ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায়: উত্তর তীরের উদ্যানের বিদ্রোহ (১)
“পিটিনো অত্যন্ত খারাপ পারফরম্যান্স করেছেন, তার অধীনে কেল্টিক্সের পুনরুত্থানের কোনো আশা দেখা যাচ্ছে না, বরং তারা একেবারে গভীর অন্ধকারে তলিয়ে যাচ্ছে।” তৃতীয় কোয়ার্টার শেষ হলে, ৬৬ থেকে ৮০ পয়েন্টে স্বাগতিক কেল্টিক্স স্পার্সের বিরুদ্ধে ১৪ পয়েন্টে পিছিয়ে রয়েছে। পপোভিচের সঙ্গে তুলনা করলে, পিটিনোর খেলার সময়ের নির্দেশনা একেবারেই হতাশাজনক, কেল্টিক্সের আক্রমণ এলোমেলো, কোনো কৌশল নেই বললেই চলে, পুরোপুরি অ্যান্থনি ওয়াকার ও পল পিয়ার্সের ব্যক্তিগত খেলার ওপর নির্ভরশীল। আর রক্ষণে শুধু টিম ডানকানকেই নয়, ডানকানকে কেন্দ্র করে স্পার্সের ‘এক বড়, চার ছোট’ কৌশলেরও কোনো জবাব তাদের নেই।
“পিটিনো গত কয়েক বছর ধরে দলে কোচিং করছেন, সবসময় বাইরের খেলোয়াড় বেছে নিয়েছেন, দলের ভেতরের খেলোয়াড়ের গভীরতা কম, বাস্তবে দেখা গেছে শুধু বাইরের খেলোয়াড় নিয়ে সফল হওয়া যায় না। এমনকি জর্ডানের পাশেও গ্রান্ট আর রডম্যানের মতো তারকা ইনসাইডার ছিল।” কেল্টিক্স যখন বড় ব্যবধানে পিছিয়ে, এবং স্কোর ফেরানোর কোনো আশা নেই, তখন ধারাভাষ্যকার বুথে থাকা কেল্টিক্সের কিংবদন্তি বব কুসি ও টম হেইনসনও সরাসরি টিভি সম্প্রচারে পিটিনোর কঠোর সমালোচনা শুরু করলেন, সঙ্গে সঙ্গে আজকের বাজে পারফরম্যান্সের জন্য অ্যান্থনি ওয়াকারকেও দোষারোপ করলেন।
এই ম্যাচে অ্যান্থনি ওয়াকার খুব সংগ্রাম করছিলেন, প্রথম ও দ্বিতীয় কোয়ার্টারের প্রথমার্ধে তিনি ছোট ফরোয়ার্ড হিসেবে খেললেন, অথচ মেং শুর টাইট ডিফেন্সের মুখে এগোতে পারছিলেন না, শটও মিস করছিলেন। কয়েক মিনিট বেঞ্চে বসে থাকার পর, তিনি আবার মূল দলে ফিরে এলেন এবং বড় ফরোয়ার্ডে খেলতে শুরু করলেন, কিন্তু টিম ডানকানের টানা দুইটা ব্লকের পর তিনি আর ইনসাইডে যেতে সাহস পেলেন না, বাইরে বাইরে ঘুরছিলেন।
টিম ডানকান ও অ্যান্থনি ওয়াকার বিশ্ববিদ্যালয় জীবন থেকেই প্রতিপক্ষ, দু’জনের খেলায় সবসময়ই আগুন ছুটে। অ্যান্থনি ওয়াকারের মুখ অনেক বেশি চলে, একবার খেলায় ডানকানের মাকে নিয়ে বাজে মন্তব্য করেছিলেন, তাই ডানকান প্রতিবার ওয়াকারের বিরুদ্ধে খেলার সুযোগ পেলে দারুণ উৎসাহী থাকেন। ওয়াকার যখন বড় ফরোয়ার্ডে খেলছিলেন, ডানকান নিজেই সামাকি ওয়াকারের সঙ্গে পজিশন বদলে ওয়াকারের মুখোমুখি হলেন, কয়েকটা পালায়ই ওয়াকারকে ইনসাইড থেকে পুরোপুরি বের করে দিলেন।
