অধ্যায় আটান্ন : মিলারের আমন্ত্রণ

আক্রমণভাগ চারটি গোল করল, আর ডেল-ডেভিসকেও ছয়টি ফাউল করে মাঠ ছাড়তে বাধ্য করল, ফলে মুহূর্তেই খেলায় পাল্টে গেল গতি। তখনও দুই মিনিট বাকি, মেং শু মার্ক-জ্যাকসনের পাস কাট করে দ্রুত আক্রমণে ডাংক করল, স্পার্স এগিয়ে গেল ৯৩-৮২ পয়েন্টে, এগারো পয়েন্টের ব্যবধানেই কার্যত খেলার পরিসমাপ্তি ঘোষণা হয়ে গেল।

“তুমি দারুণ খেলেছো, ইন্ডিয়ানাপলিসে খেলতে ইচ্ছা আছে? ল্যারি তোমাকে দলে নিতে খুবই আগ্রহী।” খেলা শেষ হতেই রেজি মিলার মেং শুর কাছে এসে প্রশংসা করল, তারপর সরাসরি বলল, “গ্রেগ, মনে হচ্ছে মেংয়ের ওজন বাড়ানোর পরিকল্পনা চালিয়ে যেতে হবে।” স্পার্সের সহকারী কোচ মাইক বুডেনহোলজার তখন পপোভিচের পেছনে দাঁড়ানো। পপোভিচ মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, মেংয়ের শক্তি এখনও অনেক কম।” বেঞ্চে বসে থাকা মেং শুর দিকে তাকিয়ে পপোভিচ আবার বলল। এই মৌসুমে স্পার্স মেং শু-কে দলে নেয়ার পরেই ওজন বাড়ানোর পরিকল্পনা করেছিল, তবে অতিরিক্ত ওজন বাড়ালে যেন গতি ও প্রতিক্রিয়া কমে না যায়, তাই ওজন মাত্র দশ কেজি বাড়ানো হয়েছে। দুই মিটার উচ্চতা, তবু নব্বই কেজির কম ওজন, বেশ দুর্বলই বলা যায়।

তৃতীয় কোয়ার্টার শেষ হওয়ার আগেই মেং শুর চারটি ফাউল হয়ে যাওয়ায় তাকে বেঞ্চে বসিয়ে দেয়া হয়। ল্যারি বার্ডের কড়া নজরদারিতে রেজি মিলার, ক্রিস মুলিন, জেলেন রোজ পালা করে মেং শু-কে আক্রমণ করতে থাকে। তিনজনের খেলার ধরন আলাদা: মুলিন কারিগরি, রোজ শক্তির ওপর নির্ভরশীল, মিলার দুয়ের সংমিশ্রণ। ভিন্ন ভিন্ন শৈলীর বিপক্ষে খেলতে গিয়ে মেং শু কিছুটা দ্বিধায় পড়ে যায়, বিশেষত জেলেন রোজ বারবার শক্তি দেখিয়ে আক্রমণ করতে থাকায়।

মেং শু বেঞ্চে চলে গেলে পেসারদের আক্রমণ আরও আগ্রাসী হয়ে ওঠে। টিম ডানকানকে প্রবল চাপ দিয়ে, স্পার্সের বাইরের খেলোয়াড়দের ফাঁকা রেখে, তারা আস্তে আস্তে এগিয়ে যায়। বাস্কেটবলে এমনই হয়—একজন খেলোয়াড় ছন্দ হারালে গোটা দলেই সংক্রমিত হয়। স্পার্সের বাইরের খেলোয়াড়রা বারবার মিস করতে থাকে, চাপ বাড়তেই থাকে, অবশেষে চতুর্থ কোয়ার্টারের অফিসিয়াল টাইম আউটে পেসাররা ৭৫-৬৯ স্কোরে ছয় পয়েন্টে এগিয়ে যায়।

টাইম আউটের পরে টিম ডানকান আর ডেভিড রবিনসন বেঞ্চে যায়, শেষ মুহূর্তের লড়াইয়ের জন্য শক্তি সঞ্চয় করতে থাকে। মেং শু আবার নামল, পপোভিচ মাঠে ছোট্ট পাঁচজনের স্কোয়াড নামালেন। স্পার্স যখন মূল খেলোয়াড়দের তুলে নেয়, তখন পেসাররাও রোটেশন করে, মাঠে কেবল জেলেন রোজ এবং রিক স্মিটসকে রাখে।

জেলেন রোজের দিকে পিঠ দিয়ে তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে অ্যান্থনিও ড্যানিয়েলসের পাস নেয় মেং শু। এক হাতে বল ধরে, রোজের ধাক্কা সামলে নিজেকে স্থির রাখে, চারপাশে সতীর্থদের দেখে দ্রুত পরবর্তী আক্রমণের কৌশল ভাবতে থাকে। সেল্টিকদের বিপক্ষে সেই ম্যাচের পরে, স্কোর বাড়ানোর অভিযোগে পপোভিচের তীব্র সমালোচনায় পড়ে মেং শু, এরপরের কয়েকটি ম্যাচে আর বল নিজের কাছে রাখতে পায়নি।

“কেউই ফাঁকা অবস্থায় নেই!” সতীর্থরা তখনও পজিশন নিচ্ছে দেখে, মেং শু সিদ্ধান্ত নেয় নিজেই এগোবে। ওলাজুয়ানের ভাষায়, “আমার শুটিংয়ের হার ওদের চেয়ে বেশি, আমার সুযোগও ভালো, বল দিতেই বা যাব কেন?” মেং শু দেহ বাঁকিয়ে, পেছনে রোজকে ঠেলে, রোজ সামনে ঠেলে বাড়তি ধাক্কা দিতে চাইলেই সুযোগ নিয়ে সামনে এসে ঘুরে উঠে শট নেয়।

