবাউন্ড, ৩.৭ অ্যাসিস্ট, ২.৯ ব্লক। এমভিপি নির্বাচনে আমি আমার প্রথম ভোট ডানকানকেই দেব। আরও অবাক করার মতো বিষয়, স্পার্স এবার ড্রাফটে ২৯ নম্বরে যে চীনা খেলোয়াড়কে নিয়েছে, সে গড়ে মাত্র ১৫ মিনিটে ৩.৭ স্টিল ও ১.২ ব্লক করছে, স্টিল তালিকায় লিগের শীর্ষে, দ্বিতীয় স্থানের অ্যালেন আইভারসনের চেয়ে পুরো ১টি স্টিল এগিয়ে। সম্ভবত সে মাইকেল জর্ডান ও স্কটি পিপেনের পর এনবিএ-তে তৃতীয় খেলোয়াড় হিসেবে এক মৌসুমে ২০০+ স্টিল ও ১০০+ ব্লক অর্জন করবে।”
“ওহ, এল, দেখে মনে হচ্ছে তুমি স্পার্সের ওই চীনা ছেলেটিকে খুবই পছন্দ করো। তুমি বহুবার টিভিতে ওর প্রশংসা করেছ। দর্শকরা ইতিমধ্যে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে।”
“হ্যাঁ, আমি সত্যিই ওকে পছন্দ করি। যদি তার আক্রমণ দক্ষতা আরও ভালো হয়, সে এক মহান খেলোয়াড় হতে পারে, এনবিএ-র চেহারা বদলে দিতে পারে।”
“ঠিক আছে, এল, তোমার প্রশংসা এবার বন্ধ করো। যদিও ওই চীনা ছেলেটির রক্ষণ দুর্দান্ত, দেখতে সুন্দর, তবু তা-ই তোমার এত প্রশংসার কারণ নয়।”
“ওহ, মাইক, তুমি কখনোই আমার কথা বিশ্বাস করো না।” মাইকেলস অসহায়ভাবে কাঁধ ঝাঁকাল। “ঠিক আছে, ম্যাচ শুরু হতে যাচ্ছে, আমরা বরং খেলা দেখি।”
“এই ম্যাচে র্যাপ্টরস কিছু পরিবর্তন এনেছে। ভিন্স কার্টার এবার শুটিং গার্ড পজিশনে, দলের ষষ্ঠ খেলোয়াড় ট্রেসি ম্যাকগ্রেডি প্রথমবারের মতো শুরুতেই মাঠে নামছে। ট্রেসি এ মৌসুমে দুর্দান্ত খেলছে, ২৫ মিনিটে গড়ে ১৬ পয়েন্ট, ৬ রিবাউন্ড দিচ্ছে, কর্মদক্ষতা অসাধারণ। ভবিষ্যতে কার্টার ও ম্যাকগ্রেডির ব্যাককোর্ট জুটি জর্ডান ও পিপেনের জুটির সঙ্গে তুলনীয়। পয়েন্ট গার্ডে এখনও ডি-ব্রাউন, আর দুই ইনসাইডে চার্লস ওকলে ও অ্যান্টোনিও ডেভিস—দুজনই উচ্চতায় কম, তবু দুর্দান্ত মিড-রেঞ্জ শুটার। র্যাপ্টরসের কৌশল স্পষ্ট—বাইরের খেলা। স্পার্সের সাইডে শুরুতে সেন্টার ডেভিড রবিনসন, পাওয়ার ফরোয়ার্ড টিম ডানকান, স্মল ফরোয়ার্ড চাকি ব্রাউন, শুটিং গার্ড মারিও এলি, পয়েন্ট গার্ড আইভরি জনসন।”
দুই দলের গরম-আপ শেষে, ম্যাচ শুরুতে প্রস্তুত, মাইকেলস আবার দুই দলের শুরুর একাদশ ঘোষণা করলেন। স্পার্সের কৌশলে তেমন পরিবর্তন নেই, কিন্তু র্যাপ্টরস বেশ বদল এনেছে—দলের মূল সেন্টার কেভিন উইলিস এবার বেঞ্চে বসেছে, তার বদলে মাঠে নামছে অ্যান্টোনিও ডেভিস, যার উচ্চতা মাত্র স্মল ফরোয়ার্ডের মতো, কিন্তু বেশিরভাগই সেন্টার পজিশনে থাকে। তার উচ্চতা ও শক্তি সাধারণ, তবে সে ছুটতে পারে এবং অসাধারণ শুট করতে পারে। দলের ষষ্ঠ খেলোয়াড় ট্রেসি ম্যাকগ্রেডিও এবার ডগ ক্রিস্টির জায়গায় শুরুতেই মাঠে নামছে। এই কৌশল প্রায় স্পষ্ট করে দেয় যে র্যাপ্টরসের কোচ বুচি কার্টার এবার স্পার্সের সাথে ইনসাইডের লড়াই ছেড়ে দিল।
“ম্যাচ শুরু হয়েছে।” মাইকেলস শুরুর একাদশের পরিচয় শেষে, অপর ধারাভাষ্যকার ম্যাচের শুরু ঘোষণা করলেন।
এই ম্যাচের টিপ-অফে কোনো সংশয় ছিল না। যদিও ডেভিড রবিনসন ৩৬ বছর বয়সী, তবু নিজের চেয়ে দশ সেন্টিমিটার কম উচ্চতার প্রতিপক্ষের সামনে, আর দশ বছরের বেশি অভিজ্ঞতা নিয়ে, সহজেই অ্যান্টোনিও ডেভিসকে হারাতে পারল, এবং স্পার্সকে প্রথম বলের অধিকার দিল।