একশো চব্বিশতম অধ্যায়: ঘরের মাঠের সুবিধা

যখন মেং সু পুনরায় একটি ড্রাইভের পর পাস দিয়ে এভরি জনসনকে দিয়ে একটি থ্রি-পয়েন্টার স্কোর করালেন, তখন সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে থাকা পোপোভিচের মনে হলো তার যেন দম বন্ধ হয়ে আসছে। জনসনের থ্রি-পয়েন্ট শুটিং কতটা বাজে? লিগে দশটি মৌসুম খেলা জনসনের সেরা থ্রি-পয়েন্ট শুটিং শতাংশ ছিল মাত্র ৩০ শতাংশ। গত বছর থেকে তো তিনি প্রায় থ্রি-পয়েন্ট নেওয়াই ছেড়ে দিয়েছিলেন, কারণ পোপোভিচের কৌশলে অকারণে বাজে শট নেওয়া একেবারেই নিষিদ্ধ ছিল। এই নিয়মিত মৌসুমে ৮২টি ম্যাচের মধ্যে এভরি জনসন মাত্র ১৯ বার থ্রি-পয়েন্টার নেওয়ার চেষ্টা করেছিলেন এবং সফল হয়েছিলেন মাত্র তিনবার, যা তার ক্যারিয়ারের সর্বনিম্ন। অথচ এই ম্যাচে জনসন ৫টির মধ্যে ২টি থ্রি-পয়েন্টার স্কোর করেছেন। উল্লেখ্য যে, গত দশ মৌসুমে তিনি কোনো ম্যাচেই দুইটির বেশি থ্রি-পয়েন্টার স্কোর করতে পারেননি; এই ম্যাচে যেন তিনি ক্যারিয়ারের এক অদ্ভুত রেকর্ড ভেঙে ফেললেন।

স্পার্স কখনোই থ্রি-পয়েন্টার শুটিংয়ে দক্ষ দল ছিল না। গত মৌসুমে প্রতি ম্যাচে ১০.৩টি প্রচেষ্টা এবং ৩.৬টি সফল শট নিয়ে তারা ছিল লিগের তলানিতে। যদিও এই মৌসুমে মেং সু যোগ দেওয়ার পর স্পার্সের থ্রি-পয়েন্ট শুটিংয়ের মান এক ধাপ উন্নত হয়েছে, তবুও প্রতি ম্যাচে ১৪টি প্রচেষ্টা এবং ৫.৭টি সফল শট নিয়ে তারা লিগের মাঝামাঝি অবস্থানেই রয়েছে।

এই ম্যাচে মেং সুর ক্রমাগত ড্রাইভের কারণে লেকার্স তৃতীয় কোয়ার্টারে তাদের রক্ষণভাগ সংকুচিত করতে বাধ্য হয়, যার ফলে স্পার্স বাইরের দিক থেকে প্রচুর শট নেওয়ার সুযোগ পায়। আগে হলে স্পার্স হয়তো দিশেহারা হয়ে পড়ত, কিন্তু আজকের ম্যাচে মেং সু নিজে শুটিংয়ে ছন্দ না পেলেও, স্পার্সের বাকি তিন শুটার—শন এলিয়ট, মারিও এলি এবং এভরি জনসন—ইতিমধ্যেই ৮টি থ্রি-পয়েন্টার স্কোর করে ফেলেছেন। এটি লেকার্সকে এক কঠিন উভয়সংকটে ফেলে দিয়েছে। রক্ষণভাগ সংকুচিত না করলে ডানকানের অভ্যন্তরীণ শক্তির মোকাবিলা করা অসম্ভব, তার ওপর মেং সু ক্রমাগত ড্রাইভ করে লেকার্সের রক্ষণভাগকে ক্ষতবিক্ষত করছেন; রবার্ট হোরি মেং সুর কাছে ৩টি ফাউল করেছেন এবং এ.সি. গ্রিনও তৃতীয় কোয়ার্টারে দুবার ফাউলের শিকার হয়েছেন। আবার যদি রক্ষণভাগ সংকুচিত রাখা হয়, তবে স্পার্সের বর্তমান শুটিং দক্ষতার সামনে লেকার্সকে দ্রুতই পর্যুদস্ত হতে হবে।

