অধ্যায় উনচল্লিশ: বিজয়

চতুর্থ কোয়ার্টারের সরকারি বিরতির পরেই দুই দলের সর্বশেষ লড়াই আগেভাগেই শুরু হয়ে যায়। মূলত ফিল জ্যাকসন ভাবছিলেন, যদি গ্লেন রাইসের নেতৃত্বে বিকল্প খেলোয়াড়রা স্কোর ধরে রাখতে পারে, তাহলে ও'নিলকে আরও কিছুক্ষণ বিশ্রাম দেওয়া হবে, তারপর ম্যাচের শেষ মুহূর্তে তাকে মাঠে নামিয়ে এক ঝটকায় খেলা শেষ করে দেওয়া হবে। কিন্তু মাত্র তিন মিনিটের মধ্যেই দুই দলের পয়েন্টের ব্যবধান ছয় পর্যন্ত বেড়ে যায়; যদি তখনও প্রধান খেলোয়াড়দের মাঠে না আনা হয়, তাহলে হয়তো ম্যাচ সেভাবে শেষ হয়ে যেত।

ও'নিল আবার মাঠে ফিরলে, ডেভিড রবিনসন ও টিম ডানকানের দ্বৈত রক্ষণের মুখে সে সরাসরি বলটি রবার্ট হোরির কাছে পাঠিয়ে দেয়। কোনো রক্ষক না থাকায় রবার্ট হোরি মিডরেঞ্জ শট নেন, কিন্তু বল লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়। ও'নিল তখন ডেভিড রবিনসনের ওপর প্রচণ্ড চাপে উচ্চভ্রান্তি দিয়ে রিবাউন্ড কুড়িয়ে নেয়।

"কী দুর্দান্ত গতি, কী অসামান্য উচ্চতা! বিশ্বাসই হয় না, এমন এক বিশাল দেহের খেলোয়াড় এত ভালো লাফাতে পারে।" দূর থেকে ও'নিলের রিবাউন্ড দেখার পর মং শু বিস্মিত হয়ে ওঠে।

ও'নিল জায়গা থেকে লাফিয়ে উঠে, ডেভিড রবিনসনের মোকাবেলায় বলটি সরাসরি ডাংক করে দেয়। হুইসেলের শব্দের সঙ্গে সঙ্গে ডেভিড রবিনসন ম্যাচের ষষ্ঠ ফাউল করে বসেন।

"টিম, এবার তোমার পালা," ২+১ স্কোর করার পর ও'নিল হাত নেড়ে টিম ডানকানের দিকে চিৎকার করে।

সর্বদা দুর্বল ফ্রি-থ্রো করা ও'নিল এবার আশ্চর্যজনকভাবে বলটি জালে পাঠাতে সক্ষম হয়। দর্শকদের দিকে মুখভঙ্গি করে তাকায়, যেন নিজেও বিশ্বাস করতে পারছিল না, সে ফ্রি-থ্রোটি করতে পেরেছে।

ডেভিড রবিনসন মাঠ ছাড়ার পর ডানকান আবার সেন্টার পজিশনে ফিরে আসে। এবার স্পার্সের আক্রমণের পালা। ডানকান ভেতরে জোরালোভাবে বল নিয়ে আসতে চেষ্টা করে, কিন্তু রবার্ট হোরির দ্বৈত রক্ষণের মুখে বলটি পাঠিয়ে দেয় নিরপেক্ষ সামাকি ওয়াকারের কাছে। সামাকি ওয়াকারের শট লক্ষ্যভ্রষ্ট হয় এবং ও'নিল রিবাউন্ড দখল করে নেয়।

রিবাউন্ড পাওয়ার পর ও'নিল সরাসরি দীর্ঘ পাস দিয়ে বলটি পিছনের কোর্টে পাঠায়। কোবি ব্রায়ান্ট বলটি পেয়ে সরাসরি বাস্কেটের দিকে ছুটে যায়। ঠিক যখন কোবি তিন পয়েন্ট লাইন অতিক্রম করে, মং শু তাকে পেছন থেকে ধাওয়া করে। কোবি প্রায় বল হারিয়ে ফেলেছিল, তখন সে গতি কমিয়ে বলটিকে সামলে নেয়, অপেক্ষা করে তার দলের সতীর্থদের জন্য।

