১০০৫৮. শেষ মুহূর্তে হেরে গেলাম?

“"মাইট-মাউথ" এই ম্যাচে তো শেষ! মং শু-এর হাতে ব্লক খাওয়ার পর, প্রায় মিনিট দেড়েক ধরে নিজের খেয়াল ফিরে না পাওয়া স্টাডমায়ারকে মাইক ডানলেভি সময় নেওয়ার সাথে সাথেই সরাসরি মাঠ থেকে তুলে নেন। আর মাঠ থেকে বেরিয়েই স্টাডমায়ার সোজা নিজের মাথায় তোয়ালে ঢাকা দিয়ে বসে পড়েন।’

সম্ভবত মাইক ডানলেভির সেই বিরতির সময়ের ছক অনুযায়ীই পিপিভ মং শু-এর ওপর রাগ করে তার বিরুদ্ধে পুরো কোর্টে কড়া পাহারা দেওয়ার জেদ ছেড়ে দেন এবং নিজের সীমিত শক্তি দলের আক্রমণ তৈরিতেই পুরোপুরি নিবেশ করেন। মারিও এলিকে পাহারা দেওয়ার ক্ষেত্রেও কিছুটা ছাড় দেওয়া হয়। কিন্তু স্পার্সের বাইরের সারির খেলোয়াড়রা এখনও পর্যন্ত নিজেদের ছন্দে ফিরতে পারেননি, এই ম্যাচে মনে হচ্ছে তাদের এই লক্ষ্যহীন ব্যর্থতা শেষ অব্দি চলতেই থাকবে।

এরপরের খেলায়, ব্লেজার্স দল তাদের তিন-সেন্টার কৌশলের ভেতরের এবং বাইরের সংযোগের সমস্যা কিছুতেই মেটাতে না পারায় এবং স্পার্স দল তাদের বাইরের সারির খেলোয়াড়দের অফ-ফর্মের কারণে একের পর এক লক্ষ্যভ্রষ্ট শট নেওয়ায়, দুই দলই অদ্ভুতভাবে একই সাথে গোল করার খরায় পড়ে যায়। যতক্ষণ না মং শু রাশিম ওয়ালেসের বল কেড়ে নিয়ে দ্রুত পাল্টা আক্রমণে গিয়ে দুই পয়েন্ট তুলে নেন, ততক্ষণ পর্যন্ত প্রায় চার মিনিট ধরে চলা এই চরম বাজে শটের লড়াই শেষ হয় না। যখন প্রথমার্ধ শেষ হলো, তখন স্পার্স দল মাত্র ৩৯-৩৮ স্কোরে ব্লেজার্সকে মাত্র ১ পয়েন্টে পেছনে ফেলে এগিয়ে ছিল।

প্রথমার্ধ শেষে দেখা গেল, দুই দলের মধ্যে সবচেয়ে বেশি পয়েন্ট অর্জন করেছেন খোদ মং শু। পুরো প্রথমার্ধে তিনি ১০টি শট নিয়ে ৬টিতে সফল হন এবং ৩ পয়েন্টের ৮টি শটের মধ্যে ৪টিতে বল জালে জড়ান। এমন এক রক্ষণাত্মক লড়াইয়ে তিনি দুই দলের মধ্যে সর্বোচ্চ ১৪ পয়েন্ট অর্জন করেন। মং শু-এর সফলতার হার মোটামুটি ভালো হলেও, স্পার্সের সামগ্রিক ৩-পয়েন্ট শটের কার্যকারিতা ছিল ১৯টিতে মাত্র ৬টি। আর তাদের প্রতিপক্ষ ব্লেজার্স তো আরও শোচনীয় অবস্থায় ছিল—৫টিতে মাত্র ১টি।

“আরভিন, দ্বিতীয়ার্ধে আপনার কী মনে হয়, দুই দল কেমন কৌশলগত বদল আনতে পারে?” দুই দলের খেলোয়াড়রা যখন টানেলের দিকে হেঁটে যাচ্ছেন, তখন তাদের চলে যাওয়ার পথের দিকে তাকিয়ে মাইকোলস তার পাশের ম্যাজিক জনসনকে প্রশ্ন করলেন।

