একশো সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: বিজয় এবং জাদুকরের ভবিষ্যৎবাণী

"আরউইন, এমন পরিস্থিতি সত্যিই হতাশাজনক।" স্পার্স এবং লেকার্সের মধ্যকার ম্যাচের শেষ দুই মিনিট বাকি থাকতে স্কোর ছিল ১০৪-৯৫, লেকার্স তখনো স্পার্সের চেয়ে ৯ পয়েন্টে পিছিয়ে। বিশেষ করে যখনই ও'নিল একটি ঝুড়ি করেন, ঠিক তার পরপরই ডানকান, মেং শু অথবা শন এলিয়ট—স্পার্সের কেউ না কেউ পাল্টা আক্রমণে পয়েন্ট তুলে নেন। এমন দৃশ্য লেকার্স সমর্থকদের জন্য ছিল একেবারেই হতাশাব্যঞ্জক।

"শ্যাক যথেষ্ট ভালো খেলেছেন, এই ম্যাচে তিনি আবারও ৪০-এর বেশি পয়েন্ট তুলেছেন। কিন্তু লেকার্সের অন্য খেলোয়াড়রা সেভাবে জ্বলে উঠতে পারেননি। অন্যদিকে স্পার্সের প্রায় প্রত্যেকেই স্কোর করতে সক্ষম। টিম ডানকান এই ম্যাচে মাত্র ২৪ পয়েন্ট পেয়েছেন, যা অবিশ্বাস্য।" ম্যাজিক জনসন ধারাভাষ্য দেওয়ার সময় নিরপেক্ষ থাকার চেষ্টা করলেও, লেকার্সের বিদায় নিশ্চিত বুঝতে পেরে কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে পড়েন। "সত্যিই খুব দুঃখজনক। এই মৌসুমে লেকার্স যথেষ্ট শক্তিশালী ছিল, কিন্তু তবুও তারা সর্বোচ্চ সাফল্যের নাগাল পেল না। হয়তো লেকার্স ভক্তদের আরও এক বছর অপেক্ষা করতে হবে।"

"ফিল জ্যাকসন টাইম-আউট নিয়েছেন এবং শ্যাক ও'নিলকে তুলে নিয়েছেন, মনে হচ্ছে তিনি আশা ছেড়ে দিয়েছেন।" ম্যাচের ১ মিনিট ৪০ সেকেন্ড বাকি থাকতে ও'নিলের হুক শট লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়, ডানকান রিবাউন্ড সংগ্রহ করেন এবং স্পার্স দ্রুত পাল্টা আক্রমণ চালায়। মেং শু-এর লে-আপ থেকে পয়েন্ট পাওয়ার পর স্পার্সের লিড ১১ পয়েন্টে পৌঁছে যায়। লেকার্সের জয়ের আর কোনো আশাই অবশিষ্ট ছিল না।

"কোচ, আমি এখনই হাল ছাড়তে চাই না।" লেকার্সের ডাগআউটে যখন প্রায় সব খেলোয়াড়ই মনোবল হারিয়ে ফেলেছিলেন, তখন কোবে ব্রায়ান্ট সেখানে দাঁড়িয়ে জেদ ধরেছিলেন মাঠে নামার জন্য।

"বোকা ছেলে, খেলা এখনো শেষ হয়নি।" ফিল জ্যাকসন লেকার্সের শেষ টাইম-আউট নেওয়ার পর, লেকার্সের মূল খেলোয়াড়দের মধ্যে একমাত্র কোবেই মাঠে টিকে রইলেন।

"যদি আমি সেই ম্যাচের অনুভূতিটা আবার ফিরে পেতাম!" বল হাতে আর্কের বাইরে এক কদম দূরে দাঁড়িয়ে সামনে থাকা মেং শু-এর দিকে তাকিয়ে কোবে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। স্পার্সের সাথে সিরিজের আগের দুই ম্যাচে কোবে ভালো করতে পারেননি। মেং শু এবং মারিও এলির কড়া পাহারায় তিনি কিংসের বিপক্ষে সিরিজের মতো পারফর্ম করতে পারছিলেন না, যার জন্য তাকে অনেক সমালোচনার মুখে পড়তে হয়েছিল। কিন্তু স্পার্সের সাথে তৃতীয় ম্যাচে কোবে হঠাৎ করেই জ্বলে ওঠেন, সেই অজেয় অনুভূতির কথা তিনি এখনো ভুলতে পারেননি।

