সাতাশতম অধ্যায়: বিজয় এবং সৌভাগ্যের পানীয়

ম্যাচের বাকি সময়ে মেং সু আর মাঠে নামার সুযোগ পাননি। চতুর্থ কোয়ার্টারের পুরো সময়টাই তিনি অনুশীলনের পোশাক পরে, বরফের প্যাক লাগিয়ে বেঞ্চে বসে কাটিয়েছেন। ভাগ্য ভালো যে মেং সু যখন মাঠ ছাড়েন, তখন স্পার্স প্রায় ১০ পয়েন্টে এগিয়ে ছিল। টিম ডানকান তিন কোয়ার্টার ধরে নিজেকে গুটিয়ে রাখার পর চতুর্থ কোয়ার্টারে একাই ১৪ পয়েন্ট তুলে নেন। শেষ পর্যন্ত স্পার্স নিজেদের মাঠে ১০৩-৯৬ ব্যবধানে লেকার্সকে পরাজিত করে সিরিজ ৩-৩ সমতায় নিয়ে আসে এবং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলার সুযোগ পায়। স্পার্স ও লেকার্সের মধ্যকার সিরিজের শেষ ও নির্ণায়ক ম্যাচটি ২০ মে লেকার্সের হোম গ্রাউন্ড স্ট্যাপলস সেন্টারে অনুষ্ঠিত হবে।

এই ম্যাচে মেং সু ৭টি শট নিয়ে ৩টি সফল করেন এবং ৬টি ফ্রি-থ্রোর মধ্যে ৪টি থেকে পয়েন্ট পান। সব মিলিয়ে তিনি ১০ পয়েন্ট, ১০টি রিবাউন্ড এবং ১০টি অ্যাসিস্টের এক মিতব্যয়ী ট্রিপল-ডাবল অর্জন করেন। টিম ডানকান ২৪ পয়েন্ট ও ১৫টি রিবাউন্ড, শন এলিয়ট ১৮ পয়েন্ট, মারিও এলি ১৫ পয়েন্ট এবং এভরি জনসন ১৫ পয়েন্ট সংগ্রহ করেন। পুরো স্পার্স দলের পাঁচজন খেলোয়াড় দুই অঙ্কের ঘরে পৌঁছান। এই ম্যাচটি ছিল স্পার্সের বাইরের দিকের চারজন শ্যুটারের জন্য চলতি মৌসুমে সেরা প্রদর্শনী। শন এলিয়ট, মারিও এলি ও এভরি জনসন—এই তিনজনে মিলে ২৩টি থ্রি-পয়েন্ট শটের মধ্যে ১২টিই সফল করেন, যা ছিল দুর্দান্ত। বিশেষ করে এভরি জনসন তাঁর ক্যারিয়ারের এক ম্যাচে সর্বোচ্চ ৩টি থ্রি-পয়েন্ট স্কোর করেন। বিপরীতে মেং সু-র থ্রি-পয়েন্ট শট ছিল হতাশাজনক, ৩টি শট নিয়েও তিনি একটিও সফল করতে পারেননি।

ম্যাচ শেষে স্পার্সের সহকারী কোচ মাইক বুডেনহোলজার পরিসংখ্যানের দিকে তাকিয়ে পাশে থাকা পোপোভিচকে হেসে বললেন, "শনরা যদি সিরিজের আগের ম্যাচগুলোতে এমন ফর্ম দেখাতে পারত, তবে আমরা হয়তো এখনই ফাইনালে উঠে যেতাম।"

পোপোভিচ মাথা নাড়লেন এবং সতীর্থদের সঙ্গে উদযাপনরত মেং সু-র দিকে একবার তাকালেন। পরের ম্যাচটি লেকার্সের মাঠে। মেং সু যদি পরের ম্যাচেও এমন ব্যর্থতার পরিচয় দেন, তবে স্পার্সের জয়ের কোনো আশা নেই। পোপোভিচের চিন্তার কারণ হলো, টানা তিন ম্যাচে এমন বাজে শ্যুটিং মেং সু-র আত্মবিশ্বাসে বড় ধাক্কা দিতে পারে। প্রথম কোয়ার্টারে তিনটি থ্রি-পয়েন্ট মিস করার পর বাকি তিন কোয়ার্টারে তিনি আর একটিও থ্রি-পয়েন্ট শটের ঝুঁকি নেননি, যা এর বড় প্রমাণ।