কয়েকবার বাইরের পাসের পর আবার বলটি ও'নিলের হাতে আসে। ও'নিল ডানকানের মুখোমুখি হয়ে দু'বার পেছন থেকে ঠেলে, তারপর এক পেছন ঘুরে ডানকানের সঙ্গে প্রায় একসঙ্গে লাফিয়ে মধ্যবর্তী দূরত্ব থেকে হুক শটে বলটি জালে পাঠায়।

"ও'নিলের পারফরম্যান্স সত্যিই অসাধারণ, নিঃসন্দেহে সে একসময়কার চার কিংবদন্তি সেন্টারের একজন। এখন পুরো লীগে সবচেয়ে শক্তিশালী ইনসাইড খেলোয়াড়, ডানকান তার চেয়ে অনেক পিছিয়ে। লেকারসই এ বছরের চ্যাম্পিয়ন হবে।"

"হ্যাঁ, শাকের তুলনায় ডানকান একেবারেই অন্য মাত্রায়, হাহাহা।"

ও'নিল বলটি জালে পাঠানোর পর রেফারি আবার ডানকানের ফাউল ঘোষণা করেন। আবারও ২+১, এবার ডানকানের পাঁচটি ফাউল হয়ে যায়। স্পার্স দলকে একপ্রকার প্রান্তে ঠেলে দেওয়া হয়।

ও'নিল ফ্রি-থ্রো থেকে ম্যাচের স্কোর সমান করে দেন, দুই দলের মনোবল এক মুহূর্তেই পাল্টে যায়। ডানকান ক্লান্তির কারণে ও'নিলের চাপ আর নিতে পারছিল না, তার আক্রমণও আগের মতো প্রভাবশালী থাকছে না।

ও'নিল টানা দুবার ২+১ স্কোর করে মুহূর্তের মধ্যে ম্যাচের ভাগ্য পাল্টে দেয়, স্কোর সমান করে দেয়, এই শীর্ষ লড়াইয়ে আবারও তার কর্তৃত্বের ছাপ ফুটে ওঠে।

ম্যাচ শেষ হতে তখনও পাঁচ মিনিট বাকি। ও'নিলের ফ্রি-থ্রো শেষ হলে পপোভিচ বিরতি চেয়ে সামাকি ওয়াকারের বদলে ডানকানকে মাঠে নামান। কিছুক্ষণ দ্বিধা করার পর পপোভিচ সিদ্ধান্ত নেন, ও'নিলের বিরুদ্ধে "হ্যাক-আ-শাক" কৌশল প্রয়োগ করবেন, দলের দুই বিকল্প ইনসাইড খেলোয়াড়কে পালাক্রমে ফাউল করানোর নির্দেশ দেন।

ডানকান মাঠ ছাড়ার পর স্পার্সের আক্রমণের কেন্দ্রবিন্দু চলে যায় বাইরের খেলোয়াড় আইভরি জনসনের হাতে। মং শু'র ভয়াবহ তিন পয়েন্ট স্কোরিং দেখে ফিল জ্যাকসন ম্যাচের শুরুতে বিশেষভাবে সতর্ক করেন, গ্লেন রাইসের বদলে মাঠে নামা রিক ফক্স যেন মং শু'র ওপর কঠোর প্রতিরোধ গড়ে তোলে, তাকে সহজে শট নেওয়ার সুযোগ দেওয়া যাবে না।

রিক ফক্স মূলত প্রতিরক্ষা দক্ষতায় খ্যাত। তার মতে, আগের ম্যাচগুলোতে কোবি কিংবা গ্লেন রাইস মং শু'র বিরুদ্ধে প্রতিরক্ষা করতে গিয়ে তাকে অনেক বেশি জায়গা দিয়েছেন, যার ফলে মং শু সহজে শট নিতে পেরেছেন। নতুন খেলোয়াড়দের মোকাবিলা সহজ, যেমন এই বছর কয়েকজন নতুন ছোট ফরোয়ার্ড— ওয়ালি সেরবিয়াক, জেমস পোসি, রিচার্ড হ্যামিলটন, এমনকি গত বছরের সেরা নবাগত ভিন্স কার্টার— লেকারসের সঙ্গে খেলার সময় রিক ফক্সের প্রতিরক্ষায় সেভাবে সুবিধা করতে পারেননি। মং শু তো তাদের মতো নয়, নিজের প্রতিরক্ষার আট ভাগ শক্তি দিয়েই এই নবাগতকে নাজেহাল করা যাবে।

