একটি মৌসুমের অপেক্ষা

“আরভিন, খেলা এখনো শেষ হয়নি। স্কটি পিপেন এই শটটি সফলভাবে সম্পন্ন করলেও সান অ্যান্টোনিও স্পার্সের জন্য ২.৪ সেকেন্ড সময় বাকি রয়েছে।” পিপেনের জন্য হাততালি দেওয়া ম্যাজিক জনসনের দিকে তাকিয়ে স্কোরবোর্ডের ওপর চোখ বুলিয়ে আল মাইকেলস পাশ থেকে মনে করিয়ে দিলেন।

“ওহ, হ্যাঁ, স্পার্সের এখন একটি টাইম-আউট নেওয়া প্রয়োজন। তবে স্পার্সের বর্তমান খেলোয়াড়দের যে অবস্থা, তাতে এই ম্যাচে পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সকে হারানো অত্যন্ত কঠিন।” একটু অস্বস্তির সাথে বসে পড়ে ম্যাজিক জনসন কথা ঘুরানোর চেষ্টা করলেন। ২.৪ সেকেন্ড সময়, ১ পয়েন্টে পিছিয়ে—যদিও অনেক রোমাঞ্চকর জয়সূচক শট এভাবেই জন্ম নেয়, তবে এই জয়সূচক শটগুলোর নেপথ্য কতবার যে ব্যর্থতায় পর্যবসিত হয়! এমনকি ইতিহাসের সর্বাধিক জয়সূচক শটের মালিক মাইকেল জর্ডানেরও প্রায় ৬০ শতাংশ জয়সূচক শট লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়েছে। আর অন্য খেলোয়াড়দের ক্ষেত্রে, জয়সূচক শটের সফলতার হার ৩৫ শতাংশের বেশি হওয়াই এক বিরাট ব্যাপার; তবে কি এমন কেউ আছেন যিনি এর ব্যতিক্রম? মুহূর্ত যত সংকটময় হয়, তার সফলতার হার ততই বাড়তে থাকে। ম্যাজিক মাথা নাড়লেন, যদিও এই তরুণটি যথেষ্ট প্রতিভাবান, তবুও কোনোভাবেই তাকে তার সেই পুরনো বন্ধুর সাথে তুলনা করা যায় না। মং সু ইতিমধ্যেই ল্যারি বার্ডের উত্তরসূরি হিসেবে মনোনীত হয়েছেন, কিন্তু ল্যারি বার্ডের উচ্চতায় পৌঁছাতে মং সু-র ব্যবধান অন্তত সান অ্যান্টোনিও থেকে লস অ্যাঞ্জেলেসের দূরত্বের সমান।

“বয়েজ, এই শটটি তোমার জন্য।” পিপেনের সেই শটটির পর পপোভিচ সাথে সাথেই টাইম-আউট ডাকলেন। যখন মং সু বেঞ্চের দিকে হেঁটে যাওয়ার সময় পিপেনের পাশ দিয়ে যাচ্ছিলেন, তখন মৃদু হেসে পিপেন মং সুকে বললেন। পিপেনের মনে মং সু-র প্রতি গভীর প্রশংসা ছিল, কারণ এই তরুণের মধ্যে পিপেন যেন তার নিজের যৌবনকে দেখতে পাচ্ছিলেন—উদ্দীপনায় ভরপুর, কখনো হার না মানা এক জেদ।

“স্কটি, খেলা এখনো শেষ হয়নি।” নিজের চোখের সামনে পিপেনের কাছ থেকে প্রায় নিশ্চিত জয়সূচক শট হজম করার পর মং সু নিজেকে বড়ই লজ্জিত মনে করছিলেন। তবে ক্ষণিক থমকে যাওয়ার পর, যখন টাইম-আউটের বাঁশি বাজল, মং সু অবাক হয়ে আবিষ্কার করলেন যে ম্যাচ এখনো শেষ হয়নি। যতক্ষণ সময় আছে, ততক্ষণ নিজের সম্মান পুনরুদ্ধার করার সুযোগও তার রয়েছে। পিপেনের দিকে আঙুল নেড়ে মং সু সাবস্টিটিউট বেঞ্চের দিকে এগিয়ে গেলেন।

