অষ্টপঞ্চাশতম অধ্যায়: মুখোমুখি সংঘর্ষ

“শাওন, পরের খেলায়, যদি তোমার বিপরীতে আবার সেই শুধু থ্রো করতে পারা লম্বা ছেলেটা থাকে, তাহলে যতটা সম্ভব তার সঙ্গে শারীরিক সংঘর্ষ বাড়াও।” দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হওয়ার পর স্পার্সের মূল খেলোয়াড়রা সবাই বেঞ্চে বিশ্রামে, মারিও এলি একদল রিজার্ভ খেলোয়াড় নিয়ে কোর্টে নেমেছে, এই নতুন ভূমিকায় মারিও বেশ মানিয়ে নিচ্ছে বলেই মনে হচ্ছে। এক কোয়ার্টার খেলা দেখে পপোভিচও বুঝে গেছে, রাশাদ লুইস শারীরিক সংঘর্ষ এড়াতে চায়, আর সে অনুযায়ী শাওন এলিয়টকে নতুন নির্দেশনা দিয়েছে।

“মং, এবার পেইটনকে তোমার পাহারায় দাও, ওকে আটকে রাখতে পারলেই আমরা জিতব।” স্পার্সের মূল খেলোয়াড়রা বিশ্রামে গেলেও, গ্যারি পেইটন শুরু থেকে এখনো কোর্টে, মনে হচ্ছে সুপারসনিক্স এই ম্যাচটা জেতার জন্য মরিয়া। এই মৌসুমে পেইটনের খেলার সময়ও বেড়েই চলেছে, গড়ে প্রতি ম্যাচে ৪২ মিনিটেরও বেশি খেলছে, অনেক গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে পুরোটা মাঠে থেকেছে, কার্ল মালোনের পর সবচেয়ে বেশি সময় মাঠে থাকা খেলোয়াড় সে। পেইটনের নেতৃত্বে দ্বিতীয় কোয়ার্টার অর্ধেক যেতে না যেতেই স্পার্স ১০ পয়েন্টে পিছিয়ে পড়েছে।

“এই ছেলেটার স্ট্যামিনা সত্যিই আশ্চর্যজনক।” পেইটনের শক্তি দেখে মং স্যু সত্যিই মুগ্ধ, টানা ১৮ মিনিট খেলে এখনো তার নিঃশ্বাস স্বাভাবিক।

“নবাগত, এবার তোমার পালা।” মং স্যুকে সামনে দেখে পেইটন খানিক উত্তেজিত; জর্ডান অবসর নেওয়ার পর থেকেই তার মনে হয়েছিল উপযুক্ত প্রতিদ্বন্দ্বী নেই। যদিও এখনো সে চ্যাম্পিয়নশিপ জেতেনি, তবু গত কয়েক বছরে সে প্রতিটি শীর্ষস্থানীয় আউটসাইড খেলোয়াড়ের সঙ্গে লড়েছে, ১ নম্বর থেকে ৩ নম্বর পর্যন্ত, কাউকেই ছাড় দেয়নি। এই মৌসুমে স্পার্সের সঙ্গে আগের ম্যাচ দুটিতে পেইটন মং স্যুকে গুরুত্ব দেয়নি, কিন্তু মৌসুমের মাঝামাঝি থেকে মিডিয়াতে মং স্যুকে সেরা তিন বা সেরা ডিফেন্ডার বলে প্রচার হওয়ায়, নিজেকে ডিফেন্সের সেরা মনে করা পেইটনের একটু খারাপ লাগাই স্বাভাবিক।

মং স্যু কোনো উত্তর দেয়নি, বরং পূর্ণ মনোযোগে পেইটনের দিকে তাকিয়ে আছে, প্রতিদিনের মতো হাস্যরসও নেই, ডানকানের মতো মুখে কোনো ভাবও নেই। পেইটন সম্পর্কে মং স্যুর কিছুটা ধারণা ছিল, দক্ষতার দিক দিয়ে একসময়ে ৯৬ রেটিং পাওয়া এই তারকা খুবই নম্র, আর একজন গার্ড হয়েও তার ডিফেন্সিভ স্কিল ৯৮, যা অতুলনীয়; এমনকি বাস্কেটবল ঈশ্বর মাইকেল জর্ডানও এই দিক থেকে পেইটনের চেয়ে কিছুটা কম। পেইটন এখন ক্যারিয়ারের সেরা সময়ে, তাই তার চ্যালেঞ্জে মং স্যু খুব সাবধান—একটু অসতর্ক হলেই অপমান হতে পারে।

“ছেলে, আমি জানি তুমি বেশ মুখফাট, আজ এত চুপ কেন?” পেইটন বলল, মং স্যু তবুও চুপ, সে আর উত্ত্যক্ত না করে ঝুঁকি কমিয়ে, কাঁধ নিচু করে, ভারসাম্য নিচে নামিয়ে ভেতরে ঢোকার প্রস্তুতি নিল। লিগের সেরা রিম-প্রটেক্টরদের নিয়ে স্পার্সের ইনসাইডে ঢোকা সহজ নয়, আর পেইটনের ড্রাইভও আসলে টিমমেটদের জন্য সুযোগ তৈরি করা বা কখনো কখনো বাইরে থেকে জাম্প-শট নেওয়ার জন্য।

