ষষ্ঠ সপ্ততির অধ্যায়: শেষ বলটি আমি ছুঁড়ব
ম্যাচের চূড়ান্ত মুহূর্তে, দ্বিতীয় বর্ষের বাহিরের শুটাররা একযোগে নিস্তব্ধ হয়ে পড়ে, ফলে তারা আরও দৃঢ়ভাবে ইনসাইডে খেলার সিদ্ধান্ত নেয়, বিশেষ করে নোভিতস্কির উপর ভরসা করে। আবারও পোজির মাথার ওপর আধা ঘুরিয়ে টার্ন-অ্যারাউন্ড জাম্প শট মেরে নোভিতস্কি তখন ইতিমধ্যে ২৫ পয়েন্ট, ৮ রিবাউন্ড আর ৩ অ্যাসিস্ট সংগ্রহ করেছেন। দ্বিতীয় বর্ষের দল জিতলে এমভিপির মুকুট তার মাথাতেই উঠবে।
“প্রথম বর্ষের দল এখন বিপদে পড়েছে।” ম্যাচের বাকি এক মিনিট, ব্র্যান্ড ফের আক্রমণ করে রিফ-লাফ্রেঞ্জের বিরুদ্ধে, কিন্তু ছুটে এসে সহায়তায় আসা নোভিতস্কি তাকে চূড়ান্তভাবে ব্লক করেন। দ্বিতীয় বর্ষের দল দ্রুত পাল্টা আক্রমণে যায়, পিয়ার্স ডাঙ্ক করে ব্যবধান বাড়ায় তিন পয়েন্টে।
সময় তখন ৪৯ সেকেন্ড বাকি, মিলার বল নিয়ে অর্ধকোর্ট পেরিয়ে এবার সরাসরি ব্র্যান্ডকে না দিয়ে নিজেই আক্রমণে যান। দ্রুত ড্রাইভ করে ইনসাইডে ঢোকার পর নোভিতস্কির রক্ষণের মুখোমুখি হলে মিলার হঠাৎ থেমে পাশ কাটিয়ে বল পাঠান বাঁ দিকের শেষ লাইনের কোণে থাকা মেং শু-এর কাছে। মেং শু বল পেয়ে একটু ইতস্তত করেন, কারণ বাঁ দিকের কর্নার থেকে তিন পয়েন্ট নেওয়াটা তার জন্য সহজ নয়; এই জায়গা থেকে তার সাফল্যের হার মাঝের বা ৪৫ ডিগ্রির লাইনের তুলনায় অন্তত দশ শতাংশ কম। কিন্তু মিলার এসব জানতেন না। আজকের ম্যাচে মেং শু আটটির মধ্যে চারটি তিন পয়েন্ট মেরেছেন এবং পুরো লিগে তিনি তিন পয়েন্টারে প্রথম পাঁচে। তাই এমন গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে মিলার তার ওপর ভরসা রেখেছিলেন।
এই দ্বিধার এক ঝলকেই পিয়ার্স ছুটে এসে রক্ষা করেন, মেং শু আর নির্ভারভাবে শট নিতে পারেন না। ড্রিবল করে ব্রেক করার ভান করে বল বাড়িয়ে দেন ৪৫ ডিগ্রির লাইনে থাকা সেজেবিয়াকের কাছে। সম্পূর্ণ অরক্ষিত সেজেবিয়াক বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তিন পয়েন্টের শট নেন এবং সফল হন। ৮৯-৮৯, বাকি তখন ৩৮ সেকেন্ড, প্রথম বর্ষের দল আবারও সমতা ফেরায়।
সেজেবিয়াকের তিন পয়েন্টে মেং শু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেন, এগিয়ে গিয়ে সেজেবিয়াকের সাথে হাততালি দিয়ে দ্রুত ডিফেন্সে ফেরেন। এবার আক্রমণে মাইক বিবি সরাসরি বল ইনসাইডে吊িয়ে দেন নোভিতস্কির কাছে। দ্বিতীয় বর্ষের দল অবিচলিতভাবে নোভিতস্কির উপরই খেলে, পেছন ফিরে বল পেয়ে সে আবারও টপের নিচে ঠেলে দেন।