অন্যদিকে, মেং শু এই ম্যাচে যথারীতি পরিমিত ও কিছুটা সংযত খেললেন। অ্যান্থনি ওয়াকার ও পল পিয়ার্সকে কঠোর ডিফেন্স করার পাশাপাশি, পরিসংখ্যানেও ওয়াকারকে ছাড়িয়ে যেতে চেয়েছেন, তাই বারবার সতীর্থদের বিশেষত অত্যন্ত কার্যকরী টিম ডানকানকে বল পাস দিয়েছেন। প্রতিটি রিবাউন্ডের জন্য প্রাণপণ লড়েছেন। ওয়াকার বাইরে ঘুরে বেড়ানোয়, তিন কোয়ার্টার শেষে মেং শু অ্যাসিস্ট, রিবাউন্ড ও স্টিল-—এই তিন বিভাগেই ওয়াকারকে ছাড়িয়ে গেছেন। স্কোরিংয়ে, তিন কোয়ার্টারে মেং শু ছয় শটে তিনটি, একটি ফ্রি-থ্রো মিস, তিন পয়েন্টে পাঁচ শটে দুইটি, মোট আট পয়েন্ট করেছেন। অ্যান্থনির শুটিং পার্সেন্টেজ কম, পনেরো শটে ছয়টি, তবে পাঁচটি ফ্রি-থ্রো নিয়ে তিনি আঠারো পয়েন্ট তুলেছেন।
“মেং, তোমার স্ট্যামিনা কেমন?” বড় ব্যবধানে এগিয়ে থাকায়, পপোভিচ চতুর্থ কোয়ার্টারে মূল খেলোয়াড়দের বিশ্রাম দিয়ে কিছু নতুন কৌশল পরীক্ষা করতে চাইলেন।
“আমার শক্তি এখনো পুরোপুরি আছে।” যদিও মুখে ভারী শ্বাস নিচ্ছেন, কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছে, তবু মেং শু আরও খেলতে চাইলেন।
পিটিনো কিংবা কেল্টিক্সের খেলোয়াড়—সবাই এই ম্যাচে জয় চেয়েছিলেন। লাল জামার কোচ এবং অনেক কিংবদন্তি মাঠে উপস্থিত থাকায় কেল্টিক্সের খেলোয়াড়দের মনে ছিল নিজেকে প্রমাণের তাগিদ। পিটিনোরও জয়ের খুব দরকার ছিল নিজেকে প্রমাণ করতে। এটি ছিল কেল্টিক্সে তার তৃতীয় মৌসুম, কিন্তু কোনো অগ্রগতি দেখাতে পারেননি, বরং সাম্প্রতিক বছরগুলো কেল্টিক্সের ইতিহাসে সবচেয়ে অন্ধকার সময় বলে বিবেচিত হচ্ছে।
যদিও ‘লাল জামা’ কোচ তাকে নিজে হাতে বেছে নিয়েছিলেন, যদিও এখন তিনি দলে একচ্ছত্র অধিপতি, তবু বাজে পারফরম্যান্সের কারণে কেল্টিক্স সমর্থকদের সন্দেহ ও সমালোচনার মুখে পড়েছেন, এমনকি কিছু চরমপন্থী সমর্থক তার অপসারণের দাবিও তুলেছেন। সেই সব কেল্টিক্স কিংবদন্তিরাও বারবার দোষারোপ করেছেন। এবারও যদি অগ্রগতি না হয়, তবে তাকে বিদায় নিতেই হবে। একজন এনসিএএ-র বিখ্যাত কোচ হিসাবে পিটিনো সহজে হার মানতে চান না, এই ম্যাচটি তার শেষ ভরসা—শুধু যদি বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের হারাতে পারেন, তাহলে স্বস্তি পাবেন, আবার সমর্থকদের আস্থা ফেরাতে পারবেন।
