অধ্যায় একষট্টি: নবাগতদের চ্যালেঞ্জ প্রতিযোগিতা (২)
“সু শিক্ষক, আমি মনে করি এবারের অল-স্টার ভোটে নিশ্চয়ই কোনো অস্বচ্ছতা আছে।” অকল্যান্ডের খেলাঘরের সাংবাদিক আসনে, সিসিটিভির কয়েকজন সাংবাদিক আজকের খেলার দৃশ্য দেশীয় দর্শকদের সামনে তুলে ধরছিলেন। আজকের ম্যাচটিই প্রথমবারের মতো দেশের জন্য সরাসরি সম্প্রচার করা হচ্ছে। বিজ্ঞাপন বিরতির ফাঁকে, ক্যামেরা কাঁধে নিয়ে থাকা শাং সঙ বিশ্রামের মুহূর্তে পাশে বসা সু কুইন ও সুন ঝেংপিংয়ের কাছে অভিযোগ করলেন।
“আমিও তাই মনে করি, আমাদের দেশে এত এত বাস্কেটবলপ্রেমী, অথচ মাত্র তিন লাখ পঞ্চাশ হাজার ভোট!” পাশে বসা সুন ঝেংপিংও তার কথায় সায় দিলেন।
এ বছর, সিসিটিভির মাধ্যমে লেকার্স ও স্পার্সের ক্রিসমাস ম্যাচটি সম্প্রচার হওয়ার পর, দেশের দর্শক প্রথমবারের মতো মং শু সম্পর্কে জানতে পারলেন— এনবিএতে একজন চীনা খেলোয়াড়ও রয়েছেন। অল-স্টার ভোট শুরু হলে, সিসিটিভি এনবিএ সম্প্রচারের বিরতিতে মং শুর জন্য ভোট চেয়ে প্রচার চালিয়েছিল। তারা বিশেষভাবে মং শুর দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের ম্যাচগুলো সম্প্রচার করেছিল। তার সুদর্শন চেহারাও দর্শকদের আকৃষ্ট করেছিল। ফলে দেশের বাস্কেটবলপ্রেমীদের মধ্যে মং শুর জনপ্রিয়তা দ্রুত বেড়ে গিয়েছিল, তাকে অল-স্টারে দেখতে চেয়ে সবাই ভোট দিতে উৎসাহিত হয়েছিল।
এনবিএ অফিসে এই দূর দেশ থেকে পাঠানো প্রচুর মেইল ও ইমেইল পৌঁছালে, ডেভিড স্টার্ন একদিকে বিস্মিত, অন্যদিকে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েন। যদিও অল-স্টার ম্যাচে বিনোদনের ছোঁয়া আছে, তবুও এটি অত্যন্ত নিয়মতান্ত্রিক প্রতিযোগিতা। ভোট শুরু হওয়ার এক মাসের মধ্যেই, মং শুর ভোটসংখ্যা কেবল গ্লেন রাইস, চার্লস বার্কলির মতো অভিজ্ঞ অল-স্টারদেরই ছাড়িয়ে যায়নি, বরং গত বছরের এমভিপি কার্ল মালোনকেও পিছনে ফেলে দিয়েছে। পশ্চিমাঞ্চলের সকল ফরোয়ার্ডদের মধ্যে মং শু তৃতীয়, কেভিন গার্নেট ও টিম ডানকানের পরে। এতে ডেভিড স্টার্ন বেশ দুশ্চিন্তায় পড়েন। যদি মং শু এল্টন ব্র্যান্ড বা স্টিভ ফ্রান্সিসের মতো পারফরম্যান্স দেখাতেন, সবকিছু ঠিক থাকত, স্টার্ন তাকে প্রচারে তুলতেন। কিন্তু মং শু মাত্র গড় ৯ পয়েন্ট ও ৬ রিবাউন্ডের খেলোয়াড়; এমন কেউ অল-স্টারের মূল একাদশে ঢুকলে, জনমত নিশ্চয়ই শান্ত থাকবে না।