"ব্যাপারটা কী?" সামনের কোবেকে দেখে মেং শু হঠাৎ অনুভব করলেন কোথাও যেন কিছু একটা বদলে গেছে। ঠিক এক সেকেন্ড পরেই কোবে নড়ে উঠলেন।

"এই এখনই শট নেবে?" মেং শু যখন কোবের আক্রমণের গতিপথ বোঝার জন্য তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখছিলেন, তখনই কোবে এক কদম এগিয়ে এসে মেং শু-এর গা ঘেঁষে লাফিয়ে উঠলেন।

মেং শু-এর রক্ষণভাগকে পুরোপুরি উপেক্ষা করে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে লাফিয়ে শরীরটাকে অনেকটা পেছনে হেলিয়ে শূন্যে কয়েক মুহূর্ত স্থির থেকে কোবে বলটি মেং শু-এর আঙুলের ওপর দিয়ে ছুড়ে দিলেন।

"ঠিক এই অনুভূতিটাই, এটাই সেই অনুভূতি।" থ্রি-পয়েন্টারটি সফল হওয়ার পর পেছনে ফিরতে ফিরতে কোবে মুষ্টিবদ্ধ হাত নিয়ে বিড়বিড় করছিলেন। তিন ম্যাচ পর তিনি আবারও সেই বিশেষ ছন্দ খুঁজে পেয়েছেন।

"আবারও কি অতিমানবীয় কিছু করতে যাচ্ছে?" কোবের এই অদ্ভুত রূপ দেখে মেং শু কিছুটা হতবাক, তবে সময় খুব কম। জর্ডানকেও যদি ভর করে, তবুও লেকার্সের ঘুরে দাঁড়ানোর উপায় নেই।

"ব্রায়ান্ট, তোমাদের আর কোনো আশা নেই।" মেং শু যখন কোবের আগের অবস্থানের কাছাকাছি বল নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন, তখন সামনে থাকা কোবেকে লক্ষ্য করে সময় নষ্ট করার জন্য বল ড্রিবল করতে করতে তাকে তীক্ষ্ণ চোখে পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

লেকার্স টাইম-আউট নিয়ে কোবে বাদে বাকি সব মূল খেলোয়াড়কে তুলে নেওয়ার পর, স্পার্সও এভরি জনসন, টিম ডানকান এবং মারিও এলিকে বসিয়ে দেয়। তবে সতর্কতাস্বরূপ পপোভিক মেং শু এবং শন এলিয়টকে মাঠে রাখেন।

"এই দুই তরুণ সত্যিই বিস্ময়কর। এই সিরিজে তারা দুজনেই দারুণ শক্তির পরিচয় দিয়েছে। হয়তো আগামী কয়েক বছর পুরো পশ্চিম বা পুরো লিগটা লেকার্স এবং স্পার্সের দখলে থাকবে।" মেং শু প্রায় ২০ সেকেন্ড সময় নষ্ট করার পর একটি স্ট্যান্ডিং থ্রি-পয়েন্টার দিয়ে আক্রমণ শেষ করলে, ম্যাজিক জনসন মাঠে থাকা মেং শু এবং কোবের দিকে তাকিয়ে যেন ভবিষ্যৎবাণী করে ফেললেন।

এই মৌসুমে নিয়মিত খেলোয়াড় হিসেবে নিজের জায়গা পাকা করা কোবের পরিসংখ্যান ছিল চোখ ধাঁধানো। কিংসের বিপক্ষে সিরিজে গড়ে ২৭.৮ পয়েন্ট, ৪.৪ রিবাউন্ড এবং ৩.৬ অ্যাসিস্ট তার অবস্থান নিশ্চিত করে দেয়। আর স্পার্সের বিপক্ষে তৃতীয় ম্যাচে তিনি একাই ৪৫ পয়েন্ট তুলেছিলেন। কোবে এবং ও'নিলের জুটি ইনজুরি না থাকলে প্রতি বছরই চ্যাম্পিয়নশিপের বড় দাবিদার। অন্যদিকে মেং শু, যদিও নতুন খেলোয়াড়, কিন্তু এই সিরিজে তার পারফরম্যান্স কোবের চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না। তিনি ৫*৫-এর মতো ঐতিহাসিক পরিসংখ্যানের পর ক্যারিয়ারের প্রথম ট্রিপল-ডাবল গড়েন। এই ম্যাচেও তিনি ২০ পয়েন্ট, ১১ রিবাউন্ড এবং ৮ অ্যাসিস্ট করেছেন। দুই খেলোয়াড়ের খেলার ধরন ভিন্ন হলেও তাদের ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল। মেং শু-এর সতীর্থরা কোবের চেয়েও দক্ষ; ডানকানের মতো তুঙ্গস্পর্শী খেলোয়াড় এবং ডেভিড রবিনসনের মতো অভিজ্ঞ খেলোয়াড় থাকায় ভবিষ্যতে লেকার্স এবং স্পার্স যে পশ্চিম তথা পুরো লিগ শাসন করবে, তা স্পষ্ট।