“আরভিন, আপনার মতে স্পার্সের এই টাইম-আউটের পর পপোভিচ শেষ শটটি নেওয়ার জন্য কাকে দায়িত্ব দেবেন?” ট্যাকটিক্যাল বোর্ড হাতে স্পার্সের খেলোয়াড়দের দ্বারা পরিবেষ্টিত পপোভিচের দিকে তাকিয়ে আল মাইকেলস তার সহকর্মীর সাথে স্পার্সের শেষ শটটি নিয়ে আলোচনা শুরু করলেন।

“আমি যদি কোচ হতাম, তবে আমি টিমকে বেছে নিতাম। তবে মনে হচ্ছে সময় খুব একটা বেশি নেই। যদি পাঁচ সেকেন্ডের মতো সময় থাকত, তবে বল ডানকানকে দেওয়া নিয়ে কোনো সন্দেহই থাকত না।” এনবিএ ইতিহাসের শীর্ষ পাঁচ ক্লাচ খেলোয়াড়ের একজন হিসেবে, যার জয়সূচক শটের দক্ষতা ও সংখ্যা দুটোই অসাধারণ, ম্যাজিক জনসনের এই ব্যক্তিগত পছন্দ মাইকেলসকে সম্পূর্ণ অবাক করে দিল। তবে ম্যাজিকের এই উত্তরটি যেন কোনো উত্তর না দেওয়ার মতোই শোনাল।

“কেন মং নয়? মং একজন নবাগত হওয়া সত্ত্বেও এই মৌসুমে ইতিমধ্যেই প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে চারবার জয়সূচক শট করেছেন। তিনি একজন জন্মগত কিলার।” বিস্ময়ভরা চোখে মাইকেলস পাল্টা প্রশ্ন করলেন। এই মৌসুমে চতুর্থ কোয়ার্টারে মং সু-র শটের নির্ভুলতা আগের তিন কোয়ার্টারের তুলনায় অনেক বেশি, আর মুহূর্ত যত সংকটময় হয়, তার শট তত নিখুঁত হয়। এখন পর্যন্ত এই মৌসুমে মং সু-র চারবার করা জয়সূচক শট শতভাগ সফল হয়েছে।

“ঠিক এই কারণেই পোর্টল্যান্ড আগামী আক্রমণে মং-কে কঠোরভাবে আটকে রাখবে। তাই নিরাপত্তার খাতিরে, মং যখন পোর্টল্যান্ডের রক্ষণভাগের পুরো মনোযোগ নিজের দিকে আকর্ষণ করবে, তখন অন্য কোনো খেলোয়াড়কে এই শেষ শটটি নেওয়ার জন্য বেছে নেওয়া উচিত। যদিও আজকের ম্যাচে তার শট খুব একটা ভালো নয়, তবে মারিও এলি কিংবা শন এলিয়ট উভয়েই ক্লাচ প্লেয়ার হিসেবে পরিচিত।” লিগের সর্বোচ্চ বাস্কেটবল বুদ্ধিমত্তাসম্পন্ন খেলোয়াড়দের একজন হিসেবে জনসন অতীতে অল্প সময়ের জন্য লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের কোচের দায়িত্ব পালনের চেষ্টা করেছিলেন। তবে মাত্র দশটির বেশি ম্যাচ খেলার পর জনসন পদত্যাগ করেন। কারণ, একজন প্রধান কোচের দায়িত্ব পালনের চেয়ে তিনি জেনারেল ম্যানেজার বা দলের মালিক হওয়া বেশি পছন্দ করতেন। তবে লেকার্সের ভাগ্য সবসময় লস অ্যাঞ্জেলেসের গডফাদার জেরি ওয়েস্টের হাতে থাকায় ম্যাজিক জনসনের লেকার্সের জেনারেল ম্যানেজার হওয়ার স্বপ্ন অপূর্ণই থেকে গেছে।