তাই বহু চিন্তা করে, ডেভিড স্টার্ন একটি উপায় বের করেন— চীন থেকে আসা ইমেইলগুলো ভোট হিসেবে গণনা করবেন না, কেবল আমেরিকার ভোট ও সরাসরি চীন থেকে পোস্ট করা ভোটপত্রই গণনা করবেন। তবুও, মং শু শেষ পর্যন্ত তিন লাখ পঞ্চাশ হাজার ভোট পেয়ে পশ্চিমাঞ্চলের ফরোয়ার্ডদের মধ্যে পঞ্চম হন। অপ্রীতিকরভাবে মং শুর অল-স্টার资格 কেড়ে নেওয়ার পর, স্টার্ন ভাবছিলেন কীভাবে এই তরুণকে ক্ষতিপূরণ দেবেন।
এবারের নবাগতদের চ্যালেঞ্জ ম্যাচে, এনবিএ বিশেষভাবে আমন্ত্রণ জানিয়েছে ম্যাজিক জনসন ও কেনি স্মিথকে现场 বিশ্লেষক হিসেবে।
“এবার নবাগতদের চ্যালেঞ্জ ম্যাচে, দুই দলের শক্তির ব্যবধান গত কয়েক বছরে সবচেয়ে বেশি বলে মনে হচ্ছে।” মাঠে ঝাঁপ দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন টড ম্যাকক্লচ ও রিফ জ্লাফরেন। কেনি স্মিথ হাসতে হাসতে মাথা নেড়ে বললেন।
“ঠিকই বলেছ, এক বছরের দলের প্রতিটি পজিশনে কোনো বিশেষ সুবিধা নেই, সেন্টার পজিশনে তো স্পষ্টই পিছিয়ে। দুই বছরের দলের সদস্যদের মধ্যে বণ্টনও অনেক বেশি সুষ্ঠু।” জনসন বললেন, মাঠের খেলোয়াড়দের একবার চোখ বুলিয়ে।
“ভাই, আজকের ম্যাচ তো মূলত বিনোদনের জন্য, এতটা সিরিয়াস হওয়ার দরকার কী?” মাঠে, মং শুর ঘনিষ্ঠ রক্ষণে পড়া মাইকেল ডিকসন কিছুটা অসহায়ভাবে বললেন।
“এহ…” মাইকেল ডিকসনের কথায় মং শু কিছুটা অবাক। শেষ পর্যন্ত তো এটি একটি আনুষ্ঠানিক খেলা, তুমি এভাবে প্রকাশ্যেই আমাকে সহজ করে খেলতে বলছ, ঠিক হচ্ছে না।
“ভাই, দয়া করো, আমরা তো সবাই নবাগত, কেন একে অন্যকে কষ্ট দেব? এমনিতেই বেশিক্ষণ খেলা হবে না, চল একে অপরের জন্য কিছু পরিসংখ্যান বাড়িয়ে নিই।” মাইকেল ডিকসন একটু আকুল স্বরে মং শুর সঙ্গে আলাপ করলেন, কাঁধে চাপ দিলেন। আসলে মাইকেল ডিকসন এই ম্যাচটি গুরুত্ব দিচ্ছেন না, কারণ এ বছর স্পার্সের বিরুদ্ধে দুই ম্যাচে তিনি ভয়াবহভাবে রক্ষণে পড়েছিলেন— এক ম্যাচে ১১ বার শুট করে ৩ সফল, আরেক ম্যাচে ৯ থেকে ২। ১৮.৫ পয়েন্ট গড়ের ডিকসন, মং শুর বিরুদ্ধে দুই ম্যাচে গড় ৮ পয়েন্ট পেয়েছেন, প্রতি ম্যাচে ৫টি টার্নওভার করেছেন।
গর্বিত ডিকসন মূলত ভেবেছিলেন, টিমমেট মাইক বাইবির সহায়তায় পিয়ার্স ও নোভিৎসকিকে হারিয়ে এবারের নবাগত চ্যালেঞ্জ ম্যাচের এমভিপি জিতবেন। কিন্তু নিজের প্রতিপক্ষ হিসেবে মং শুকে দেখে তার আত্মবিশ্বাস অনেকটাই ঝড়ে যায়।