কিন্তু দু'জন মুখোমুখি হওয়ার পরই রিক ফক্স বুঝতে পারে, স্বপ্ন আর বাস্তবের মধ্যে পার্থক্য আছে। সামনের তরুণটি অভিজ্ঞতায় কম হলেও, তার মাঠের অবস্থান খুব একটা ভালো না হলেও, নিজের সর্বোচ্চ চেষ্টার পরও ফক্স তাকে ধরতে পারছিল না। সে যতই চেষ্টা করুক, মং শু সবসময় এক ধাপ এগিয়ে থাকছে।

বাম পাশ দিয়ে কোর্টের কোণায় ঢুকে, মং শু মাঠের একপাশ থেকে অন্যপাশে ছুটে যায়। হাঁপাতে হাঁপাতে সে রিক ফক্স থেকে মুক্তি পেয়ে যায়। ঠিক তখনই আইভরি জনসনের পাস তার কাছে আসে। নিরপেক্ষ অবস্থায় মং শু সহজেই তিন পয়েন্ট স্কোর করে, এবার তার স্কোর দাঁড়ায় ২২ পয়েন্ট, যেখানে তিন পয়েন্ট শটে নয়বারের ছয়বার সফল হয়েছে।

"রিক, তোমার প্রতিরক্ষা ঠিক রাখো," মং শু আবার তিন পয়েন্ট স্কোর করার পর, তাকে রক্ষার দায়িত্বে থাকা রিক ফক্সের পিছনে পড়ে যাওয়ায়, বেঞ্চে বসা ফিল জ্যাকসনও আর স্থির থাকতে পারেন না।

পরবর্তী কয়েক মিনিটে ও'নিল গভীর অন্ধকারে পড়ে যায়। সামাকি ওয়াকার থেকে মালিক রোজ, এমনকি মং শুরাও ফাউল করে, মাঠে একের পর এক ফাউলের হুইসেল বাজতে থাকে। স্পার্সের দুই বিকল্প ইনসাইড খেলোয়াড় মাঠ ছাড়ে, মং শুর চারটি ফাউল হয়, তখনই এই হৃদয়বিদারক পরিস্থিতির অবসান ঘটে।

তিন মিনিটের বেশি সময়ে স্পার্স ও'নিলের বিরুদ্ধে সাতবার ফাউল করে, ও'নিল চৌদ্দবার ফ্রি-থ্রো করার সুযোগ পায়, কিন্তু মাত্র ছয়বার সফল হয়। লেকারস ১০৮-১০১ পয়েন্টে সাত পয়েন্ট পিছিয়ে পড়ে, ম্যাচ শেষ হতে তখনও এক মিনিট বাকি, ম্যাচের ভাগ্য প্রায় নির্ধারিত হয়ে যায়।

"দেখা যাচ্ছে, আমাদের দলের ইনসাইড খেলোয়াড়দের সংখ্যা এখনও কম," হ্যাক-আ-শাক কৌশলের বিশাল সাফল্য দেখে পপোভিচ মাঠের পাশে কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়েন। জয়ের জন্য যেকোনো উপায় গ্রহণ করা পপোভিচের স্বভাব। এই ম্যাচে জিতলেও, হ্যাক-আ-শাক কৌশল যে নিজেও বিপদে ফেলতে পারে, তা স্পষ্ট হয়ে যায়। দলের পর্যাপ্ত ইনসাইড খেলোয়াড় না থাকলে এই কৌশল প্রয়োগ করে বিপদেই পড়তে হয়। স্পার্সের চারজন ইনসাইড খেলোয়াড়ের মধ্যে তিনজন মাঠ ছাড়ে, ডানকানের পাঁচটি ফাউল, মং শুর চারটি ফাউল, শেষ পর্যায়ে স্পার্সের হাতে আর কোনো খেলোয়াড় ছিল না। যদি ম্যাচ অতিরিক্ত সময়ে যেত, স্পার্স নিশ্চিতভাবে হেরে যেত।

অবশেষে, এই ম্যাচে স্পার্স ১১৫-১০৯ পয়েন্টে লেকারসকে পরাজিত করে।