“আরভিনের যুক্তিও বেশ জোরালো। আপনি কি কোনো দল পরিচালনার কথা ভাবছেন না? আপনি কি টিভিতে একাধিকবার আপনার পুরনো বন্ধু ল্যারি বার্ডের প্রতি হিংসার কথা প্রকাশ করেননি? তার দল এখন নিক্সের বিরুদ্ধে দুই-এক ব্যবধানে এগিয়ে আছে এবং এই মৌসুমে ফাইনালে ওঠার জোরালো সম্ভাবনা রয়েছে।”

“হ্যাঁ, তার বর্তমান সাফল্যের জন্য আমি তার প্রতি ঈর্ষান্বিত এবং এমন একটি দিনের অপেক্ষায় আছি যখন আমরা দুজন ভিন্ন দলের প্রধান হিসেবে ফাইনালে মুখোমুখি হব। তবে স্পষ্টতই, বর্তমান লস অ্যাঞ্জেলেস আমাকে চাচ্ছে না।” ম্যাজিক কিছুটা রসিকতার ছলে কথাটি বললেন, কিন্তু তার ভেতরের অসহায়ত্ব লুকাতে পারলেন না। ম্যাজিক যদি কোনো দল পরিচালনা করতে চান, তবে তা নিঃসন্দেহে লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সই হতে হবে, কিন্তু বর্তমান লেকার্সে ম্যাজিকের ঠাঁই পাওয়ার কোনো সুযোগ নেই।

“য হোক, দুই দলের খেলোয়াড়েরা মাঠে ফিরে এসেছে।” মাইকেলস স্পষ্টতই ম্যাজিকের মনের সেই অসহায়ত্ব ও হতাশা বুঝতে পেরেছিলেন এবং টাইম-আউট শেষের বাঁশি বাজতেই সঙ্গে সঙ্গে কথা ঘুরিয়ে দিলেন।

টাইম-আউটের পর স্পার্স দল খেলোয়াড় বদল করল। এভরি জনসনের পরিবর্তে মালিক রোজকে নামানো হলো। এভরি জনসনের শুটিং সবসময়ই দুর্বল দিক ছিল, তাই এমন মুহূর্তে তার কাছ থেকে কোনো চমকপ্রদ পারফরম্যান্সের আশা করা যায় না। বর্তমানে স্পার্সের যে খেলোয়াড়েরা মাঠে রয়েছেন তারা হলেন— টিম ডানকান, শন এলিয়ট, মারিও এলি, মং সু এবং মালিক রোজ। মালিক রোজ সাইডলাইন থেকে বল ইনবাউন্ড করবেন, ডানকান পেইন্টের কাছাকাছি থাকবেন এবং বাকি তিন খেলোয়াড়—মং সু, মারিও এলি এবং শন এলিয়ট সবাই থ্রি-পয়েন্ট লাইনের কাছাকাছি অবস্থান করবেন। এর মধ্যে মং সু মালিক রোজ থেকে সবচেয়ে দূরে, একদম আর্কের ডানপাশে দাঁড়িয়ে আছেন।

অন্যদিকে পোর্টল্যান্ডের পক্ষ থেকে কেবল রাশাইড ওয়ালেসকে পিন্ট এলাকায় রাখা হলো এবং বাকি স্কটি পিপেন, স্টিভ স্মিথ, স্টেসি অগমন, গ্রেগ অ্যান্টনি—সকলেই চমৎকার গতিসম্পন্ন উইংম্যান। এমনকি রাশাইড ওয়ালেসও ছিলেন অসাধারণ গতির অধিকারী একজন পাওয়ার ফরওয়ার্ড।

মালিক রোজ উচ্চ উঁচুতে বাস্কেটবল ধরে সাইডলাইনের বাইরে দাঁড়িয়ে সতীর্থদের একে অপরকে মার্ক করা এবং পজিশন নেওয়ার প্রস্তুতি লক্ষ্য করছিলেন। ম্যাজিকের ধারণার মতোই, খেলোয়াড় সংখ্যার সুবিধার কারণে পোর্টল্যান্ড সরাসরি মং সু-কে ডাবল-টিম করতে শুরু করল। পিপেন এবং স্টিভ স্মিথ ডানে ও বামে দুই দরজাকুলের মতো মং সুকে মাঝখানে আটকে ফেলল।

