একশো সাত নম্বর অধ্যায়: ভবিষ্যতের পথ
প্লে-অফের ইতিহাসে প্রথম খেলোয়াড় হিসেবে পাঁচ গুণ পাঁচ (৫*৫) পরিসংখ্যান অর্জনের পর, ম্যাচ শেষে মেং সু আবারও সিস্টেমে মাইলফলক অর্জনের পুরস্কার পেলেন। যদিও র্যান্ডম টাস্কগুলোর তুলনায় এই এ-গ্রেড মাইলফলক পুরস্কারটি খুব একটা আকর্ষণীয় নয়, তবুও ১০টি অ্যাট্রিবিউট পয়েন্ট এবং এক বোতল ‘ইনটু দ্য ডেমন’ পোশন—সব মিলিয়ে মন্দ নয়।
২০০০ সালের ৮ মে, এনবিএ প্লে-অফের সেমিফাইনালের প্রথম পর্বের চারটি ম্যাচ শেষ হলো। স্পার্স তাদের অ্যাওয়ে ম্যাচে নিয়মিত মৌসুমের শীর্ষ দল লেকার্সকে পরাজিত করে। শাকিল ও'নিল ৫৬ পয়েন্ট, ২০টি রিবাউন্ড এবং ৪টি ব্লক নিয়ে দুর্দান্ত আধিপত্য দেখান, তবে ডানকানও ৪৮ পয়েন্ট, ২২টি রিবাউন্ড এবং ৭টি অ্যাসিস্টের মাধ্যমে তাকে কড়া টক্কর দেন।
অন্যান্য ম্যাচের মধ্যে, মিয়ামি হিট ৮৭-৮৩ স্কোরে ঘরের মাঠে নিক্সকে হারায়। প্যাট রাইলি এবং জেফ ভ্যান গ্যান্ডির মধ্যকার শিক্ষক-শিষ্যের এই দ্বৈরথ এবং নিক্স-হিটের চিরপ্রতিদ্বন্দ্বিতার কারণে পুরো ম্যাচটি ছিল উত্তেজনাপূর্ণ। এক পর্যায়ে দুই দল হাতাহাতির কাছাকাছি চলে গিয়েছিল, তবে শেষ পর্যন্ত রক্ষণাত্মক এই লড়াইয়ে হিটের জয় হয়।
পেসার্স তাদের ঘরের মাঠে ৭৬-এর বিপক্ষে ১০৮-৯১ ব্যবধানে ১৭ পয়েন্টের বড় জয় পায়। এই ম্যাচে জ্যালেন রোজ এবং রেজি মিলার দুজনেই ৪০ পয়েন্ট করে সংগ্রহ করেন। পেসার্স পুরো ম্যাচে ২১টি থ্রি-পয়েন্ট শটের মধ্যে ১১টি সফল করে, যার মধ্যে রেজি মিলার একাই ১০টির মধ্যে ৭টি সফল করেন। ৭৬-এর দুর্বল রক্ষণভাগ পেসার্সের সামনে অসহায় ছিল।
শেষ ম্যাচে ট্রেইল ব্লেজার্স ৯৪-৭৫ পয়েন্টে ম্যালোন এবং স্টকটনের নেতৃত্বাধীন জ্যাজকে পরাজিত করে। ট্রেইল ব্লেজার্সের ৬ জন খেলোয়াড় ডাবল ফিগার স্কোর করেন, যা তাদের দলের গভীরতাকে আবারও প্রমাণ করে। এই প্লে-অফে ট্রেইল ব্লেজার্স সবচেয়ে শক্তিশালী রক্ষণভাগ এবং সবচেয়ে স্থিতিশীল আক্রমণাত্মক দল হিসেবে আত্মপ্রকাশ করেছে, যারা টানা পাঁচটি ম্যাচে প্রতিপক্ষকে ৯০ পয়েন্টের নিচে আটকে রেখেছে।
১০ মে, দুই দিন বিশ্রামের পর স্পার্স এবং লেকার্সের দ্বিতীয় ম্যাচ শুরু হয়। ডেভিড রবিনসনের অনুপস্থিতি এবং ম্যাচের শুরুতেই ও'নিলের কারণে ডানকান দুটি ফাউলের কবলে পড়ায়, আগের ম্যাচের দুর্দান্ত পারফর্মার মেং সু-র ওপর গুরুদায়িত্ব বর্তায়। কিন্তু মেং সু নিজের মানের প্রতিফলন ঘটাতে ব্যর্থ হন; প্রথম তিন কোয়ার্টারে তিনি ১০টি শটের মধ্যে মাত্র ৩টি সফল করতে পারেন। যদিও চতুর্থ কোয়ার্টারে তিনি ছন্দ ফিরে পেয়ে ১৫ পয়েন্ট সংগ্রহ করেন, তবুও পরাজয় এড়ানো সম্ভব হয়নি।