"ফিল, আমরা কি একটা টাইম-আউট নেব?" ফিল জ্যাকসন যখন রক্ষণভাগ সংকুচিত করবেন কি না তা নিয়ে দ্বিধায় ছিলেন, তখনই স্পার্স আরও একটি থ্রি-পয়েন্টার স্কোর করল। স্কোর দাঁড়িয়েছে ৭৩-৬৫, ব্যবধান দশের কাছাকাছি।

"আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করো।" ঘড়ির দিকে তাকিয়ে ফিল জ্যাকসন সহকারী কোচের পরামর্শ নাকচ করে দিলেন। তিনি দ্রুত চিন্তা করছিলেন পরবর্তী কৌশলের কথা।

নিজের বাড়তে থাকা অ্যাসিস্টের সংখ্যা এবং ক্যারিয়ারের প্রথম ট্রিপল-ডাবলের কাছাকাছি পৌঁছানোর সম্ভাবনা দেখে মেং সু খুব আনন্দিত ছিলেন। কেবল গোল করার ব্যক্তিগত তৃপ্তির চেয়ে অ্যাসিস্টের আনন্দ অনেক বেশি, কারণ এতে পুরো দল উপকৃত হয়। ট্রিপল-ডাবলের লক্ষ্য পূরণ করতে মেং সু আক্রমণের সময় নিজের শট নেওয়ার সুযোগ ত্যাগ করে সতীর্থদের পাস দিচ্ছিলেন এবং রক্ষণভাগে প্রতিটি রিবাউন্ড সুরক্ষিত করার আপ্রাণ চেষ্টা করছিলেন। শন এলিয়ট পাওয়ার ফরোয়ার্ড হিসেবে নামার পর স্পার্সের উচ্চতা কমে গিয়েছিল, তাই রিবাউন্ডে তারা কিছুটা পিছিয়ে ছিল। যদিও মেং সু এখন শুটিং গার্ড হিসেবে খেলছেন, কিন্তু রিবাউন্ড রক্ষা করা তার দায়িত্বের মধ্যেই পড়ে, বিশেষ করে যখন প্রতিটি ব্যাককোর্ট রিবাউন্ডে ৩ পয়েন্ট ও ৩ অভিজ্ঞতার পয়েন্ট পাওয়া যায়—প্লে-অফে যা দ্বিগুণ হয়ে যায়।

এই সিরিজে স্পার্স কোনোভাবেই ওনিলকে আটকাতে পারছিল না, আর পোপোভিচ শন এলিয়টকে পাওয়ার ফরোয়ার্ড হিসেবে নামানোর পর পরিস্থিতি আরও জটিল হয়ে পড়ে। নিয়মিত মৌসুমে লিগের সেরা রক্ষণভাগের দল স্পার্স এখন সম্পূর্ণভাবে ডানকান ও মেং সুর ব্যক্তিগত দক্ষতার ওপর টিকে ছিল। লেকার্সের রক্ষণভাগও লিগের অন্যতম সেরা ছিল, কিন্তু এবারের সিরিজটি গত বছরের ফাইনালের মতো ছিল না যেখানে দুই দলই কেবল ব্যর্থ শট নিয়েছিল। বরং লেকার্স ও স্পার্স একে অপরের বিরুদ্ধে আক্রমণাত্মক খেলায় মেতে উঠেছিল। স্পার্স ট্রায়াঙ্গল অফেন্স আটকাতে পারছিল না, আবার স্পার্সের টুইন টাওয়ার বা ড্রাইভ-অ্যান্ড-পাস কৌশলের কোনো কার্যকর সমাধানও লেকার্স খুঁজে পাচ্ছিল না।