ম্যাচের বাঁশি বাজার সাথে সাথে মাঠের সকল খেলোয়াড় নড়েচড়ে বসল। পেইন্টের কাছাকাছি থাকা ডানকান সরাসরি আর্কে চলে এলেন যাতে মং সুকে পিপেন ও স্টিভ স্মিথের বেড়াজাল থেকে মুক্ত করতে পারেন। আর মারিও এলি এবং শন এলিয়ট—একজন কর্নারের দিকে দৌড় দিল এবং অন্যজন উইক সাইডের দিকে দৌড়ে গিয়ে দুই হাত উঁচুতে তুলে বল রিসিভ করে শুট করার ভঙ্গি করল।

ডানকানের সহায়তায় স্টিভ স্মিথকে ধাক দিয়ে সরিয়ে দিয়ে মং সু সেন্টার সার্কেলের দিকে এক বড় লাফ দিয়ে দৌড়ে গেলেন এবং মালিক রোজের নিখুঁত পাসটি সরাসরি মং সু-র হাতে এসে পৌঁছাল।

বল হাতে পাওয়ার পর মং সু কোনো রকম সময় নষ্ট না করে আর্কের একটু বামপাশে, থ্রি-পয়েন্ট লাইন থেকে এক মিটারেরও বেশি দূরত্ব থেকে হাফ-টার্ন করে শূন্যে লাফিয়ে শট নিলেন। পিপেনের ব্লক করার প্রচেষ্টা এড়াতে মং সু ল্যারি বার্ডের মতো লো-রিলিজ শট ব্যবহার না করে যতটা সম্ভব উঁচুতে লাফিয়ে শট নিলেন এবং শরীরকে পিছনের দিকে বেশ কিছুটা ঝুঁকিয়ে দিলেন।

পিপেনের সামনে থেকে মং সু যখন বলটি রিলিজ করলেন, তখন গ্যালারির প্রায় সমস্ত দর্শক, দুই দলের সাবস্টিটিউট বেঞ্চ, এমনকি প্রেস বক্স ও কমেন্ট্রি বক্সের সবার নজর মং সু-র নিক্ষিপ্ত বলটির দিকে আটকে গেল। বাস্কেটবলটি পিপেনের হাতের ওপর দিয়ে উড়ে যাওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তে, মাটিতে নেমে আসা মং সু তার দুটি হাত ছড়িয়ে দিয়ে উদ্বেগের সাথে শূন্যে ভাসমান বলটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

ল্যারি বার্ডের ক্লাচ স্কিলের সাথে যুক্ত ‘আই উইল হিট দ্য গেম উইনার’ অতিরিক্ত স্টেটাসটি সপ্তম স্তরে সরাসরি ৬১ শতাংশ জয়সূচক শটের নির্ভুলতা বাড়িয়ে দেয়। অর্থাৎ মং সু যতই ফর্মে না থাকুন না কেন, এমনকি আগের দশটি শট মিস করলেও, একবার এই স্টেটাসটি অ্যাক্টিভেট হলে মং সু-র এই শটটি সফল হওয়ার অন্তত ৬১ শতাংশ সম্ভাবনা থাকে। তাই এই মুহূর্তে বল হাতে পাওয়ার পর মং সু-র প্রথম কাজ ছিল ব্লক হওয়া এড়ানো এবং তারপর ঝুড়ির দিকে বল ছুড়ে দেওয়া।

পুরো গ্যালারির নজর কেড়ে নেওয়া বাস্কেটবলটি একটি উচ্চ ট্র্যাজেক্টরি তৈরি করে ‘সুইশ’ শব্দে জালের ভেতর দিয়ে প্রবেশ করল। মং সু আবারও একটি জয়সূচক শট সফলভাবে সম্পন্ন করলেন।

মাঠের ও বাইরের স্পার্সের খেলোয়াড়েরা ছুটে এসে মং সুকে মাটিতে চেপে ধরল এবং পুরো আলামো ডোম স্টেডিয়াম মং সু-র নামে জয়ধ্বনি দিতে লাগল। এই মুহূর্তে মং সু পুরো আলামো ডোমের মধ্যমণি হয়ে উঠলেন, যার জন্য তিনি পুরো একটি মৌসুম অপেক্ষা করেছিলেন।