ফাউলের সমস্যায় জর্জরিত ডানকান পুরো ম্যাচে মাত্র ২০ মিনিট খেলার সুযোগ পেয়ে ১৬ পয়েন্ট ও ৮টি রিবাউন্ড সংগ্রহ করেন।
এই ম্যাচে সেরা পারফর্মার নিঃসন্দেহে 'বিগ শার্ক' শাকিল ও'নিল। আগের ম্যাচে ৫৬ পয়েন্ট করার পর, এই ম্যাচে তিনি ৫৫ পয়েন্ট, ১৯টি রিবাউন্ড এবং ৭টি ব্লক করেন। মাইকেল জর্ডানের পর প্লে-অফে টানা দুই ম্যাচে ৫০-এর বেশি পয়েন্ট সংগ্রহকারী দ্বিতীয় খেলোয়াড় এবং টানা দুই ম্যাচে ৫৫-এর বেশি পয়েন্ট সংগ্রহকারী প্রথম খেলোয়াড় হিসেবে তিনি ইতিহাস গড়েন। ডানকানকে হারানোর পর ও'নিলকে আটকানোর মতো কেউ ছিল না। পপোভিক 'হ্যাক-আ-শাক' কৌশল অবলম্বন করেও ও'নিলকে থামাতে পারেননি, যিনি এই ম্যাচে ৩১টি ফ্রি-থ্রো পেয়ে ২৩টি সফল করেন।
ম্যাচ শেষে স্কোর ছিল ১০৩-৮৭। ঘরের মাঠে লেকার্স জয়লাভ করে সিরিজ ১-১ সমতায় নিয়ে আসে।
"এটা তোমার দোষ নয়। তোমার বর্তমান শক্তি দিয়ে ও'নিলের মোকাবিলা করা অসম্ভব, তাছাড়া ও'নিল আজ তার স্বাভাবিক ছন্দেও ছিল না," হতাশ মেং সু-কে পাশে বসে সান্ত্বনা দিলেন আনা।
লেকার্সের বিপক্ষে ম্যাচ শেষে পুরো স্পার্স দল স্যান আন্তোনিওতে ফিরে আসে। বাড়ি ফিরে মেং সু সিস্টেম স্পেসে অনুশীলন শুরু করেন। এই ম্যাচটি ছিল মেং সু-র জন্য এককভাবে দলকে নেতৃত্ব দেওয়ার প্রথম অভিজ্ঞতা। ম্যাচের বেশিরভাগ সময় স্পার্স তাকে কেন্দ্র করেই খেলেছে, কিন্তু মেং সু পপোভিকের আস্থার প্রতিদান দিতে পারেননি। যদিও ২৩ পয়েন্ট এবং ৮টি অ্যাসিস্ট খুব একটা খারাপ পরিসংখ্যান নয়, তবে তিনি ৭টি টার্নওভার করেছিলেন, যা তার ক্যারিয়ারের সর্বোচ্চ।
"কখন আমি সত্যিই ম্যাচ ঘুরিয়ে দেওয়ার মতো ক্ষমতা অর্জন করব!" নিজের অ্যাট্রিবিউট প্যানেল খুলে বিষণ্ণ মনে মেং সু বললেন।
হোস্ট সিস্টেম লেভেল ১৩, অভিজ্ঞতা ৪৭৩৬/১০০০, পয়েন্ট ৩৭৬৩, অবশিষ্ট অ্যাট্রিবিউট পয়েন্ট ১০। উচ্চতা (২০০), আর্ম স্প্যান (২২০), গতি (৮০+২০+৫), শক্তি (৮২), ক্ষিপ্রতা (৬৮+১০), লাফানোর ক্ষমতা (৯৪+৫), সহনশীলতা (৭৮), বিস্ফোরক ক্ষমতা (৬১)। শারীরিক天赋 রেটিং ৮৩ (বি)। বল হ্যান্ডলিং (৭১), ব্রেকথ্রু (৫১), পাসিং (৯০), শুটিং (৬০), লং রেঞ্জ শট (৯৫), ফ্রি-থ্রো (৭০)। আক্রমণাত্মক দক্ষতা রেটিং ৭৫ (সি)। সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা (৮০+১০+৫), স্টিল (৬৫+২০), অফেন্সিভ রিবাউন্ড (৪৭), ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড (৬২), ব্লক (৯০+৫), পজিশনিং (৬০)। রক্ষণাত্মক দক্ষতা রেটিং (৭১) সি। খেলোয়াড়ের সামগ্রিক রেটিং ৭৬ (সি)।
