একাত্তরতম অধ্যায় তিন পয়েন্ট প্রতিযোগিতার চ্যাম্পিয়ন

“মেং কি একটু নার্ভাস হয়ে পড়েছে?” মেং শু যখন মঞ্চে উঠল, প্রথম পয়েন্ট থেকে পাঁচটি শটের মধ্যে একটি মাত্র বল জালে পাঠাল, তখন ধারাভাষ্যকার ল্যারি বার্ডও একটু অস্বস্তিতে পড়লেন, কারণ তিনি একটু আগেই বেশ আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলেছিলেন মেং অন্তত ফাইনালে উঠবে।

“এই ছেলেটা কি মাইকেল জর্ডানের সর্বনিম্ন স্কোরের রেকর্ড ভাঙতে চলেছে?” সংবাদিকদের সারিতে নিউইয়র্ক টাইমসের একজন সাংবাদিক ব্যঙ্গাত্মক মুখভঙ্গি করলেন। মেং দ্বিতীয় শুটিং পয়েন্টে ছুটে যাওয়ার সময় বারবার হাত মুঠো করে ঘষছিল, এমনকি সান আন্তোনিও স্পোর্টস রিপোর্টার, যারা মেংকে খুব সমর্থন করত, তাদেরও আশার প্রদীপ নিভে এল।

দ্বিতীয় পয়েন্টের সামনে দাঁড়িয়ে মেং শু গভীর নিঃশ্বাস নিল, নিজের খানিকটা উত্তেজিত মন শান্ত করার চেষ্টা করল। তিন পয়েন্ট লাইনের ৪৫ ডিগ্রি এবং বৃত্তের শীর্ষ মেং শুর খুব প্রিয় শুটিং অঞ্চল, যেখানে অনুশীলনে তার সাফল্যের হার পঁচাশি শতাংশেরও বেশি, এমনকি খেলাতেও সে খুব ভালো পারফরম্যান্স দেখায়।

যখন স্টেডিয়ামে উপস্থিত দর্শক ও সাংবাদিকেরা মেং শুর বিপর্যয় দেখার অপেক্ষায় ছিল, মেং দ্বিতীয় পয়েন্টে দৃঢ়তার সঙ্গে শট করতে শুরু করল। ‘শো-শো-শো’ শব্দের সাথে পাঁচটি শটই জালে ঢুকল। এরপর বৃত্তের শীর্ষেও পাঁচটি শট নিখুঁতভাবে জালে। তিনটি পয়েন্টের পর মেং ইতিমধ্যে তেরো পয়েন্ট পেয়েছে।

“দেখা যাচ্ছে, ছেলেটি ফাইনালে উঠতেই পারে।” তিনবারের তিন-পয়েন্ট চ্যাম্পিয়ন ক্রেগ হজেস যিনি প্রথমে মেংয়ের উপর আশা ছেড়ে দিয়েছিলেন, তার মনেও নতুন করে আশার সঞ্চার হলো। সংবাদিকদের সারিতে নেমে এলো নিস্তব্ধতা। একটু আগেই মেং জর্ডানের পাঁচ পয়েন্টের রেকর্ড ভাঙবে বলে বিদ্রুপ করছিলেন যে সাংবাদিক, এখন তার মুখ লাল হয়ে উঠেছে।

চতুর্থ পয়েন্টে প্রথম বল মিস করলেও পরের চারটি শট নিখুঁতভাবে জালে পাঠিয়ে মেং তার স্কোর বাড়িয়ে আঠারোতে তুলল, নোভিৎসকির চেয়ে এখন আর দু’পয়েন্ট পিছিয়ে।

“ভাগ্যিস আমার হৃদরোগ নেই, নইলে এই ছেলেটা আজ আমাকে সত্যিই ভয় পাইয়ে দিতো।” নিজের আসনে ফিরে এসে আইভারসনের সঙ্গে সেলিব্রেশন করতে করতে ল্যারি বার্ড হাসতে হাসতে বলল। শেষ পয়েন্টে মেং প্রথম দুটি শট মিস করে, তৃতীয়টি জালে পাঠায়, চতুর্থটি আবার মিস, কিন্তু শেষের বিশেষ বলটি জালে পাঠিয়ে একুশ পয়েন্টে পৌঁছে নোভিৎসকিকে ছাড়িয়ে ফাইনালে উঠল।