মাইক বুডেনহোলজার কিছুটা ভেবে বললেন, "তা ঠিক, এমনকি পেসার্সদের পক্ষেও এমন শ্যুটিং ধরে রাখা কঠিন।" এই ম্যাচে স্পার্সের থ্রি-পয়েন্ট সাফল্যের হার ছিল অবাক করার মতো ৪৬ শতাংশ। মেং সু কিছুটা ব্যর্থ না হলে এই হার আরও বাড়ত। অথচ লিগের সেরা থ্রি-পয়েন্ট শ্যুটিং দল পেসার্সের সাফল্যের হার ছিল মাত্র ৩৮ শতাংশের কাছাকাছি। কিংস, রকেটস বা সুপারসনিকসের মতো দলগুলো যারা সবচেয়ে বেশি থ্রি-পয়েন্ট শট নেয়, তাদের সাফল্যের হারও ৩৫ শতাংশের নিচে। এটাই কারণ যে কেন বর্তমানে থ্রি-পয়েন্ট শট প্রধান আক্রমণাত্মক কৌশল হতে পারছে না।

...

স্পার্স ও লেকার্সের সিরিজ যখন সপ্তম ম্যাচে গড়িয়েছে, তখন পূর্ব দিকে হিট ও নিক্স চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী দুই দলের লড়াইও চরম পর্যায়ে পৌঁছেছে। টানা তিন মৌসুম প্লে-অফে মুখোমুখি হওয়া এই দুই দলও শেষ পর্যন্ত সপ্তম ম্যাচে লড়বে। নিক্স ও হিট উভয়ই একটি করে অ্যাওয়ে ম্যাচ জেতায় সিরিজটি সপ্তম ম্যাচ পর্যন্ত টেনে নিয়ে গেছে। চলতি মৌসুমে দুই দলের শক্তির ভারসাম্য ছিল প্রায় সমান, নিয়মিত মৌসুমে তাদের জয়ের ব্যবধান ছিল মাত্র দুটি। এই সিরিজের আগের ছয়টি ম্যাচের মধ্যে কোনোটিতেই আট পয়েন্টের বেশি ব্যবধান ছিল না এবং তিনটি ম্যাচই শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত উত্তেজনা ধরে রেখেছিল।

অন্য দুটি সেমিফাইনালে পোর্টল্যান্ড ৪-১ ব্যবধানে জ্যাজকে সহজে হারিয়ে দিয়েছে। সিরিজের প্রথম তিন ম্যাচে জ্যাজ গড়ে ১৮ পয়েন্টে হেরেছিল। চতুর্থ ম্যাচে ম্যালোন ও স্টকটনের দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে জ্যাজ একটি হোম ম্যাচ জিতে কোনোমতে হোয়াইটওয়াশ এড়ায়। শেষ ম্যাচটিও ছিল অত্যন্ত প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ। প্রথমার্ধ শেষে জ্যাজ ১০ পয়েন্টে এগিয়ে থাকলেও, তৃতীয় কোয়ার্টারে পোর্টল্যান্ড ২৮-২০ ব্যবধানে ঘুরে দাঁড়ায়। চতুর্থ কোয়ার্টারে পিপেন একটি গুরুত্বপূর্ণ শট নিলে জয় নিশ্চিত হয়। টানা দুই বছর ফাইনালে খেলার পর জ্যাজ ডুয়োর পারফরম্যান্স যেন ভাটার দিকে। ম্যালোন ও স্টকটনের বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে তাদের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার স্বপ্নও ক্রমশ দূর হচ্ছে। এই ম্যাচে স্কটি পিপেন ২৩ পয়েন্ট, ৯টি রিবাউন্ড ও ৮টি অ্যাসিস্ট নিয়ে সিরিজের সেরা পারফরম্যান্স দেখান।

পেসার্স ৩-০ ব্যবধানে এগিয়ে থেকেও সেভেনটি সিক্সার্সের কাছে টানা দুটি ম্যাচ হারে। ষষ্ঠ ম্যাচটি সিক্সার্সের মাঠে অনুষ্ঠিত হলেও তিন কোয়ার্টার শেষে তারা পেসার্সের চেয়ে ২০ পয়েন্ট পিছিয়ে পড়ে। শেষ পর্যন্ত ৯০-১০৬ ব্যবধানে পরাজিত হয়ে ল্যারি ব্রাউন ও আইভারসনের দৌড় পূর্ব সেমিফাইনালেই থেমে যায়।

