অষ্ট্যাশিতম অধ্যায়: পরাজয়ের শৃঙ্খল ভঙ্গ

“তুই তো সত্যিই বাজে শট করছিস, বুঝতেই পারছি না তোর কোচ তোকে কিভাবে সহ্য করছে।” শেষ কোয়ার্টার শুরু হওয়ার পর, মেংশু স্প্রেভিলের বাধার মুখে টানা তিনটি শট মিস করল। আগের ম্যাচে দ্বিতীয় কোয়ার্টারে সাতটি থ্রি-পয়েন্টের মধ্যে তিনটি, তৃতীয় কোয়ার্টারে চারটি শটে একটি সফল, মোট চোদ্দটি শটে চারটি সফল থ্রি-পয়েন্ট—এটা যথেষ্টই কম।

“মর্যাদা, বুঝেছিস? তুই নিশ্চয়ই বলতে চাস, যদি আমি এমন শট নিতাম, কোচ আমাকে সঙ্গে সঙ্গে বদলাত, তাই তো? এতে তো স্পষ্টই বোঝা যায়, Knicks-এ তোর অবস্থান কেমন।” মেংশু স্প্রেভিলের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার মনে হয় না ভুল করছি, আজকের ম্যাচে তুই মাত্র পাঁচ পয়েন্ট পেয়েছিস, এটা তো তোর স্বভাবের সঙ্গে মেলে না।”

“তুই অতি বেয়াদব।”

“তুই জানিস, যতক্ষণ সুযোগ থাকে শট নেওয়ার, কোনো না কোনো সময় ঠিকই বল ঢুকবে। শট না নিলে তো শুধু তাকিয়ে থাকতে হবে। আমি দেখছি তোর ডিফেন্সের কী দরকার, তুই তো শট নিতে ভয় পাচ্ছিস।” মেংশু বলেই স্প্রেভিলের সঙ্গে ঝগড়া ছেড়ে, চলে গেল অ্যালান হিউস্টনের ডিফেন্সে।

“আমাকে অবজ্ঞা করছে!” মেংশু বল নিয়ন্ত্রণকারী হিউস্টনের ডিফেন্সে যাওয়ার পর, মারিও এলি স্প্রেভিলের সামনে চলে এল। দ্বিতীয়ার্ধ থেকে স্প্রেভিল প্রায় পুরো মনোযোগই দিয়েছিল মেংশু-র ডিফেন্সে, আক্রমণে বিশেষ কিছু করতে পারেনি। তবে ভাগ্যক্রমে, অ্যালান হিউস্টন এবং ইউইং-ল্যারি জনসন, দুজনেই এক ম্যাচে বিশের বেশি পয়েন্ট নিতে পারে।

মেংশু-র কথায় রাগান্বিত স্প্রেভিল সরাসরি হাত বাড়িয়ে অ্যালান হিউস্টনের কাছ থেকে বল চাইল। অ্যালান হিউস্টনও হাঁফ ছেড়ে বাঁচল; Knicks-এর ব্যাককোর্টের অন্যতম দুই বন্দুকের একজন স্প্রেভিল এই মৌসুমে গড়ে উনিশ পয়েন্টের কাছাকাছি করছে। কিন্তু আজকের ম্যাচে সে আক্রমণ প্রায় করেনি, আর মেংশু-র ডিফেন্সে নিজেও অসহায়। এই মৌসুমে মিডরেঞ্জ শটের সফলতা ৫৩ শতাংশ হলেও আজকের ম্যাচে বারোটি শটে মাত্র চারটি সফল, আগের তিন কোয়ার্টারে ছয়টি টার্নওভার—এটা তার ক্যারিয়ারের রেকর্ড স্পর্শ করেছে।

বল পাওয়ার পর স্প্রেভিল একটু দুলে মারিও এলিকে কাটিয়ে উঠল, সাপোর্টে আসা স্যামাকি ওয়াকারের বিরুদ্ধে জাম্প শটে স্কোর করল।

“শুনেছি তুই মিডরেঞ্জ শট পারিস না, আমারটা কেমন?” ডিফেন্সে ফেরার পথে মেংশু-র পাশ দিয়ে যেতে যেতে স্প্রেভিল রসিকতা করল।

“তেমন কিছু না, অ্যালান হিউস্টনের চেয়ে একটু খারাপ।” মেংশু বলেই বাম দিকের কর্নারের দিকে ছুটল।