“ঠিক আছে।” ডিকসনের বোকা-মুখ দেখে, আবার মনে পড়ে কোচ পপোভিচের নির্দেশ, মং শু মাথা নেড়ে রাজি হলেন।
“ভাই, ধন্যবাদ, ধন্যবাদ।” ডিকসন বললেন, আর খেলার সূচনা-বাশিও বেজে উঠল। রিফ জ্লাফরেন সহজেই টড ম্যাকক্লচকে চাপিয়ে প্রথম বলের দখল পেলেন।
মাইক বাইবি বল কন্ট্রোল করে অর্ধেক মাঠ পেরিয়ে সরাসরি গতি বাড়িয়ে বক্সে ছুটলেন। ফ্রান্সিসও বিশেষভাবে রক্ষণের চেষ্টা করেননি। বাইবি যখন ড্রাইভ করে জোনে ঢোকেন, এল্টন ব্র্যান্ডের বাধার মুখে পড়েন। তিনি জোর করে লে-আপ বা শুট নেননি, বলটি পেছনে থাকা ডিকসনের হাতে ফিরিয়ে দেন। বাইবি ও ডিকসন দুজনেই গ্রিজলিজ দলের সদস্য, তাদের বোঝাপড়া দারুণ।
ডিকসন এক মিটার দূরের মং শুকে সামনে রেখে তিন-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে শুট করেন। মং শু স্বভাবতই পেছন থেকে ঝাঁপিয়ে পড়েন। একটু নার্ভাস হলেও ডিকসন নিখুঁতভাবে শটটি করেন।
ফ্রান্সিসের রক্ষণের মনোভাব দেখে এল্টন ব্র্যান্ড অসন্তুষ্ট হন। ডিকসনের শুটের পর, ব্র্যান্ড জোরে চেঁচিয়ে ফ্রান্সিসকে সতর্ক করেন। ফ্রান্সিস ব্র্যান্ডের দিকে তাকিয়ে, কোনো কর্তা দেন না, মুখ বিকৃত করে বল নিয়ে সামনের দিকে ছুটতে থাকেন।
অল-স্টার মূল ম্যাচের তুলনায় নবাগত চ্যালেঞ্জ ম্যাচের মান অনেক কম, পাশাপাশি বিনোদনের দিকটি বেশি। দুই দল শুরুতে যতটা সম্ভব রক্ষণের দায়িত্ব এড়িয়ে, দর্শকদের আনন্দ দিতে সুন্দর খেলা উপহার দিতে চায়। সম্ভবত শেষ মুহূর্ত ছাড়া, এই ম্যাচ আসল প্রতিযোগিতা হয়ে ওঠে না।
অল-স্টার ম্যাচের পর, সব দলই প্লে-অফের শেষ র্যাংকিংয়ের জন্য ঝাঁপাবে। তাই বেশিরভাগ কোচ চান না, তাদের খেলোয়াড়রা এ ধরনের ম্যাচে বেশি শক্তি ব্যয় করুক। মং শুর আগমনের আগে, পপোভিচ বিশেষভাবে মং শুকে নির্দেশ দিয়েছিলেন— নিজের যত্ন নাও, যেন চোট না পাও, অতিরিক্ত শক্তি খরচ করো না। কারণ অল-স্টার ম্যাচের পরের দিনই স্পার্সকে অতিথি হয়ে ক্যাভালিয়ার্সের মুখোমুখি হতে হবে। সম্ভবত ফ্রান্সিসও নিজের কোচের মুখ থেকে এই কথা শুনেছেন। কেবল বুলস, গ্রিজলিজের মতো দল, যারা লটারির শীর্ষস্থান নিয়ে লড়ছে, তারা খেলোয়াড়দের স্বাধীনভাবে খেলতে দেয়।