“স্পার্স বা ব্লেজার্স—উভয় দলেরই এখন কিছু পরিবর্তন আনা উচিত। প্রথমার্ধের খেলা দেখেই বোঝা যাচ্ছে, ব্লেজার্সদের এই তিন-সেন্টার কৌশলে জয়ের কোনো আশাই দেখা যাচ্ছে না। যদিও তারা টিম ডানকানকে দারুণভাবে আটকে রেখেছে, তবুও ব্লেজার্সের একটি জয় নিশ্চিত করার জন্য শুধু এটুকুই যথেষ্ট নয়। আর স্পার্সেরও তাদের খেলার ধরনে বদল আনা প্রয়োজন। হয়তো ল্যাকার্সের বিরুদ্ধে খেলা সিরিজে দারুণ ফল পাওয়ার সুবাদে পপোভিচ এখন বাইরের সারির শটের ওপর একটু বেশিই নির্ভর করে ফেলেছেন। স্পার্সের সময় এসেছে কিছু ড্রাইভ বা ভেদ করার কৌশল বাড়ানোর। ব্লেজার্সের ভেতরের রক্ষণে নিয়মিত আঘাত হানতে পারলেই কেবল ডানকানকে মুক্ত করা সম্ভব হবে।” ধারাভাষ্যকার হিসেবে পরিস্থিতির চুলচেরা বিশ্লেষণ করার কায়দা তো জানতেই হয়, আর মানতেই হবে যে ম্যাজিক জনসন এখন পুরোমাত্রায় সেই ভূমিকায় অবতীর্ণ হয়েছেন।

“হ্যাঁ, ব্লেজার্সের ক্ষেত্রে পরিবর্তনের প্রয়োজনীয়তা এখন অত্যন্ত তীব্র। মানতেই হবে, পপোভিচের তুলনায় মাইক ডানলেভি অনেক বেশি একরোখা।”

বিরতি শেষ হওয়ার পর, ম্যাজিক জনসনের কথা মতোই স্পার্স এবং ব্লেজার্স উভয় দলই নিজেদের লাইনআপে পরিবর্তন আনল। ব্লেজার্স তাদের নিজেদের চিরচেনা গঠন এবং কৌশলেই ফিরে এলো, কেবল সামান্য তফাত এই যে, পয়েন্ট গার্ডের পজিশনে মাইক ডানলেভি ড্যামন স্টাডমায়ারের পরিবর্তে স্ট্যাসি অগমনকে নামালেন। অন্যদিকে স্পার্সের পক্ষে ডানকানের সাথে জুড়ি বাঁধলেন ম্যালিক রোজ, শোন এলিয়ট ছোট ফরোয়ার্ডের জায়গায় ফিরে এলেন এবং মং শুকে বসিয়ে রাখা হলো বেঞ্চে।

পপোভিচের এই পদক্ষেপের উদ্দেশ্য ছিল একদিকে যেমন বেঞ্চের শক্তি বৃদ্ধি করা, তেমনই অন্যদিকে মং শুকে কিছুটা বিশ্রাম দেওয়া। দ্বিতীয় কোয়ার্টারের শেষভাগে মং শু-এর ওপর দিয়ে ধকলটা ভীষণ বেশি গেছে, প্রায় পুরো সময়ই তাকে পিপিভের বিরুদ্ধে আঁটোসাঁটো পাহারা দেওয়ার নীতিতে চলতে হয়েছে। বিরতির সময় মং শু এতটাই ক্লান্ত হয়ে ড্রেসিংরুমে বসেছিলেন যে তিনি একটি কথাও বলতে চাইছিলেন না। দুই দলই একই সাথে পরিবর্তন আনার পর আক্রমণভাগে নিজেদের তেজ বাড়াল। স্পার্সও প্রত্যাশামত বাইরের শটের সংখ্যা কমিয়ে দিল এবং নানারকম মধ্যদূরত্বের সুন্দর শটগুলো আবার খেলায় ফিরে এলো। আর মং শু-এর অনুপস্থিতিতেও স্পার্সের বেঞ্চের খেলোয়াড়রা ব্লেজার্সের দুই অল-তারকা পরিচালিত বেঞ্চের দলের সাথে পাল্লা দিয়ে লড়াই করল, এমনকি কিছুটা সুবিধাজনক জায়গাতেও রইল।

