অধ্যায় একশো পঁয়পঞ্চান্ন: ত্রিনিয়ন্ত্রণ রেখার কৌশল

২০০০ সালের ২৯শে মে। আলামো ডোমের ভিজিটর দলের লকার রুমে, ট্রেইলব্লেজার্সের প্রধান কোচ মাইক ডানলিভি অত্যন্ত গম্ভীর মুখে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে শেষ মুহূর্তের কৌশল বুঝিয়ে দিচ্ছিলেন। এই ম্যাচের গুরুত্ব ছিল অপরিসীম। জিতলে টিকে থাকার সামান্য আশা বেঁচে থাকবে, আর হারলে মোডা সেন্টারে গিয়েই কেবল শেষ চেষ্টা করা সম্ভব হবে।

স্বভাবতই এমন পরিণতির মুখোমুখি হওয়া মাইক ডানলিভির কাছে ছিল সবচেয়ে অপছন্দের ব্যাপার। যদি সুযোগ থাকত, তবে তিনি অবশ্যই চাইতেন ব্লেজার্স যেন স্পার্সকে হারিয়ে ফাইনাল নিশ্চিত করে এবং ট্রফি জিতে ঘরে ফেরে। কিন্তু এই ভাবনাটি ছিল একেবারেই অবাস্তব। তা সত্ত্বেও, ডানলিভি চেয়েছিলেন যেন তার দল শেষ ম্যাচ এবং শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে যায়। হারলেও যেন মাথা উঁচু করে সম্মানজনক পরাজয় বরণ করে।

"বাকি কথা আর বাড়াচ্ছি না, আমাদের এখন কেবল একটি জয় চাই, জয়, ঠিক আছে?" কৌশল বোঝানো শেষ করে লকার রুমের ভেতরেই গলা ফাটিয়ে জয়ের স্লোগান তুললেন ডানলিভি।

যদিও লকার রুমের ভেতরে চিৎকারটা বেশ জোরালো ছিল, তবে দরজা খোলার সাথে সাথেই প্রতিপক্ষ স্পার্সের লকার রুম থেকে বেরিয়ে আসা প্রথম খেলোয়াড়টিকে দেখেই একটু আগে সবচেয়ে জোরে চিৎকার করা ডেমন স্টাডেমায়ার মুহূর্তের মধ্যে দমে গেলেন। এমনকি তার দুই হাঁটুও অনিচ্ছাকৃতভাবে কাঁপতে শুরু করেছিল।

স্পার্সের লকার রুমের দরজা খোলার পর প্রথম বাইরে আসা মেং শু নিজেও কিছুটা অবাক হয়ে গিয়েছিলেন। আজ মনে হয় একটু তাড়াতাড়িই বেরিয়ে পড়েছেন। তবে এরপরও মেং শু অপরপ্রান্তে থাকা ব্লেজার্স খেলোয়াড়দের উদ্দেশ্যে সস্নেহে সম্ভাষণ জানালেন, "শুভসন্ধ্যা, মিস্টার লিটল মাউস।"

মেং শুকে পাত্তাই না দিয়ে হাত ঝাঁকাতে ঝাঁকাতে ব্লেজার্সের প্রথম খেলোয়াড় হিসেবে ডেমন স্টাডেমায়ার প্লেয়ার্স টানেলে প্রবেশ করলেন এবং কোটের ময়দানের দিকে এগিয়ে গেলেন। শুধু দরজার সামনে একা দাঁড়িয়ে রইলেন বিব্রতকর পরিস্থিতিতে পড়া মেং শু।

......

"আজকের ম্যাচে ট্রেইলব্লেজার্স তাদের শুরুর লাইনআপে বেশ বড় ধরণের পরিবর্তন এনেছে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, স্টিভ স্মিথের পরিবর্তে ডেটলেফ শ্রিম্ফকে স্টার্টিং ফাইভে রাখা হয়েছে। দেখে মনে হচ্ছে ব্লেজার্স ত্রিমুখী পোস্ট বা তিন বিগ ম্যানের কৌশল প্রয়োগ করতে চলেছে। বাকি পজিশনগুলোতে অবশ্য কোনো পরিবর্তন আসেনি। সেন্টার হিসেবে যথাক্রমে আর্ভিদাস সাবোনিস আছেন, স্মল ফরোয়ার্ড হিসেবে ল্যাডেরিক ওয়ালেস, আর স্কটি পিপপেন খেলছেন শুটিং গার্ডের ভূমিকায়। পয়েন্ট গার্ড হিসেবে বরাবরের মতোই আছেন ডেমন স্টাডেমায়ার। ব্লেজার্সের এই লাইনআপটি অত্যন্ত কৌতূহলোদ্দীপক। লিটল মাউস ছাড়া বাকি চারজনেরই উচ্চতা দুই মিটারের বেশি। ব্লেজার্সের এই পরিবর্তনটি স্পার্সের জন্য একটি বিরাট পরীক্ষা হতে চলেছে।"