বাম কর্নার থেকে বেসলাইনে দৌড়ে ডান কর্নারে চলে গেল, স্প্রেভিল স্যামাকি ওয়াকারের পেছনে আটকে পড়ায় মেংশু পুরোপুরি ফাঁকা। ডানকান ইনসাইড থেকে বল পাস করার পর মেংশু একটু সামঞ্জস্য করে শট নিল, নিখুঁতভাবে বল ঝুলে ঢুকল।

এই শট সফল হওয়ার পর মেংশু-র মন অনেকটা শান্ত হলো। এখনো তার মনোভাব, সামনে দশটি শট মিস করলেও একাদশতম শট সাহস করে নেবে, সত্যি বলতে গেলে মেংশু পারলেও পপোভিচ তা অনুমোদন দিত না।

“বোকা, বারবার একই ভুল করছিস।” এক মিনিট পর আবার তিন পয়েন্টে সফল হয়ে Knicks-এর বেঞ্চের দিকে挑র挑র ভঙ্গি করল মেংশু। স্পার্সের সহকারী কোচ মাইক বাডেনহোলজারও হাল ছেড়ে দিল।

স্পার্স ৭–২ রানের ছোট এক ঝড় তুলে ব্যবধান কমিয়ে এক পয়েন্টে আনার পর, জেফ ভ্যান গানডি টাইম আউট চাইল। খেলা আবার শুরু হলে, ভ্যান গানডি অবাক হয়ে দেখল, পপোভিচ বেশিরভাগ মূল খেলোয়াড়কে তুলে নিয়েছে, শুধু ডানকান মাঠে রয়েছে, সঙ্গে একদল রিজার্ভ। ভ্যান গানডি’র টাইম আউটে সাজানো কৌশল সবই বৃথা।

পার্শ্ব বেঞ্চে বসে থাকা পপোভিচ ভ্যান গানডি-র মাথার ক্রমবর্ধমান টাকের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে এক চোরা হাসি ফুটিয়ে তুলল, যেন বলছে, “তুমি আমার সঙ্গে খেলতে এসেছ, তোমার অভিজ্ঞতা এখনো কম।”

মাত্র এক মিনিট পর ভ্যান গানডি আবার টাইম আউট নিল, রিজার্ভ খেলোয়াড়দের মাঠে পাঠাল। ম্যাচে সাত মিনিট বাকি, মূল খেলোয়াড়দের একটু বিশ্রাম দরকার।

স্কোরে এগিয়ে থাকলেও ডানকান মাঠে দাপিয়ে বেড়াচ্ছে, দলের রিজার্ভ ইনসাইড কিছুই করতে পারছে না, ভ্যান গানডি উদ্বিগ্ন। ইউইং ও ল্যারি জনসন আজকের ম্যাচে ইতিমধ্যে পঁয়ত্রিশ মিনিটের বেশি খেলেছে; ল্যারি জনসন একটু ভালো, ইউইং একত্রিশ বছরের প্রবীণ খেলোয়াড়, তার শক্তি পুরো ম্যাচে ধরে রাখা অসম্ভব, এখন বিশ্রাম না দিলে শেষ মুহূর্তে সে আর খেলতে পারবে না।

মূল খেলোয়াড়দের রোটেশনে পপোভিচ পুরো লিগে সেরা; তার অধীনে Spurs-এর মূল খেলোয়াড়রা গড়ে ত্রিশ মিনিটের মতো খেলেন, মৌসুমের মাঝামাঝি থেকেই রোটেশন শুরু হয়ে যায়, এতে প্রবীণরা পুরো মৌসুমে শক্তি ধরে রাখতে পারে। ভ্যান গানডি ঠিক উল্টো, চাইলে প্রত্যেক মূল খেলোয়াড়কে পুরো আটচল্লিশ মিনিট খেলায়, তার অধীনে চল্লিশ মিনিট গড়ে খেলা স্বাভাবিক। এজন্যই পপোভিচ নতুন খেলোয়াড়দের আবিষ্কার ও গড়ে তুলতে অন্য কোচদের চেয়ে বেশি দক্ষ; যতই প্রতিভা থাক, সুযোগ না পেলে তা নষ্ট হয়ে যায়।

ম্যাচে পাঁচ মিনিট বাকি, টিম ডানকান এক আধা ঘূর্ণায়মান শটে সফল, ৮৩–৮২, Spurs আবার এগিয়ে গেল।