যখন এই ম্যাচের তৃতীয় কোয়ার্টার শেষ হলো এবং স্পার্স ও ব্লেজার্স ৬৮-৬৮ সমতায় পৌঁছাল, তখন মাঠের প্রায় প্রত্যেকেই বুঝতে পেরেছিলেন যে এই ম্যাচের ফলাফল বোধহয় শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত না গিয়ে মীমাংসা হবে না। কিন্তু চতুর্থ কোয়ার্টার শুরু হতেই খেলায় আকস্মিক মোড় নিল। মং শু বেঞ্চে বসে থাকাকালীন টেরেন্স বার্ট, জ্যারন জ্যাকসন, ডেরেক টিয়াল, আন্তোনিও ড্যানিয়েলস এবং সামাকি ওয়াকারকে নিয়ে গঠিত স্পার্সের বেঞ্চের দলটি ডেটলেফ শ্রেম্ফ এবং জার্মেইন ও'নাইলের কাছে পুরোপুরি নাস্তানাবুদ হয়ে গেল। দুই দলের বেঞ্চের খেলোয়াড়রা মোটে চার মিনিট খেলার পর, যখন গ্রেগ অ্যান্টনি একটি ৩-পয়েন্ট শটের মাধ্যমে ব্লেজার্সের লিড বা ব্যবধান বাড়িয়ে ৬ পয়েন্টে নিয়ে গেলেন, তখন পপোভিচ তৎক্ষণাৎ সময় নেওয়ার আবেদন করলেন এবং নিয়মমাফিক বিরতির সময়ের জন্য অপেক্ষা না করে তার মূল খেলোয়াড়দের আগেই মাঠে নামিয়ে দিলেন।

স্কোরে এগিয়ে থাকার কারণে স্পার্সের পাল্টা আক্রমণের মুখে ব্লেজার্স বেশ ধীরেসুস্থে এবং শান্তভাবে খেলতে থাকল, আর স্পার্স দলও কোনোভাবেই ব্যবধান ঘোচাতে পারছিল না। দুই দলের পয়েন্টের ব্যবধান বরাবর ৩ পয়েন্টের কাছাকাছিই থেকে গেল।

খেলার যখন আর মোটে ৪০ সেকেন্ড বাকি, তখন টিম ডানকান ভেতরের এলাকায় আভিদাস সাবোনিসের ওপর জোরদার আক্রমণ চালিয়ে সফলভাবে বল জালে জড়িয়ে দুই দলের ব্যবধান মাত্র ১ পয়েন্টে নামিয়ে আনলেন। ডানকান ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, তবুও তিনি দাঁতে দাঁত চেপে স্পার্সের জয়ের ক্ষীণ আশাটুকু বাঁচিয়ে রেখেছিলেন।

বল ড্রিবল করতে করতে স্কোরবোর্ডের দিকে এক নজর তাকিয়ে দেখলেন মাত্র ৩৩ সেকেন্ড বাকি। রাশিম ওয়ালেস সোজা স্পার্সের ঝুড়ির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। সাধারণত এমন পরিস্থিতিতে, এইরকম এক নির্ণায়ক আক্রমণ দলের সেরা খেলোয়াড়ের হাতেই সঁপে দেওয়া উচিত, কিন্তু ব্লেজার্স দলে এই নিয়মের কোনো বালাই নেই—স্কটি পিপিভ, রাশিম ওয়ালেস কিংবা আভিদাস সাবোনিস—প্রত্যেকেই এমন ক্রান্তিলগ্নে একটুও দ্বিধাবোধ না করে শট নিতে পারেন। রাশিম ওয়ালেস যখন দৌড়তে দৌড়তে ম্যালিক রোজের রক্ষণ এড়িয়ে লে আপ বা শট নিতে গেলেন, ঠিক তখনই ডানকান তাকে সরাসরি ব্লক করে দিলেন। ডানকান যে বলটি কোর্টের পিছনের দিকে ঠেলে দিয়েছিলেন, এভরি জনসন তা উড়ে গিয়ে লুফে নিলেন এবং দ্রুত পাল্টা আক্রমণে যাওয়া মং শু-এর হাতে তুলে দিলেন। মং শু নিখুঁত এক লে আপের মাধ্যমে স্পার্সকে আবার এগিয়ে দিলেন। এই মুহূর্তেই আলামো ডোম স্টেডিয়ামের স্পার্স সমর্থকরা আগেভাগেই বিজয় উল্লাস শুরু করে দিয়েছিলেন।