নোভিতস্কি আবারও পোজিকে পেছন থেকে পোস্ট আপ করতে দেখে, মেং শু নিজের ডিফেন্স ছেড়ে দ্রুত ছুটে যান সাইড থেকে ডাবল করার জন্য। ডাবল টিমের মুখে নোভিতস্কি বল ছাড়েন না, বরং আগের মতোই জোর করে ঘুরে শট নিতে যান।
“সবসময় একই কৌশল, কখনও কি একঘেয়েমি লাগে না?” নোভিতস্কি বলটি ড্রিবল করে ঘুরতে গিয়ে হঠাৎ দেখতে পান বল নেই।
ছয় মিনিট ধরে পোজির সাথে ডাবল করার পর অবশেষে মেং শু এই গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে নোভিতস্কির কাছ থেকে বল ছিনিয়ে নিতে সক্ষম হন।
বল চুরি করার পর মেং শু দ্রুতগতিতে ঝাঁপিয়ে পড়েন বারের দিকে। ম্যাচের আগে শেখা দুটি ডাঙ্কের মধ্যে একটি আগেই ব্যবহার করেছেন, এবার দ্বিতীয়টি ব্যবহার করার সুযোগ এসেছে।
নোভিতস্কিকে ডাবল করার পর, বেসলাইনের কোণ থেকে দৌড়ে ফ্রি থ্রো লাইনের পাশে পৌঁছে যান পিয়ার্স। মেং শু বল চুরি করতে দেখে তিনিও দ্রুত ডিফেন্সে ফেরেন, এমনকি মেং শুর চেয়ে আগে নিজ এলাকা দখল করেন।
পিয়ার্স ঠিকমতো অবস্থান নিয়ে দাঁড়িয়ে পড়তেই মেং শু ডানদিকে সামান্য ভান করে, তারপর ফ্রি থ্রো লাইনের দুই মিটার ডানদিকে উঠে ঝাঁপিয়ে শট নেন। ডান হাতে বল উঁচু করে ধরে পেছনে শরীর হেলিয়ে ডান হাত দিয়ে ডাঙ্ক মারেন মেং শু।
মেং শু লাফানোর পর পিয়ার্স খারাপ কিছু আঁচ করেন, তবু অভ্যাসবশত লাফিয়ে শট ব্লক করতে যান। দুজনের সংঘর্ষে পিয়ার্সের ওজন ও শক্তি বেশি হলেও, মেং শু দীর্ঘ সময়ের দৌড়ে প্রচুর গতি ও শক্তি সঞ্চয় করেছিলেন।
দুজনের সংঘর্ষে গম্ভীর আওয়াজে গোটা ওকল্যান্ড স্টেডিয়াম স্তব্ধ হয়ে যায়, তারপরই বিস্ময়ের গুঞ্জন। দুজনেই ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেন, বুকে ব্যথা উপেক্ষা করে মেং শু সর্বশক্তি দিয়ে বলটি বারে ডাঙ্ক করেন।
মেং শু মাটিতে পড়ার সাথে সাথে গোটা স্টেডিয়াম উল্লাসে ফেটে পড়ে। পিয়ার্স হতবাক, বিশ্বাস করতে পারছেন না তিনি মেং শু-র মতো একজনের কাছে পোস্টারাইজড হয়েছেন।
এই সময়ে, বারপোস্টের পেছনে অপেক্ষারত সংবাদিকেরা ক্যামেরার শাটার চাপতে থাকেন, কেউ-ই এই অসাধারণ মুহূর্তটির ছবি তুলতে বাদ দিতে চান না।
“মেং, তুমি অসাধারণ, এটাই আমার দেখা সেরা ডাঙ্ক!” প্রথম বর্ষের দলের কয়েকজন খেলোয়াড় ছুটে এসে ঘিরে ধরে উচ্ছ্বাসে মেং শুকে অভিনন্দন জানায়।
“এ তো কিছুই না,” বুকে হাত বুলিয়ে হাসিমুখে বলেন মেং শু, অবশেষে বহু কষ্টে শেখা দুই ডাঙ্কই কাজে লাগাতে পেরেছেন।