ম্যাজিক জনসন যখন এসব ভাবছিলেন, ঠিক তখনই মেং শু-এর থ্রি-পয়েন্টারটির পর লেকার্স দ্রুত পাল্টা আক্রমণ চালায়। কোনো রকম গড়িমসি ছাড়াই কোবে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে শট নিয়ে সফল হন, পুরো আক্রমণটি সম্পন্ন করতে লেকার্সের মাত্র ১০ সেকেন্ড সময় লাগে।

ম্যাচে ১ মিনিট ৫ সেকেন্ড বাকি, স্কোর ১০৯-১০১। লেকার্সের খেলোয়াড়রা ফাউল কৌশল অবলম্বন করতে শুরু করে। জ্যালেন জ্যাকসন দুটি ফ্রি-থ্রোয়ের একটিতে সফল হন, স্পার্স তখনো ৯ পয়েন্টে এগিয়ে।

রিবাউন্ড সংগ্রহ করে টাইরাস নাইট সরাসরি কোবের উদ্দেশ্যে লম্বা পাস দেন। মেং শু এবং টেরিল বার্টের বাধা এড়িয়ে কোবে থ্রি-পয়েন্ট লাইন থেকে এক মিটার দূর থেকেই লাফিয়ে শট নিলেন এবং বল বাস্কেটে জড়াল। স্কোর ১১০-১০৪, ব্যবধান আরও কমল।

কোবে টানা তিনটি থ্রি-পয়েন্টার মারলে স্টেপলস সেন্টারের গ্যালারিতে থাকা দর্শকরা আবারও তুমুল করতালিতে ফেটে পড়ে, যার সবটুকুই ছিল কোবের প্রাপ্য।

এবার ফাউলের শিকার হন শন এলিয়ট। জ্যালেন জ্যাকসনের মতোই তিনিও দুটি ফ্রি-থ্রোয়ের একটিতে সফল হন। তবে লেকার্সের পরবর্তী আক্রমণ আর আগের মতো সফল হয়নি। ৪০ সেকেন্ড বাকি থাকতে কোবে স্পার্সের তিনজনের বাধা উপেক্ষা করে আগের জায়গা থেকেই শট নিলেন, কিন্তু এবার আর বল বাস্কেটে ঢুকল না। সামাকি ওয়াকার রিবাউন্ড সংগ্রহ করলে ব্রায়ান শ তাকে ফাউল করেন।

সামাকি ওয়াকার চাপের মুখে দুটি ফ্রি-থ্রোই সফলভাবে সম্পন্ন করলে স্কোর হয় ১১২-১০৪। ৪০ সেকেন্ড বাকি থাকতে লেকার্সের হাতে আর কোনো টাইম-আউট না থাকায় তাদের পরাজয় ছিল নিশ্চিত।

শেষ পর্যন্ত স্কোর ১১৬-১০৯ হওয়ার সাথে সাথে রেফারি খেলার শেষের বাঁশি বাজান। ৩-২ ব্যবধানে পিছিয়ে থেকেও টানা দুই ম্যাচ জিতে স্পার্স নিয়মিত মৌসুমের শীর্ষ দল লেকার্সকে বিদায় করে পশ্চিমের ফাইনালে জায়গা করে নেয়। পশ্চিমের ফাইনালে স্পার্সের প্রতিপক্ষ হবে এই মৌসুমে তাদের সবচেয়ে বড় বাধা—পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্স।