৮৮-৮৯, ম্যাচের আর মাত্র ২৫ সেকেন্ড বাকি থাকতে স্পার্স অবশেষে স্কোরে এগিয়ে গেল।

আর কোনো বিরতি নেওয়ার সুযোগ না থাকায় মাইক ডানলেভি টাইম-আউট চাইলেন না। স্কটি পিপিভ বল কন্ট্রোল করতে করতে ধীরে ধীরে সময় নষ্ট করতে লাগলেন এবং এই শেষ আক্রমণের জন্য নিজের সমস্ত শক্তি সঞ্চয় করতে লাগলেন। এই ম্যাচে পিপিভের ওপর দিয়ে ধকলটা অসম্ভব বেশি গেছে, নইলে একটু আগের ওই সুযোগে তিনি রাশিম ওয়ালেসের হাতে বল তুলে দিতেন না। আসলে এই ধরনের মুহূর্তগুলোই একজন সত্যিকারের মহাতারকার মাহাত্ম্য ফুটিয়ে তোলে।

মাঠের মধ্যবৃত্তের কাছাকাছি দাঁড়িয়ে থেকে ক্ষণে ক্ষণে উঁচুতে টাঙানো স্কোরবোর্ডের দিকে তাকাচ্ছিলেন পিপিভ এবং একই সাথে সতীর্থদের চারদিকে ছড়িয়ে পড়ার নির্দেশ দিচ্ছিলেন। তিনি মনে মনে ঠিক করে নিচ্ছিলেন যে এই শেষ আক্রমণে তিনি ঠিক কোন কায়দায় শটটি নেবেন।

ঠিক এই মুহূর্তে মং শু পিপিভ থেকে মাত্র এক মিটার মতো দূরত্বে কোমর কিছুটা বাঁকিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তিনি এক মুহূর্তের জন্যও ঢিলেঢালা হননি, তীব্র মনোযোগ দিয়ে পিপিভের প্রতিটা নড়াচড়া লক্ষ করছিলেন। ঠিক যখন আর মাত্র ৬ সেকেন্ড বাকি, পিপিভ নড়ে উঠলেন। ডান দিকে এক পা বাড়িয়ে তিনি এমন একটা ভাব দেখালেন যেন তিনি সোজা ভেতরের দিকে ড্রাইভ করে ঢুকে পড়বেন।

পিপিভের শরীর ঘেঁষে দাঁড়িয়ে, তার সম্ভাব্য সমস্ত পথ আটকে তাকে সাইডলাইনের দিকে ঠেলে দিচ্ছিলেন মং শু। ঠিক সেই মুহূর্তে, পিপিভ সবেমাত্র ৩-পয়েন্ট লাইন অতিক্রম করার পর এক আকস্মিক থমকে দাঁড়ানো, পিছনের দিকে পা ফেলা, ডান দিকে শরীর ঝকঝক করে ঘুরিয়ে বাঁ দিকে পিছন ফিরে দাঁড়ানো—এই সমস্ত কারিকুরি একসঙ্গে করে অবশেষে মং শু-এর রক্ষণ ভেদ করে ফেললেন। তারপর ডানকান ও মং শু-এর জোড়া বেষ্টনীর মাঝখান থেকেই তিনি শরীর ঘুরিয়ে একটি জম্প শট নিলেন এবং বল সরাসরি জালে জড়িয়ে গেল। আর এই দৃশ্য দেখার পর পুরো আলামো ডোম স্টেডিয়াম একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

“আমাদের তাহলে শেষ করে দিল?” ঝুড়ির ভেতরে বল ঢুকে যাওয়ার দৃশ্য এবং উন্মত্ত উল্লাসে মেতে ওঠা ব্লেজার্স খেলোয়াড়দের দিকে তাকিয়ে মং শু-এর মাথায় প্রথম এই চিন্তাই এল।

“সত্যি বলতে এটা অত্যন্ত দুর্ভাগ্যের বিষয়। এই শেষ মুহূর্তে স্পার্সের রক্ষণাগারের খেলা ছিল অনবদ্য, কিন্তু মহাতারকারা ঠিক এই কাজগুলোর জন্যই তো জন্মায়!” ডানকান এবং মং শু-এর মাথার ওপর দিয়ে সেই জয়সূচক শটটি গলিয়ে দিয়ে গর্জন করে ওঠা এবং সতীর্থদের আলিঙ্গনে মেতে ওঠা পিপিভের দিকে তাকিয়ে ধারাভাষ্য কক্ষ থেকে ম্যাজিক জনসনও দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং ৩৫ বছর বয়সি এই প্রবীণ যোদ্ধার প্রতি আন্তরিক শ্রদ্ধা জানিয়ে হাততালি দিলেন।