ডানকানকে একা একাই বল নিয়ে আক্রমণ করা এবং মেং শুয়ের ব্রেক থ্রু বা ড্রাইভ যতটা সম্ভব সীমিত করতে মাইক ডানলিভি এক অভিনব তিন বিগ ম্যানের কৌশল বের করেছিলেন। এই অপ্রচলিত কৌশলটি ইনসাইড ডিফেন্সকে শক্তপোক্ত করলেও আউটসাইড ডিফেন্সে বিশাল ফাঁক তৈরি করবে। এই ম্যাচে স্কটি পিপপেন এবং ডেমন স্টাডেমায়ারের বাইরের দিকের রক্ষণভাগও এক কঠিন পরীক্ষার মুখোমুখি হবে। মনে রাখা দরকার, স্পার্সের লং রেঞ্জের শুটারদের মধ্যে এভরি জনসন বাদে বাকি তিনজনেরই এই প্লে অফে তিন পয়েন্টের শট নেওয়ার সাফল্যের হার ৪২ শতাংশের বেশি। ব্লেজার্স এবং স্পার্সের মধ্যকার সিরিজের প্রথম ম্যাচে মূলত স্পার্সের তিন পয়েন্টের ঝাপটায় ব্লেজার্স হেরে গিয়েছিল।

মাইকেলস এবং ম্যাজিক জনসন দুই দলের শুরুর লাইনআপের নাম ঘোষণা করার পর দুই দলের ওয়ার্ম-আপও শেষ হয়ে গেল। মূল খেলোয়াড়েরা সবাই কোর্টে প্রবেশ করলেন। ডানকান যথারীতি খেলার বাস্কেটবলটি নিজের বুকে জড়িয়ে ধরে রাখলেন, আর মেং শু দুই হাতে কোমর ধরে ডানকানের পেছনে দাঁড়িয়ে তার এই প্রায় ধর্মীয় আচারসুলভ শুরুর প্রস্তুতি দেখতে লাগলেন।

হয়তো ডানকানের ঐকান্তিক প্রার্থনাতেই ফল মিলেছিল। এই ম্যাচে ল্যাডেরিক ওয়ালেসকে পেছনে ফেলে ডানকান সহজেই স্পার্সের জন্য প্রথম বলটি দখল করে নিলেন।

এভরি জনসন বল ড্রিবল করে হাফ কোর্ট পার হওয়ার পর দেখলেন ব্লেজার্সের তিন বিগ ম্যান ইতিমধ্যে পজিশন নিয়ে দাঁড়িয়ে গেছেন। শোন এলিয়টের সাথে একটি পিক অ্যান্ড রোল খেলে নিজের ডিফেন্ডার ডেমন স্টাডেমায়ারকে কাটিয়ে তিনি পেন্ট্রাল এরিয়ার বা মূল বেড়ার কিনারার দিকে এগিয়ে যাওয়া শোন এলিয়টকে বল বাড়িয়ে দিলেন। কিন্তু ব্লেজার্স আগে থেকেই পেইন্টেড এরিয়ার কাছাকাছি তিনজন খেলোয়াড় মোতায়েন করায় এবং বাস্কেটের নিচে আর্ভিদাস সাবোনিসের সাথে ডানকান পজিশনের জন্য লড়াই করায় জায়গাটি অত্যন্ত সংকুচিত হয়ে পড়েছিল। বর্তমানে বলের অধিকারী শোন এলিয়টের জন্য পরিস্থিতি বেশ কঠিন হয়ে দাঁড়াল। ম্যাচের আগের কৌশল অনুযায়ী শোন এলিয়টকে বল নিয়ে একক আক্রমণ চালাতে হতো না। ডানকানের জন্য ডান ও বাম কোণ থেকে জায়গা খালি করে দেওয়া এবং তাকে সিঙ্গেল বা একা খেলার সুযোগ তৈরি করে দেওয়াটাই ছিল তার কাজ, আর এরপর নিজেই ফাঁকা জায়গার সন্ধান করতেন তিনি।

শোন এলিয়ট এক মুহূর্তের জন্য দ্বিধায় ভোগার সাথে সাথেই ল্যাডেরিক ওয়ালেস তার সামনে এসে হাজির হলেন। উপায় না পেয়ে শোন এলিয়ট বাধ্য হয়ে তার পেছনে একদম একা দাঁড়িয়ে থাকা মারিও এলিকে বল পাস করলেন।