তাঁর কথাটি নম্র শোনালেও, পিয়ার্সের কানে তা তীব্র বিদ্রুপের মত বেজে উঠল। তিনি মুখ কঠিন করে মুঠি বেঁধে বেঞ্চের দিকে গেলেন। মেং শুর ডাঙ্কের পরই দ্বিতীয় বর্ষের প্রধান কোচ রিক কার্লাইল টাইম আউট নেন। তখন ম্যাচের বাকি ২৭ সেকেন্ড, স্কোর ৯১-৮৯, দ্বিতীয় বর্ষের দল দুই পয়েন্টে পিছিয়ে। বিরতির পর কার্লাইল দলের শেষ আক্রমণের পরিকল্পনা সাজান। যদিও তারা পিছিয়ে, বল তাদের কাছেই, কাজেই শেষ পর্যন্ত জয়-পরাজয় অনিশ্চিত।
টাইম আউটের পরে মাইক বিবি ধীর গতিতে বল নিয়ে অর্ধেক কোর্ট পার হন, স্পষ্ট যে দ্বিতীয় বর্ষের দল সময় ক্ষয় করতে চায়। প্রায় ১৬ সেকেন্ড পেরোতেই বিবি বল吊িয়ে পাঠান ইনসাইডের নোভিতস্কির কাছে।
“দ্বিতীয় বর্ষের দল কি নিশ্চিত স্কোর সমান করে ওভারটাইমে যেতে চায়?” ধারাভাষ্যকারদের মধ্যেও কৌশল নিয়ে মতভেদ দেখা যায়।
২০ সেকেন্ড পার হয়ে যায়, নোভিতস্কি বারে আরও কাছে চলে আসেন। যিনি তাকে ডাবল করার কথা, ব্র্যান্ড, তিনি লাফ্রেঞ্জের স্ক্রিনে আটকে যান। মেং শু পিয়ার্সকে ছেড়ে নোভিতস্কিকে ডাবল করতে দৌড়ে গেলে, নোভিতস্কি বল বের করেন বাইরে। তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে পিয়ার্স বল পেয়ে একটু তাকিয়ে বল ছাড়েন— নিখুঁত শট, বল নিঃশব্দে জালে পড়ে। তখন ম্যাচের বাকি ৪.৫ সেকেন্ড, পিয়ার্সের তীব্র গুরুত্বপূর্ণ তিন পয়েন্টে দ্বিতীয় বর্ষের দল এক পয়েন্টে এগিয়ে যায়।
এই শটে পিয়ার্স মেং শুর দিকে তাকিয়ে গর্জে ওঠেন, বুকে মুষ্টাঘাত করেন, যেন মেং শুর পোস্টার ডাঙ্কের সবচেয়ে ভালো জবাব এটাই।
“কোচ, এটা আমার ভুল,” একদম দ্রুত টাইম আউট নেন প্রথম বর্ষের কোচ জিম ক্লেমেন্স এবং বেঞ্চে ফিরে মেং শু নিজের দায় স্বীকার করেন। ক্লেমেন্সের পরিকল্পনা ছিল ব্র্যান্ড ও পোজি মিলে নোভিতস্কিকে ডাবল করবে, মেং শু দেখবে পিয়ার্সকে, সেজেবিয়াক দেখবে মাইকেল ডিক্সনকে, আর লাফ্রেঞ্জকে ছেড়ে রাখা হবে— কারণ তার শট নেওয়ার সুযোগ কম, সাফল্যও কম। দুই পয়েন্ট দিলে ওভারটাইম হবে, তিন পয়েন্ট দিলে সর্বনাশ।
“মেং, এটা তোমার দোষ না,” জিম ক্লেমেন্স বলার সময় ব্র্যান্ডের দিকে তাকান। ব্র্যান্ড একটু লজ্জায় মাথা নিচু করেন। তিনি যদি স্ক্রিনে আটকে না পড়তেন, মেং শুকে ডাবল করতে যাওয়া লাগত না, পিয়ার্সের তিন পয়েন্টও হতো না।
“ঠিক আছে, এবার শেষ শটে আমি কৌশল ঠিক করব।” ক্লেমেন্স ট্যাকটিকস বোর্ড বের করে সবাইকে ডেকে নেন।
“কোচ, শেষ শটটা আমি নেব,” বুক উঁচু করে বললেন মেং শু। “এধরনের ক্লাচ মুহূর্তের শট আমি পারি।”
“ঠিক আছে, শেষ শটটা মেং নেবে। আন্দ্রে সাইডলাইনে বল ছুড়বে, পোজি এসে মেং-কে স্ক্রিন দেবে, ওয়ালি তিন পয়েন্ট লাইনের বাঁ দিকে অপেক্ষায় থাকবে।” প্ল্যান বোর্ডে দ্রুত কৌশল আঁকেন ক্লেমেন্স। হুইসেল বাজতেই বিরতি শেষ হয়, ম্যাচের শেষ মুহূর্ত শুরু হয়।