তৃতীয় কোয়ার্টারের অফিসিয়াল টাইম-আউটের আগের শেষ মুহূর্তে, মেং সু যখন মাঝমাঠ ও থ্রি-পয়েন্ট লাইনের মাঝামাঝি বল নিয়ে দাঁড়ালেন, কোবি তাকে আগের চেয়ে আরও বেশি জায়গা দিলেন। কোবি প্রায় দেড় কদম দূরে সরে গিয়ে শরীর কিছুটা ডানদিকে হেলিয়ে রাখলেন। পূর্ববর্তী ম্যাচগুলোতে মেং সু প্রথম ড্রাইভটি সব সময় বাম থেকে ডানে করতেন, হয়তো সেই ধরণটি বুঝতে পেরেই কোবি এমন রক্ষণের কৌশল নিয়েছিলেন।

মেং সু বল নিয়ে ডান দিকে ডামি করলেন, তারপর হঠাৎ বাম দিকে ড্রাইভ শুরু করলেন এবং কোবি পিছু নেওয়ার মুহূর্তে ডান দিকে টার্ন নিয়ে সহজেই তাকে কাটিয়ে বেরিয়ে গেলেন। তখন এ.সি. গ্রিন补防 বা ডিফেন্স কভার করতে এগিয়ে এলেন, আর কোবিও পেছন থেকে ধাওয়া করলেন।

এ.সি. গ্রিন যখন জায়গা নিলেন, তখন ওনিল তার পেছনে বাম দিকে সরে এলেন। মেং সু যদি এখন এ.সি. গ্রিনকে কাটিয়ে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করতেন, তবে সরাসরি ওনিলের কবলে পড়তেন। ওনিলের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে অথবা অন্য কোনো পরিকল্পনায় ডানকান বাস্কেট থেকে সরে সাইডলাইনের দিকে গেলেন, কিন্তু ওনিল পিছু না নিয়ে পেইন্ট এরিয়ার কিনারাতেই অপেক্ষা করতে থাকলেন।

ডানকান এখন সম্পূর্ণ অরক্ষিত থাকলেও কোবি ও এ.সি. গ্রিন মেং সুর পাস দেওয়ার রাস্তা পুরোপুরি বন্ধ করে দিয়েছিলেন। গোড়ালির প্রচণ্ড ব্যথা সহ্য করেও মেং সু এ.সি. গ্রিনের সামনে দুবার দিক পরিবর্তন করে ওনিলের পেছনে চলে এলেন। ফক্স যখন তাকে আটকাতে এগিয়ে এলেন, তখন মেং সু আর এগোতে না পেরে বলটি উঁচিয়ে ফক্সের শরীরে ঠেলে দিলেন—ফাউল আদায়ের এই কৌশলটিতে মেং সু এখন বেশ দক্ষ হয়ে উঠেছেন।

ফক্সের সঙ্গে ধাক্কা লাগার মুহূর্তে মেং সুর মনে হলো কিছু একটা ভুল হয়েছে, এই ফাউলটি হয়তো ধোপে টিকবে না, কারণ ধাক্কা খাওয়ার মুহূর্তেই ফক্স যেন মেং সুর দৌড় শুরু করার আগেই সঠিক অবস্থানে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

কিন্তু রেফারি বাঁশি বাজালেন এবং মেং সু অবাক হয়ে দেখলেন যে ফক্সের বিরুদ্ধে ব্লকিং ফাউল দেওয়া হয়েছে। "হয়তো এটাই হোম-কোর্ট অ্যাডভান্টেজ?" ফ্রি-থ্রো লাইনে দাঁড়িয়ে মেং সু ভাবছিলেন, কারণ লেকার্সের মাঠে আগের ম্যাচে প্রায় একই অবস্থানে এবং একই কায়দায় খেললেও রেফারি এভরি জনসনকে অফেন্সিভ ফাউল দিয়েছিলেন।