"ডিং, সম্মোহন অবস্থা কেটে গেছে। ম্যাচে বিশেষ উপলব্ধির জন্য পাসিং +১, ব্রেকথ্রু +৪, ব্যাককোর্ট রিবাউন্ড +২।"
"ডিং, বি-গ্রেড ম্যাচ রেটিং অর্জিত হয়েছে। অভিজ্ঞতার পয়েন্ট ১০০*২ এবং ইন-গেম ক্রেডিট ১০০*২ যোগ হয়েছে।"
"ডিং, ম্যাচে ১০ পয়েন্ট, ১০ অ্যাসিস্ট, ৮টি ব্যাককোর্ট রিবাউন্ড, ২টি ফ্রন্টকোর্ট রিবাউন্ড ও ৩টি স্টিলের জন্য মোট অভিজ্ঞতা ৭৭*২ এবং ক্রেডিট ৭৭*২ অর্জিত হয়েছে।"
"ডিং, ক্যারিয়ারের প্রথম ট্রিপল-ডাবল অর্জনের জন্য অতিরিক্ত পুরস্কার হিসেবে অভিজ্ঞতা ৫০০*২, ক্রেডিট ৫০০*২ এবং একটি লাকি পোশন (ভাগ্য বর্ধক পানীয়) দেওয়া হলো।"

প্রতিটি ম্যাচ শেষে সিস্টেমের এই ঘোষণাগুলো মেং সু-র কাছে সবচেয়ে আনন্দদায়ক মুহূর্ত। আজও তার ব্যতিক্রম হয়নি। দল জিতেছে এবং তিনি ক্যারিয়ারের প্রথম ট্রিপল-ডাবল পেয়েছেন—সব মিলিয়ে দারুণ এক অনুভূতি। তবে মেং সু কিছুটা উদ্বিগ্ন, কারণ কোচ পোপোভিচের দিকে তাকালে মনে হলো তিনি খুব একটা খুশি নন, বিশেষ করে মেং সু-র দিকে তাঁর দৃষ্টিটা ঠিক স্বাভাবিক ছিল না। তিনি কি অ্যাসিস্ট বাড়ানোর জন্য মেং সু-র চেষ্টা কিংবা শন এলিয়টের কাছ থেকে রিবাউন্ড কেড়ে নেওয়ার বিষয়টিতে বিরক্ত? যদি তাই হয়, তবে আগামীকাল সকালের অনুশীলনে সাবধান থাকতে হবে।

আইটেমের নাম: লাকি পোশন।
আইটেম লেভেল: এ।
ব্যবহারের শর্ত: নেই।
প্রভাব: ব্যবহারের পর আঘাত পাওয়ার সম্ভাবনা ২০ শতাংশ কমে যাবে এবং স্থায়ীভাবে শ্যুটিং সাফল্যের হার ২ শতাংশ বাড়বে। এটি একাধিকবার ব্যবহার করা যাবে না।

"যদি একাধিকবার ব্যবহার করা যেত, তবে ভবিষ্যতে ৫০টি বোতল কিনতাম, হা হা হা!" লাকি পোশনের কার্যকারিতা দেখে মেং সু বিন্দুমাত্র দেরি না করে সেটি ব্যবহার করে ফেললেন।

বাড়ি ফিরে মেং সু সিস্টেম স্পেসে প্রবেশ করলেন। নিজের চোটের অবস্থা পরীক্ষা করার পাশাপাশি তিনি কয়েক ঘণ্টা শ্যুটিং অনুশীলন করলেন। এই কয়েক ম্যাচে নিজের থ্রি-পয়েন্ট সাফল্যের হার নিয়ে তিনি একেবারেই সন্তুষ্ট ছিলেন না। প্লে-অফের সময়সূচী এখন এতটাই ব্যস্ত যে অনুশীলনের সুযোগ খুব একটা পাওয়া যাচ্ছে না। ডেভিড রবিনসন আহত হওয়ার পর খেলোয়াড়দের বিশ্রামের কথা ভেবে পোপোভিচ ম্যাচ পরবর্তী বাড়তি অনুশীলন বন্ধ করে দিয়েছেন।