মেং শু তখন কপালের ঘাম মুছছিল। শেষ পয়েন্টে নামার আগে সে ভাবছিল তিন-পয়েন্ট কার্ডটি ব্যবহার করবে কি না। শেষ পর্যন্ত সে নিজের দুর্বল জায়গায় চ্যালেঞ্জ জানাতে চাইল, যদিও ফাইনালে উঠল, কিন্তু পাঁচটি শটের মধ্যে দুটি সফল হওয়ায় সে পুরোপুরি তৃপ্ত নয়।

“মেং, এগিয়ে চলো।” একটু বিশ্রামের পর ফাইনাল শুরু হলো, আর প্রথমেই নামল মেং শু। তার সঙ্গেই নোভিৎসকি আর মাইক বিবি পেছন থেকে সাহস জুগিয়ে চিয়ার দিল।

“এই তিন-পয়েন্ট প্রতিযোগিতায় মেংয়ের বড় একটি দুর্বলতা প্রকাশ পেয়েছে।” প্রথমে নামা মেং প্রথম পয়েন্টের চারটি শটই মিস করে, শুধু শেষ বিশেষ বলটি জালে পাঠিয়ে দুই পয়েন্ট পায়।

“ঠিকই বলেছো, দেখা যাচ্ছে বেসলাইনের কাছাকাছি জায়গা ওর দুর্বল জায়গা। এই রাউন্ডে বেসলাইনে মেং পনেরো শটের মধ্যে চারটি পেরেছে, ম্যাচ হলে হয়তো আরও কম হতো।”

“যদি ওর বেসলাইন শুট আরও ভালো হতো, তাহলে এই ম্যাচে কোনো উত্তেজনা থাকত না।” ল্যারি বার্ড আর ক্রেগ হজেস কথা বলার মুহূর্তে, মেং বাঁদিকের ৪৫ ডিগ্রি আর বৃত্তের শীর্ষে দশটি শটের সবকটিই জালে পাঠায়। প্রথম পয়েন্টের শেষ বলটি ধরলে মেং টানা এগারোটি শট সফল করেছে, আরও দু’টি হলে চুরানব্বইয়ের তিন-পয়েন্ট প্রতিযোগিতায় মার্ক প্রাইসের টানা তেরো শটের রেকর্ড ভেঙে দেবে।

মাঠে ডি-জে মার্ক প্রাইসের রেকর্ড বাজাতেই দর্শকরা স্বতঃস্ফূর্তভাবে “বারো, বারো, বারো” বলে চিৎকার করতে থাকে। চতুর্থ পয়েন্টে মেং শু নিজেও একটু উত্তেজিত হয়ে পড়ল, কারণ সে অবশেষে সেই আত্মবিস্মৃত শুটিংয়ের অনুভূতি খুঁজে পেল, যার কথা আনা বলেছিল—সব ভুলে যাওয়ার এক আজব অনুভূতি, সত্যি অবিশ্বাস্য।

মেং যখন প্রথম শট নিখুঁতভাবে বসাল, তখনই গ্যালারিতে হর্ষধ্বনি উঠল, আবার সবাই চিৎকার করে “তেরো, তেরো, তেরো” বলতে লাগল। কিন্তু এবার বলটা একটু কম পড়ল, দর্শকের আফসোসের মাঝে সে বাকি দুটি বল জালে পাঠায়। চারটি পয়েন্ট শেষে মেংর স্কোর আঠারো, যা অন্য বছর হলে চ্যাম্পিয়নের জন্য যথেষ্ট ছিল, কিন্তু এবার নিশ্চিন্ত থাকার সুযোগ নেই, কারণ রে অ্যালেন আর জেফ হর্নাসেক দুর্দান্ত ছন্দে আছেন, বিশেষ করে হর্নাসেক প্রথম রাউন্ডেই রেকর্ড গড়েছেন।

“বিশ পয়েন্ট নিশ্চিত কোনো স্কোর নয়।” মেং যখন শেষ শুটিং পয়েন্টে দাঁড়ালো, ক্রেগ হজেস মাথা নাড়লেন, যদিও মেং আঠারো পয়েন্ট পেয়েছে, তার দুর্বল বেসলাইনে দুই পয়েন্ট ওঠাই সৌভাগ্য।

“হয়তো কোনো বিস্ময় ঘটতেও পারে।” ল্যারি বার্ড গভীর মনোযোগে মেংয়ের পেছনের দিকে তাকিয়ে থাকেন, কে জানে কী ভাবছেন।

“ডিং, অল-স্টার তিন-পয়েন্ট কার্ড সক্রিয় হয়েছে, এখন থেকে পাঁচটি শটে একশ শতাংশ সফলতা নিশ্চিত।” মধুর সিস্টেম সাউন্ড শোনার পর মেংয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে ওঠে।