তাই ম্যাচের চতুর্থ কোয়ার্টারে, বড় ব্যবধানে পিছিয়েও, পিটিনো মূল খেলোয়াড়দের মাঠেই রাখলেন।
চতুর্থ কোয়ার্টার শুরু হলে স্পার্স পুরোপুরি ছোটখাটো রিজার্ভ খেলোয়াড় নামালেন। তিন মিনিট খেলে বিশেষ ফল পেলেন না, আর ডানকান বেঞ্চে গেলে অ্যান্থনি ওয়াকার স্পার্সের রিজার্ভ বড় ফরোয়ার্ডের বিরুদ্ধে দুর্দান্ত খেললেন—মাত্র তিন মিনিটে পাঁচ শটে তিনটি, ছয় পয়েন্ট পেলেন। ওয়াকার ও পল পিয়ার্সের নেতৃত্বে কেল্টিক্স ১২-৫ ব্যবধানে ছোট এক ঝড় তুললেন, স্কোর ৭৮-৮৫।
দেখা গেল, ব্যবধান দশ পয়েন্টের নিচে নেমে এসেছে, পপোভিচ সঙ্গে সঙ্গে টাইম-আউট নিয়ে মাঠের ফরমেশন পরিবর্তন করলেন, মেং শুকে মাঠে নামিয়ে দিলেন জেরোমি কর্সির পরিবর্তে, মারিও এলিকে নামালেন অ্যান্টোনিও ড্যানিয়েলসের জায়গায়, টিম ডানকান এখনো বেঞ্চে বসে, শেষ মুহূর্তের জন্য অপেক্ষা করছেন।
খেলা আবার শুরু হলে, পপোভিচ মেং শুকে কৌশলের কেন্দ্রে স্থাপন করলেন, আর মারিও এলিকে তার রক্ষক বানালেন।
“অবশেষে আমার প্রদর্শনের সময় এল।” মেং শু মাঝমাঠ ও তিন পয়েন্ট লাইনের মাঝে বল ঠুকছিলেন, নিজের মন শান্ত রাখার চেষ্টা করছিলেন।
আগের তিন কোয়ার্টারে, ডেভিড রবিনসন বিশ্রামে থাকায়, মেং শু দলের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ আটটি রিবাউন্ড কুড়িয়েছেন, ছয়টি অ্যাসিস্ট দিয়েছেন, তিনটি স্টিল ও একটি ব্লক করেছেন।
মেং শু যখন বল হাতে, তিন পয়েন্ট লাইনের দু’কদম বাইরে, পল পিয়ার্স সঙ্গে সঙ্গে সামনে চলে এলেন। মারিও এলির সঙ্গে একটি পিক-অ্যান্ড-রোলের পর, মেং শু পাশ ঘেঁষে পিয়ার্সকে甩িয়ে একেবারে ফাঁকা থেকে তিন পয়েন্ট লাইনের আধ কদম বাইরে থেকে শট নিলেন। তার শক্তিশালী মানসিকতার প্রভাবে শুধু গুণগত উন্নতি নয়, শট নেওয়ার সিদ্ধান্ত আরও দৃঢ়, আগের তিন কোয়ার্টারের তুলনায় শুট করার ফ্রিকোয়েন্সিও কিছুটা বেড়ে গেছে।
থ্রি-পয়েন্টে বল ঝড়ে ঢোকার পর, মেং শু নির্লিপ্ত মুখে ডিফেন্সে ফিরে গেলেন, মনে মনে হিসেব করছিলেন, ক’টা থ্রি-পয়েন্ট মারলে অ্যান্থনি ওয়াকারকে পয়েন্টে ছাড়িয়ে যেতে পারবেন।
সাইডলাইনে দাঁড়ানো পপোভিচ আর পিটিনো এখন সম্পূর্ণ ভিন্ন মেজাজে। আগে তিন কোয়ার্টারে মেং শুর নিঃস্বার্থ খেলা চতুর্থ কোয়ার্টারে উধাও, এবার তার শুট করার প্রবণতা প্রবল, চোখে শুধু বাস্কেট রয়েছে, এমনকি পপোভিচের মনে সন্দেহ জেগে উঠল, মাঠে এই মেং শু আর আগের তিন কোয়ার্টারের মেং শু এক ব্যক্তি তো?