চতুর্ত্তিতম অধ্যায়: উত্তরাধিকারীর সংগ্রাম (১)

খেলার শুরুতে সিটি বাজতেই টিম ডানকান তার শক্তি ও উচ্চতায় ভিটালি বোতাপানকোকে পরাজিত করে স্পার্সকে প্রথম বলের দখল এনে দিল। পিছনের কোর্টে পাঠানো বলটি দ্রুত ছিনিয়ে নিলেন আন্তোনিও ড্যানিয়েলস, দ্রুত ড্রিবল করে মাঝমাঠ পেরিয়ে বলটি সরাসরি ডান দিকের ত্রিসীমার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা মেং শিউর হাতে তুলে দিলেন।

এনবিএ-তে ত্রিকোণ কৌশলের বিপুল সফলতার পর, বল কন্ট্রোল করতে সক্ষম ফরোয়ার্ডও এক জনপ্রিয় ধারণায় পরিণত হয়। বর্তমান লিগে, বার্ধক্যের পথে থাকা স্কট পিপেন ছাড়া, গ্রান্ট হিলই কেবল বল কন্ট্রোল ফরোয়ার্ড হিসেবে পরিচিত; যদিও তিনি বরাবরই অল-স্টার পর্যায়ের পারফরম্যান্স দেখিয়েছেন, ডেট্রয়েট পিস্টনের সাফল্য বরাবরই মাঝারি মানেরই থেকেছে। গ্রান্ট হিলের পক্ষে পিস্টনকে চ্যাম্পিয়নশিপ এনে দিতে না পারার কারণে, তার প্রতি সন্দেহ বাড়তে থাকে, আর বল কন্ট্রোল ফরোয়ার্ডের গরমাগরম ধারণাটিও ধীরে ধীরে হারিয়ে যেতে থাকে।

একটি শক্তিশালী গার্ড লাইন সম্পন্ন দলের জন্য বল কন্ট্রোল ফরোয়ার্ড ততটা জরুরি নয়। গ্রান্ট হিল বা স্কট পিপেনের মতো দুর্লভ প্রতিভার চেয়ে, দক্ষ পয়েন্ট গার্ডের সংখ্যা তুলনামূলকভাবে অনেক বেশি।

আজকের ম্যাচের আগের অনুশীলনে, মেং শিউর অসাধারণ পাসিং দক্ষতা দেখে পপোভিচ বিস্মিত হন এবং ভাবেন, মেং শিউকে কি বল কন্ট্রোল ফরোয়ার্ড হিসেবে গড়ে তোলা যায়? দলের ভবিষ্যৎ আউটসাইড কোর হিসেবে মেং শিউকে তৈরি করার ব্যাপারে পপোভিচ সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেন এবং তাকে আরও বেশি সুযোগ দেয়ার কথা ভাবেন। আজকের ম্যাচ তাই এক পরীক্ষামূলক মঞ্চ।

মেং শিউ যখন বল হাতে নেন, অ্যান্থনি ওয়াকার সঙ্গে সঙ্গে তার সামনে চলে আসেন। সম্প্রতি মেং শিউর খেলার ভিডিও দেখে, ওয়াকার তার আক্রমণাত্মক কৌশল ভালোভাবে বুঝে নিয়েছেন; মেং শিউর আক্রমণ খানিকটা একপেশে, যাবতীয় হুমকি মূলত দূরপাল্লার শুট থেকেই আসে। মেং শিউর নিখুঁত তিন পয়েন্ট শুটিংয়ের কারণে, সেল্টিকস কোচ রিক পিটিনো বিশেষভাবে তার বিরুদ্ধে রক্ষণাত্মক কৌশল স্থির করেছিলেন।

ম্যাচে মেং শিউর প্রতিপক্ষ অ্যান্থনি ওয়াকারের মূল কৌশল—তাকে কাটিয়ে যেতে দিলে সমস্যা নেই, কিন্তু শুটিংয়ের সুযোগ দেওয়া যাবে না। প্রায় চল্লিশটি ম্যাচে একটিও সফল কাটানো নেই বলে, ওয়াকারের বিশ্বাস ছিল, কাটানোর সুযোগ দিলেও কোনো ক্ষতি হবে না।

ওয়াকারের উচ্চতা ও ওজন মেং শিউর চেয়ে বেশি, ফলে তার বিরুদ্ধে বল নিয়ন্ত্রণ করা মেং শিউর জন্য কিছুটা কষ্টকর ছিল। তবে মেং শিউর সুবিধাও ছিল—ওয়াকারের উচ্চতা তার চেয়ে তিন সেন্টিমিটার বেশি হলেও, তার বাহুর দৈর্ঘ্য মেং শিউর তুলনায় অনেক ছোট। অনুমানমতো, ওয়াকারের বাহুর দৈর্ঘ্য প্রায় ২১০ সেন্টিমিটারের মতো হবে।