সাধারণ পয়েন্ট গার্ডরা যেখানে গতি ও দিকবদলের ওপর নির্ভর করে, সেখানে পেইটন নিজের অসাধারণ ফিজিকাল আর দ্রুত গতিতে ডিফেন্ডারকে চূর্ণ করে। আগের দিনে এই ধরনের খেলোয়াড়দের সামলানো মং স্যুর জন্য সবচেয়ে কঠিন ছিল, কিন্তু ক্রমাগত শক্তি বাড়ানো আর ‘ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়’ ও ‘মৃত্যুর বন্ধন’ দক্ষতা ভালোভাবে কাজে লাগানোর ফলে, এখন সে এই খেলোয়াড়দের মোকাবিলা করতে পারছে। আগের মতো কাঁধের ধাক্কায় পিছিয়ে পড়ে সহজেই প্রতিপক্ষের কাছে হার মানতে হচ্ছে না।

পেইটনের ড্রাইভের উদ্দেশ্য খুব ভালো করেই জানে বলেই, মং স্যু ডিফেন্সে পেইটনকে ইচ্ছাকৃতভাবে বাইরে ঠেলে রাখে, মূলত ইনসাইডে ঢোকার রাস্তা আটকে দেয়। তাই বাইরে থেকে মনে হতে পারে মং স্যুর ডিফেন্সে কোনো উপায় নেই, কিন্তু আসলে পেইটন কখনোই পেইন্টের ধারে আসতে পারছে না।

১৫ সেকেন্ড কেটে গেলে, পেইটন শেষমেশ সতীর্থকে ডেকে পিক অ্যান্ড রোল করল, তারপর বলটা ইনসাইডের ভিন বেকারের কাছে পাঠাল। ভিন বেকার ডানকেনকে একবার চেপে ধরে বলটা আবার কর্নারের রাশাদ লুইসের কাছে পাঠাল, কিন্তু শাওন এলিয়টের ধাক্কায় রাশাদ বল সামলাতে পারেনি, সোজা বলটা বাইরে চলে গেল।

আবার আক্রমণে, পেইটন এবার দায়িত্ব নিয়ে মং স্যুকে ধরে ফেলল, আইভরি জনসনকে ছেড়ে। পেইটনের ডিফেন্স অনেকটা লেনার্ডের মতো—ঘনিষ্ঠ, চাপপূর্ণ, তবে তার ছোট ছোট কৌশল আরও বেশি। যদিও লম্বা-হাতের সুবিধা কম, কিন্তু শক্তিশালী শরীর, অসাধারণ গতি, আর নানা রকম ফাঁকির কারণে পেইটনের ডিফেন্সে মং স্যু বেশ অস্বস্তিতে পড়ে গেল।

ভাগ্য ভালো, মং স্যু স্পার্সের প্রধান আক্রমণ বিন্দু না হওয়ায়, এই আক্রমণে তার হাতে একবারই বল আসে। পেইটনকে অর্ধেক শরীর দূরে রেখে, আইভরি জনসনের পাস পেয়ে, মং স্যু অন্ধভাবে শট নেয়নি, বরং দুর্বল পাশের শাওন এলিয়টের কাছে বল বাড়িয়ে দেয়, তারপর বলটা ইনসাইডে যায়, ডানকেন ভিন বেকারকে একা পেয়ে শট নেয়, শুধু বলটা পায়ে দেয়ই না, বেকারের ফাউলও আদায় করে নেয়।

দুইটি টানা আক্রমণের পর, পেইটন রীতিমতো বিরক্ত হয়ে মং স্যুর ডিফেন্স ছেড়ে আবার আইভরি জনসনকে সামলাতে গেল। মং স্যু বারবার পেইটনকে ঘুরিয়ে নিয়ে যাওয়ার ফলে, পেইটনহীন সুপারসনিক্সের ডিফেন্স সঙ্গে সঙ্গে দুর্বল হয়ে পড়ল। পেইটন এখন দলে বাবা-মা দু’জনের ভূমিকাই পালন করছে, শুধু প্রতিপক্ষের আউটসাইড তারকাকে সামলানো নয়, সতীর্থ ব্রেন্ট ব্যারি ও রাশাদ লুইসের ভুল ঢেকে দিচ্ছে, আবার আক্রমণ সংগঠনের দায়ও তার কাঁধে, এমনকি কেউ স্কোর করতে না পারলে নিজেকেই এগিয়ে আসতে হচ্ছে।

পেইটন ডিফেন্স বদলানোর পর, সুপারসনিক্সের শুটিং গার্ড ব্রেন্ট ব্যারির সামনে মং স্যু আর এতটা নম্র ছিল না। উচ্চতা, হাতের দৈর্ঘ্য, লাফানোর শক্তি—সব দিকেই এগিয়ে থেকে মং স্যু টানা দুইবার বাইরে থেকে তিন পয়েন্ট শট নিল, সুপারসনিক্সের কোচ সঙ্গে সঙ্গে টাইম-আউট নিল। চারটি আক্রমণে স্পার্স সুপারসনিক্সকে ১১-৪ ব্যবধানে হারাল, ১০ পয়েন্টের ব্যবধান মুহূর্তেই ৩ পয়েন্টে নেমে গেল।

দ্বিতীয় কোয়ার্টারের শেষভাগে, স্পার্স পেইটনের ওপর রক্ষণ ও ইনসাইড আক্রমণ বাড়িয়ে দ্রুত ব্যবধান কমিয়ে আনল। দ্বিতীয় কোয়ার্টার শেষে স্কোর ৫০-৫১, দুই দলের ব্যবধান মাত্র ১ পয়েন্ট। প্রথম কোয়ার্টারে ৩৩ পয়েন্ট করা সুপারসনিক্স, দ্বিতীয় কোয়ার্টারে মাত্র ১৮ পয়েন্ট পেয়েছে।