“কি হলো?” যখন মেং প্রথম বলটি ছোড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে, দর্শকদের মধ্যে হঠাৎ চাঞ্চল্য, তিন-পয়েন্ট প্রতিযোগিতার কয়েকজন প্রতিযোগীও উঠে দাঁড়াল। মেং ধারাভাষ্যকারদের দিকে পিঠ দিয়ে থাকায়, ক্রেগ হজেস বুঝতে পারলেন না কী ঘটছে, কেন দর্শকরা এত অবাক।

শীঘ্রই বড় স্ক্রিনে উত্তর ভেসে উঠল—মেংয়ের মুখ, কিন্তু চোখদুটো বন্ধ। “ছেলেটা কি হাল ছেড়ে দিল?” নিউইয়র্ক টাইমসের সেই সাংবাদিক শেষ চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছিলেন।

কিন্তু মেং যখন প্রথম বলটি জালে পাঠাল, গ্যালারি গর্জে উঠল, মেং তখন সবকিছু ভুলে ফের সেই আত্মবিস্মৃত অবস্থায় ঢুকে পড়ল।

“দুই”—মেং দ্বিতীয় বলটি জালে দিলে কে যেন চিৎকার দিয়ে ওঠে, আর সবাই সে সুরে গলা মেলায়।

“তিন” “চার”—মেং প্রতিটি বল জালে দিলে দর্শকরা সমস্বরে চিৎকার করতে থাকে।

“পাঁচ”—শেষ বলটি জালে ঢুকতেই গোটা ওকল্যান্ড অ্যারেনা বজ্রধ্বনিতে ফেটে পড়ে। “চোখ বন্ধ করেই চ্যাম্পিয়ন হব”—মেংয়ের সেই বিখ্যাত উক্তি মিডিয়ার কল্যাণে সবাই জানত, আর আজকের এই ঘটনা তারই সত্যিকারের উত্তর।

“এটা একেবারেই অবিশ্বাস্য।” ক্রেগ হজেস অনেক আগেই ধারাভাষ্যকারের চেয়ারে থেকে উঠে গেছেন, গ্যালারির সঙ্গে মেংয়ের জন্য হাততালি দিচ্ছেন।

“এই ছেলেটা তো আমার চেয়েও বেশি দাপুটে।” ল্যারি বার্ড হাততালি দিয়ে অভিব্যক্তি প্রকাশ করলেন। তার মনে হচ্ছিল, মেং আগে ইচ্ছা করেই বেসলাইনে শট মিস করছিল, যাতে শেষে চোখ বন্ধ করে শট দিয়ে সবাইকে চমকে দিতে পারে।

“চোখ বন্ধ করে শট, সত্যিই চোখ বন্ধ করে!” সান আন্তোনিও স্পোর্টস রিপোর্টারের মুখেও উত্তেজনা। পাশে থাকা নিউইয়র্ক টাইমসের সাংবাদিকও অনিচ্ছাসত্ত্বেও হাততালি দিচ্ছেন, কারণ মেংয়ের এই চোখ বন্ধ শট সবাইকে চুপ করিয়ে দিয়েছে, সবচেয়ে কড়া চড় পড়েছে ওই সাংবাদিকের গালে। এখন তার আশা, হয়তো রে অ্যালেন বা জেফ হর্নাসেক এই দাম্ভিক ছেলেটিকে হারাতে পারবে। এটা ভেবে তিনি আবার মাথা নেড়ে নিলেন। মেং শেষ পয়েন্টে পাঁচটি শটই সফল করে চব্বিশ পয়েন্ট পেল, অল-স্টার তিন-পয়েন্ট প্রতিযোগিতার সর্বোচ্চ স্কোর ছুঁয়ে ফেলল। মেংয়ের এই অসাধারণ পারফরম্যান্সে পরবর্তী প্রতিদ্বন্দ্বীদের মানসিক অবস্থাও টাল খেয়ে গেল, এমন অবস্থায় ভালো স্কোর পাওয়ার আশা করা যায় না।

রে অ্যালেন ও জেফ হর্নাসেক পরপরই মাঠে নামল, কিন্তু তারা বারবার ভুল করল। ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন হর্নাসেক তো তিন বার বল রিং স্পর্শই করাতে পারল না, দু’জনেই যথাক্রমে এগারো ও তেরো পয়েন্ট পেয়ে রেকর্ড গড়ল।

“এই স্টাইলের জন্য ফুল মার্কস।” গোটা স্টেডিয়াম যখন মেংয়ের জয়োৎসবে মুখরিত, তখন হঠাৎ আনার কন্ঠ মেংয়ের কানে ভেসে এল।