ম্যাচ শুরু হওয়ার পর থেকেই হোয়াইট সেন্টার ডেটলেফ শ্রিম্ফ ডানকানকে ডিফেন্ড করার দায়িত্ব নেন। উচ্চতা ও শক্তির দিক থেকে পিছিয়ে থাকায় ডেটলেফ শ্রিম্ফের ডানকানকে আটকানোর মূল উপায় ছিল সামনে থেকে বাধা দেওয়া (ফ্রেঞ্চিং ডিফেন্স)। অন্যদিকে আর্ভিদাস সাবোনিস বাস্কেটের অন্য পাশে অবস্থান নিয়ে বেইসলাইন ধরে যাওয়া মেং শুকে পাহারা দেওয়ার পাশাপাশি সুযোগ বুঝে শ্রিম্ফকে সহায়তা করছিলেন। অত্যন্ত ক্ষিপ্র গতির ল্যাডেরিক ওয়ালেস ফ্রি থ্রো লাইনের আশেপাশে ঘোরাফেরা করছিলেন। এই রক্ষণাত্মক কৌশলটি অবিকল স্পার্সের কৌশলের প্রতিচ্ছবি ছিল। ডেভিড রবিনসন এবং ডানকান যেমন বাস্কেটের নিচে অবস্থান নেন এবং মেং শু ফ্রি থ্রো লাইন থেকে তিন পয়েন্ট লাইনের নিচের প্রায় পুরো এলাকা চষে বেড়ান, ঠিক তেমনি। শুধু একটু ফারাক ছিল যে, ব্লেজার্সের তিন বিগ ম্যানের মুভমেন্টের গতি স্পার্সের খেলোয়াড়দের তুলনায় কিছুটা কম ছিল, তাই তাদের রক্ষণভাগের পরিধিও স্পার্সের মতো অতটা বিস্তৃত ছিল না।

ম্যাচ শুরুর পর ব্লেজার্সের রক্ষণাত্মক রোটেশন বেশ চমৎকার ছিল। মারিও এলি তিন পয়েন্ট লাইনের বাম পাশে বল পাওয়ার সাথে সাথেই পিপপেন সেখানে পজিশন নিয়ে ফেলেন। ব্লেজার্সের তিন বিগ ম্যানের কৌশল ব্যবহারের পর মাঠে উপস্থিত খেলোয়াড়দের মধ্যে পিপপেনের ওপর ডিফেন্সের চাপ যে সবচেয়ে বেশি ছিল, তা বলাই বাহুল্য।

মারিও এলি পিপপেনের মুখোমুখি হয়ে নিজের শরীর দিয়ে বল রক্ষা করছিলেন। এই সময়ে মেং শু কোটের বাম দিক থেকে ঘুরে ডান দিকে চলে গেছেন এবং পুনরায় তিন পয়েন্ট লাইনের ডান দিকের ৪৫ ডিগ্রি কোণে গিয়ে দাঁড়িয়েছেন।

আক্রমণের সময় বিশ সেকেন্ড পেরিয়ে যেতে দেখে এবং পিপপেনের আঁটসাঁট পাহারার কারণে শট নেওয়ার কোনো সুযোগ না পেয়ে মারিও এলি বলটি দূরের দিকে একা দাঁড়িয়ে থাকা মেং শুকে পাস করে দিলেন।

বল পাওয়ার পর বিন্দুমাত্র কালক্ষেপণ না করে ডান দিক থেকে ছুটে আসা ল্যাডেরিক ওয়ালেসের মুখোমুখি হয়েই মেং শু শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন এবং তিন পয়েন্ট লাইনের ডান দিক থেকে এই ম্যাচের নিজের প্রথম শটটি ছুড়ে দিলেন।

মেং শুয়ের ছুড়ে দেওয়া বলটি জালের ওপর দিয়ে সোজা ভেতরে ঢুকে যাওয়ার সাথে সাথেই পুরো আলামো ডোম উল্লাসে ফেটে পড়ল।

"ব্লেজার্সের জন্য এবার পরিস্থিতি অত্যন্ত কঠিন হতে চলেছে।" মেং শুয়ের 'ফার্স্ট বল ল' বা প্রথম বলের থিওরির কথা ম্যাজিক জনসনও সম্প্রতি শুনেছিলেন। যদিও এই ধরনের অতিপ্রাকৃতিক বা রহস্যময় ধারণাকে তিনি পাত্তা দিতেন না, তবে মেং শুয়ের প্রতিটি ম্যাচের টেকনিক্যাল স্ট্যাটিস্টিকস বা পরিসংখ্যান গভীরভাবে পর্যালোচনা করার পর ম্যাজিক জনসনও বিশ্বাস করতে বাধ্য হয়েছেন যে, এই নিয়মটি সত্যিই হয়তো বিদ্যমান।