স্কোরে পিছিয়ে পড়ায় ভ্যান গানডি বসে থাকতে পারল না, সঙ্গে সঙ্গে টাইম আউট নিয়ে সব মূল খেলোয়াড়কে মাঠে পাঠাল, পপোভিচ কিন্তু নির্বিকার, কোনো পাল্টা বদল করল না।

বদল হওয়ার পর মাঠের চিত্র একটু বদলাল, ডানকান ইনসাইডে অপ্রতিরোধ্য থাকলেও Knicks-এর ব্যাককোর্টের দুই বন্দুক অ্যালান হিউস্টন ও স্প্রেভিল এক সঙ্গে জ্বলে উঠল। দু'দলই পালটে পালটে লিড নিচ্ছে।

৯০–৮৯, শেষ দুই মিনিট, Knicks এক পয়েন্ট এগিয়ে। পপোভিচ টাইম আউট নিয়ে সব মূল খেলোয়াড়কে পাশে ডেকে নিল, শেষ কৌশল সাজাচ্ছে।

“জেফ, কী হয়েছে?” খেলা আবার শুরু হলে সহকারী কোচ টম থিবোডো ভ্যান গানডি-র চোখে হাত বুলানো দেখে চিন্তিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

“কিছু না।” কেন জানি না, টাইম আউটের পর চোখের পাতায় খটকা লাগল, ভ্যান গানডি অজান্তেই চোখে হাত বুলাল।

ম্যাচ শুরু হলে Spurs আবার ডানকানকে নিয়ে খেলল, ডানকান বল নিয়ে ইউইং-এর বিরুদ্ধে পোস্ট করল, ইউইংকে পেইন্টে ঠেলে নিয়ে গেল, ল্যারি জনসনের ডাবল-টিমও এল। এবার ডানকান জোর করে ঘুরে শট নিল না, বরং আধা ঘুরে বল দিল তিন পয়েন্ট লাইনে দাঁড়ানো মেংশু-কে।

বল পাওয়ার পর মেংশু একটু বামে দৌড়ে, হঠাৎ ফিরে এল, স্প্রেভিলকে আইভরি জনসন ব্লক করল, সাপোর্টে আসা অ্যালান হিউস্টনও ফেলে দিল, হাত তুলল, তিন পয়েন্ট ঢুকল, Spurs আবার এগিয়ে গেল।

অ্যালান হিউস্টনের মানসিকতা বরাবরই দৃঢ়, কিন্তু আজকের ম্যাচে কেন জানি অস্থির লাগে, বিশেষ করে এখন। সম্ভবত আগের ম্যাচে মেংশু-র ডিফেন্সে লজ্জা পেয়েছে, এই গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে বল হাতে একটু দ্বিধা করল।

“অ্যালান, এদিকে।” মাথা তুলে দেখে, স্প্রেভিল মারিও এলিকে কাটিয়ে বল চাচ্ছে, অ্যালান হিউস্টন সঙ্গে সঙ্গে বল পাঠাল।

“বিপদ!” বল পাঠানোর পর অ্যালান হিউস্টন অজান্তেই পেছনে মেংশু-র দিকে তাকাল, দেখে কখন যেন সে পাশে এসে গেছে, আর সে স্প্রেভিলের উদ্দেশে পাঠানো বলটি হাতে তুলে নিয়েছে।

“মেংশু বল কাড়ল, আইভরি জনসন লে-আপে স্কোর করল, Knicks বিপদে পড়েছে।”

৯৪–৯০, Knicks চার পয়েন্ট পিছিয়ে, ভ্যান গানডি শেষ টাইম আউট নিল, অ্যালান হিউস্টন পাশে মাথা নিচু করে ভ্যান গানডি-র বকুনি শুনছে।

ম্যাচ শুরু হলে Knicks সাইডলাইনে বল ছুড়ল, স্প্রেভিল বল পেয়ে ইনসাইডের ল্যারি জনসনকে পাঠাল, ল্যারি জনসনের লে-আপ ডানকান সরাসরি ব্লক করল, বল মারিও এলি তুলে নিয়ে সরাসরি মেংশু-কে লং পাসে ডাঙ্ক করাল, ৯৬–৯০, এক মিনিটেরও কম সময় বাকি, Knicks আর ফিরতে পারল না।

শেষ স্কোর দাঁড়াল ১০২–৯৪। Spurs অ্যাওয়ে ম্যাচে Knicks-কে হারিয়ে তিন ম্যাচের পরাজয় কাটাল, Knicks ও Pacers-এর ব্যবধান আরও বাড়ল।