“ল্যারি, এই ছেলেটার শুটিং ভঙ্গি তোমার মতোই লাগছে।” পেসারদের সহকারী কোচ ল্যারি বার্ডের পাশে দাঁড়িয়ে বলল। বার্ড বলল, “হ্যাঁ, ভিডিওটা দেখেই সন্দেহ হচ্ছিল, এ কি আমিই?” মেং শুর পিঠ আর পরিচিত ভঙ্গি দেখে যুবক বয়সের নিজের কথা মনে পড়ে যায়।

এই শটে মেং শুর ভঙ্গি আগের মতোই ছিল, কেবল এবার একটু বেশি লাফ দিয়েছে। সে বল ছোঁড়ার সঙ্গে সঙ্গে রোজও তাড়াহুড়ো করে ব্লক করতে চায়, কিন্তু ঠিকঠাক প্রস্তুতি না থাকায় কেবল দাঁড়িয়ে থেকে তিন পয়েন্টের নিখুঁত শটটি দেখতে হয়।

“চমৎকার তিন পয়েন্টের দক্ষতা! চতুর্থ কোয়ার্টারে মেং আবার মাঠে নেমেই দুইটি টানা তিন পয়েন্ট স্কোর করে স্পার্সকে সমতায় ফেরাল। ল্যারি বার্ডও সঙ্গে সঙ্গে টাইম আউট নিয়ে মাঠে পরিবর্তন আনতে চাইলেন।” মেং শু মাঠে থাকলে স্পার্সের বাইরের শুটিং সক্ষমতা এক ধাপ বেড়ে যায়। উদাহরণস্বরূপ, এই ম্যাচে স্পার্সের তিন পয়েন্ট শট ১২-তে ৪টি সফল, যার মধ্যে মেং শু-র ৬টি শটে ৩টি সফল, বাকিদের মাত্র ৬-তে ১টি।

“এল, মেং শুধু রক্ষণের জন্য নয়, তার তিন পয়েন্টও লিগের সেরা স্তরের। শোনা যাচ্ছে, মেং এ বছর তিন পয়েন্ট প্রতিযোগিতায়ও অংশ নেবে, তুমি কি শুনেছো?” “হ্যাঁ, আমিও শুনেছি। তার তিন পয়েন্ট দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ, রেজি মিলার, রে অ্যালেনদের মতো সেরা শুটারদের সঙ্গে তুলনায় সে পিছিয়ে নেই। আমি ওকে খুবই আশাবাদী।” কয়েকটি বাক্যের মধ্যেই মাইকেলস আবার মেং শু-র প্রশংসা করল।

“ল্যারি, কি আমরা তৃতীয় কোয়ার্টারের কৌশলই চালিয়ে যাব?” পেসারদের সহকারী কোচ ল্যারি বার্ডকে জিজ্ঞাসা করল। “আর দরকার নেই।” বার্ড হাত নেড়ে জানাল। তৃতীয় কোয়ার্টারে তাদের রক্ষণ কৌশল কার্যকর হলেও, এতে প্রচুর শক্তি ক্ষয় হয়। অর্ধেক কোয়ার্টারেই রোজ ক্লান্ত হয়ে পড়ে। তাছাড়া, ল্যারি বার্ড জানতেন, আগের ম্যাচে ডানকান পুরো শক্তি ব্যবহার করেনি। ডানকান যদি সর্বশক্তি দেয়, স্মিটস ও ডেল-ডেভিসের পক্ষে ডানকানকে থামানো কঠিন হবে।

আসলে এই ম্যাচে বার্ড স্পার্সের সঙ্গে জোর লড়াই চায়নি, সে বিভিন্ন কৌশল পরীক্ষা করছিল, স্পার্সকে আটকানোর উপায় খুঁজছিল। ফল খারাপ হয়নি, তৃতীয় কোয়ার্টারে স্পার্সকে নিয়ন্ত্রণেও রাখা গিয়েছিল।

তাছাড়া, এই ম্যাচের পরেই পরদিন নিউ ইয়র্ক নিক্সের সঙ্গে গুরুত্বপূর্ণ খেলা রয়েছে, সেটাই সবচেয়ে জরুরি, কারণ দুই দলের চিরপ্রতিদ্বন্দ্বিতা ছাড়াও, প্লে-অফের অবস্থানের উপরও নির্ভর করছে।

যথারীতি, খেলা আবার শুরু হলে, টিম ডানকান ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নেয়। সে যখনই স্মিটস বা ডেল-ডেভিস কিংবা দুজনের ডাবল টিমের মুখোমুখি হয়, আগের মতো বল ছেড়ে না দিয়ে এবার সে দৃঢ়তার সঙ্গে নিজেই আক্রমণ চালায়। পেছন ফিরে একক আক্রমণ হোক বা বল হাতে জোরালো ড্রাইভ, ডানকান দারুণ দক্ষতায় খেলে যায়, টানা পাঁচবার সরাসরি আমন্ত্রণ জানিয়ে দেয় মেং শু-কে।

“ওহ, আমি এখনই দল পরিবর্তনের কথা ভাবছি না।” মেং শু সরাসরি রেজি মিলারের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করে ঘুরে চলে গেল, অসহায় মুখে মিলার মাঠে একা দাঁড়িয়ে থাকল।