ওয়াকারের রক্ষণ বরাবরই দুর্বলতা; তার দেহগত গুণাবলি খারাপ নয়, কিন্তু সচেতনতা ও মনোযোগের অভাব রয়েছে। রক্ষণে চোখের ইশারায় খেলার ওস্তাদ হলেও, আজকের ম্যাচে মেং শিউর বিরুদ্ধে সে যথেষ্ট মনোযোগী ছিল।

মেং শিউ বল নিয়ে বাঁদিক বরাবর ড্রাইভ শুরু করেন, ওয়াকার ধীরগতিতে পেছনে চলতে থাকেন। তখন জালেন জ্যাকসনের সঙ্গে পিক অ্যান্ড রোল করে, মেং শিউ ওয়াকারকে পিছনে ফেলে দেন। ফাঁক তৈরি হলে, প্রথমে শুট করার ইচ্ছা ছিল মেং শিউর, কিন্তু দেখলেন ডানকান ইতিমধ্যে পোস্টে জায়গা করে নিয়েছেন। তাই শুট না করে, ড্রিবল করে ফ্রি থ্রো লাইনের কাছে গিয়ে বলটি নিচে পাঠিয়ে দেন। বল পেয়েই ডানকান ঘুরে লাফিয়ে ওঠেন; সেল্টিকস সেন্টার ভিটালি বোতাপানকো তার সামনে দাঁড়াতে গিয়ে সোজা মাটিতে পড়ে যান।

“এই পাসটা অসাধারণ ছিল।” নির্লিপ্ত মুখে ডানকান দুই প্লাস এক আদায় করার পর ফ্রি থ্রো লাইনে এসে মেং শিউর মাথায় হাত বুলিয়ে প্রশংসা করতে থাকেন।

“টিম, তোমার ডঙ্কটা একেবারে দাপুটে ছিল।” হঠাৎ আনার সতর্কবাণী মনে পড়ে গেলে, মেং শিউ হাসতে হাসতে ডানকানের হাত থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নেয়।

“ভিটালি বোতাপানকো একেবারে নরম খেলোয়াড়। ওর উচিত ছিল ডানকানকে পেছনে ঠেলে দূরে রাখা, তাকে পোস্টে জায়গা করতে দেওয়া ঠিক হয়নি। তার উপর পিটিনো ডাবল টিমিংয়ের কোনো ব্যবস্থা নেয়নি, এটা সত্যিই বিস্ময়কর।” ম্যাচের শুরুতেই সেল্টিকস চাপে পড়ে যায়, মাঠের এই পরিস্থিতিতে বব কূসি বেশ বিরক্ত হন এবং রিক পিটিনোকেও নিশানা করেন।

“ডানকান তো এবারকার মৌসুমের এমভিপি দৌড়ে অন্যতম ফেভারিট, লিগের অন্যতম সেরা পোস্ট প্লেয়ার। পিটিনো মনে হয় ভিটালি বোতাপানকোকে বেশিই গুরুত্ব দিয়েছে, মনে করেছে সে বুঝি ওনিলের মতো কেউ।” পাশে থাকা টম হাইনসনও বব কূসির কথায় সায় দিয়ে সরাসরি টেলিভিশন সম্প্রচারে পিটিনোকে ঠাট্টা করতে থাকেন।

কয়েক বছর আগে সেল্টিকসের প্রবীণ খেলোয়াড় ও কিংবদন্তিদের মধ্যে দল গঠনের ভবিষ্যৎ নিয়ে ঝামেলা শুরু হয়, যা একপর্যায়ে অন্তর্দ্বন্দ্বে রূপ নেয়। শেষ পর্যন্ত ল্যারি বার্ড দল ছাড়েন, কিন্তু ঘটনা এখানেই থেমে থাকেনি। বার্ড চলে যাওয়ার পর বব কূসি ও তার সাথীরা ধারণা করেছিলেন, এবার দলটি নিশ্চয়ই তাদের নিয়ন্ত্রণে আসবে।

কিন্তু রক্তিম পোশাকধারী গুরু রিক পিটিনোকে প্রধান কোচের দায়িত্ব দেন, সাথে তিনি দলের জেনারেল ম্যানেজার, অপারেশনস প্রেসিডেন্ট ও ক্লাব চেয়ারম্যানও হন। শক্তি ও কর্তৃত্বে ভরপুর পিটিনো এবং তার পেছনে থাকা রক্তিম গুরুর সামনে কূসিরা কিছু করতে পারেননি, চুপচাপ পেছনে ছোটখাটো কৌশল চালাতে থাকেন। জাতীয় সম্প্রচারে পিটিনোকে কয়েকটি খোঁচা দেওয়া তাদের কাছে তেমন কোনো ব্যাপার ছিল না।