"আনা, তুমি কি মনে করো আমার আক্রমণাত্মক অ্যাট্রিবিউট বাড়ানো উচিত?" নিজের পয়েন্টগুলোর দিকে তাকিয়ে মেং সু-র মনে সেই অসহায়ত্বের অনুভূতি আবারও ফিরে এল।
"এখন আক্রমণাত্মক পয়েন্ট বাড়িয়ে কোনো লাভ নেই। অ্যাট্রিবিউট পয়েন্ট গুরুত্বপূর্ণ হলেও সবকিছু নয়। তোমার রক্ষণাত্মক অ্যাট্রিবিউট আক্রমণের চেয়েও খারাপ, তবুও তুমি এনবিএ-র সেরা রক্ষণাত্মক খেলোয়াড়দের একজন। কারণ তিনটি শীর্ষস্থানীয় রক্ষণাত্মক স্কিল তোমাকে সাহায্য করছে। স্কিল অনেক সময় অ্যাট্রিবিউট পয়েন্টের ঘাটতি পূরণ করতে পারে," আনা একটু থেমে আবার বলল, "অথচ তোমার শুটিং বা ব্রেকথ্রুর জন্য কোনো স্কিল নেই। তাই আক্রমণাত্মক পয়েন্ট পূর্ণ করলেও খুব একটা কাজে আসবে না।"
"তাহলে তুমি কি বলতে চাও, আমার রক্ষণ আরও বাড়ানো উচিত?"
"এই পর্যায়ে তোমার রক্ষণ যথেষ্ট। জর্ডান বা বার্কের মতো অস্বাভাবিক খেলোয়াড় বা 'ইনটু দ্য ডেমন' মোডে থাকা খেলোয়াড় ছাড়া অন্যদের তুমি সামলাতে পারবে। বাস্কেটবলে একটি কথা আছে—প্রতিভা সীমাবদ্ধতা নির্ধারণ করে, আর সহনশীলতা নির্ধারণ করে সর্বনিম্ন স্তর। যতই প্রতিভা থাকুক না কেন, পর্যাপ্ত সহনশীলতা না থাকলে সেরাটা দেওয়া সম্ভব নয়। তুমি কি মনে করো না তোমার সহনশীলতা এখনো বেশ কম? প্লে-অফের মতো তীব্র ম্যাচে ৩০ মিনিট খেলাই তোমার সীমা। এর বেশি খেললে তোমার শরীরের সক্ষমতা অনেক কমে যায়।"
"ঠিক আছে, আমি বুঝতে পেরেছি।" আনার পরামর্শ শুনে মেং সু অবশিষ্ট ১০টি অ্যাট্রিবিউট পয়েন্টই সহনশীলতার (স্ট্যামিনা) ওপর ব্যয় করলেন।
মেং সু যখন সিস্টেম স্পেসে কঠোর পরিশ্রমে ব্যস্ত, তখন স্পার্সের জেনারেল ম্যানেজারের অফিসে পপোভিক এবং তার সহকারী মাইক বুডেনহোলজার পরবর্তী ম্যাচের পরিকল্পনা করছিলেন। যদিও তারা লেকার্সের কাছে হেরেছে, তবে লস অ্যাঞ্জেলেস থেকে অন্তত একটি ম্যাচ জেতার লক্ষ্য তারা পূরণ করেছেন, যা তাদের হোম-কোর্ট সুবিধা নিশ্চিত করেছে। আগের দুটি ম্যাচেই বোঝা গেছে লিগের রেফারিং কিছুটা লেকার্সের দিকে ঝুঁকে আছে। ডেভিড স্টার্ন যে লস অ্যাঞ্জেলেস এবং নিউইয়র্ককে ফাইনালে দেখতে চান, তা সবারই জানা। তবে স্পার্সের নিজেদের মাঠে তারা নিশ্চয়ই বাড়াবাড়ি করার সাহস পাবে না। এছাড়া ডেভিড রবিনসন সুস্থ হয়ে উঠেছেন এবং পরের ম্যাচেই ফিরবেন। যদি তারা ঘরের মাঠে দুটি ম্যাচই জিতে নিতে পারেন, তবে পরবর্তী রাউন্ডে যাওয়ার সম্ভাবনা অনেক বেড়ে যাবে।