এরপর সেল্টিকসের আক্রমণের পালা আসে। কেনি অ্যান্ডারসন বল নিয়ে অর্ধকোট পেরিয়ে দলনেতা অ্যান্থনি ওয়াকারের হাতে তুলে দেন। ওয়াকার বল নিয়ে পেছন ঘুরে ঘনিষ্ঠভাবে মেং শিউর বিরুদ্ধে খেলে, হঠাৎ পেছনে জোরে ধাক্কা দেন। তার প্রচণ্ড শক্তির চাপে মেং শিউ সহজেই পজিশন হারান। গত বছর দলটি আরেকজন ল্যারি বার্ডের উত্তরসূরি পল পিয়ার্সকে দলে নেওয়ার পর, ওয়াকার পাওয়ার ফরোয়ার্ডে খেলেন। পোস্টে আরও আক্রমণাত্মক হতে ওজন ১০২ থেকে ১১২ কেজিতে বাড়ান। পোস্টে খেলা আগে থেকেই ভালো জানতেন, তার উপর এই বিশাল দেহ মেং শিউর পক্ষে সামলানো সম্ভব ছিল না।

“ওহ, চমৎকার আক্রমণ নির্বাচন। স্পার্সের ছেলেটা এখন পজিশন হারিয়েছে।” ওয়াকারের এই আক্রমণ কৌশল দেখে বব কূসিও প্রশংসা করেন।

তবে হতাশার বিষয়, মেং শিউর পজিশন হারানোর পরও ওয়াকার কাটানোর চেষ্টার বদলে ঘুরে পিছে গিয়ে শট নেন। বল রিমে লাগে, রিবাউন্ড তুলে নেন ডানকান। কিছুক্ষণ আগেও প্রশংসা করছিলেন কূসি, এবার মুখ কালো হয়ে যায়।

“ছেলে, এবারটা ভাগ্য ভালো ছিল।” শট মিস হলেও নিজের আক্রমণ নিয়ে বেশ সন্তুষ্ট ওয়াকার, শট শেষে মেং শিউর দিকে ঘুরে কঠিন স্বরে বলে।

“মোটা, শুনেছি তুমি নাকি তিন পয়েন্ট মারার খুব শখ রাখো। সাহস থাকলে আজকের ম্যাচে দেখি কে বেশি তিন পয়েন্ট মারতে পারো।” ওয়াকারের দিকে তাকিয়ে, মেং শিউ ইচ্ছাকৃতভাবে তাচ্ছিল্য প্রকাশ করে, তাকে উসকে দিতে চায়।

ম্যাচের আগে পপোভিচ বিশেষভাবে মেং শিউকে ওয়াকারকে সামলানোর কিছু উপায় বলেছিলেন। ওয়াকার এমন খেলোয়াড়, যার বুদ্ধিবৃত্তিক ও খেলার বুদ্ধি তেমন বেশি নয়, অল্পতেই মাথা গরম হয়ে যায়। আক্রমণে বৈচিত্র্য থাকলেও, অকারণে তিন পয়েন্ট মারতে ভালোবাসে, কিন্তু সফলতার হার খুবই কম—চিরকাল ৩০ শতাংশের কাছাকাছি। রক্ষণে তার গতি কম, মনোযোগের অভাব, এই কারণেই পপোভিচ এত নির্ভরতার সঙ্গে মেং শিউকে বলের নিয়ন্ত্রণ দিয়েছেন।

মেং শিউর এমন অবজ্ঞাসূচক আচরণ আর কথায় ওয়াকার প্রায় মাথা গরম করে ফেলছিলেন। তবে ম্যাচের আগে কোচের উপদেশ মনে পড়তেই, উসকানিমূলক “ছেলে, আয় দেখি কে কাকে হারায়” কথাটা মুখে আসার আগেই গিলে ফেলেন।

অ্যান্থনি ওয়াকার কলেজ জীবন থেকেই রিক পিটিনোর অধীনে খেলেছেন। পিটিনো সেল্টিকসে আসার পর তিনিই ওয়াকারকে দলের প্রধান খেলোয়াড় বানান। ফলে কোচের প্রতি ওয়াকারের যথেষ্ট শ্রদ্ধা ও ভীতি রয়েছে। অন্য কেউ তাকে থামাতে না পারলেও, পিটিনো পারেন এটা তিনি ভালোই জানেন।