অষ্টাদশ অধ্যায়: আমি তরমুজ খেতে ভালোবাসি
এ সময় ক্রীড়াঙ্গনে, চারপাশের সাংবাদিকরা নির্দ্বিধায় তাদের ফিল্ম ব্যবহার করছিল, একই সঙ্গে আগামীকালের সংবাদ প্রতিবেদন নিয়ে চিন্তা করছিল। আর ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেনের দর্শক আসনে চিত্তাকর্ষকভাবে কিছু করতালি শোনা গেল, স্পষ্টতই মেং শুর এই ডাংক তার জন্য আরও অনেক সমর্থক এনে দিল। নিউ ইয়র্ক নিক্সের সমর্থকেরা বরাবরই এনবিএ-তে সবচেয়ে বিশেষ ধরনের, কেবলমাত্র নিজেদের দলের বাজে পারফরম্যান্সের জন্য তারা গালাগালি করে না, বরং অন্য দলের ভালো খেলোয়াড়দের জন্য তারা করতালিতে কৃপণতা দেখায় না।
কোর্টে, ভূমিতে পড়ার পর মেং শু মুষ্টি উঁচিয়ে হুঙ্কার দিল, ঠিক এই ডাংকটি তার তৃতীয় কোয়ার্টারে স্প্রেভেল ও ল্যারি জনসনের বারবার কৌশলগত আঘাতের কারণে জমে থাকা ক্ষোভকে বিস্ফোরিত করল।
তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মেং শুর দৃপ্ততা দেখে, ল্যারি জনসন হঠাৎই তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ার চিন্তা করল, কিন্তু পিছন থেকে ইউইং তাকে ধরে রাখল। ৩৮ বছর বয়সী ইউইং তার ক্যারিয়ারের শেষ পর্যায়ে, একমাত্র আশা অবসর নেওয়ার আগে চ্যাম্পিয়নশিপ জেতা, ঠিক ডেভিড রবিনসনের মতো। গত কয়েক মৌসুম নিক্সের প্লে-অফ অভিযান মারামারি কিংবা চোটের কারণে শেষ হয়ে গেছে। গত মৌসুমের বড় ট্রেড এবং পরবর্তী সমন্বয়ের পর, এবার নিক্স বেশ ভালো অবস্থানে আছে, চ্যাম্পিয়নশিপ জেতাও অসম্ভব নয়। ইউইং চায় না তার শেষ আশাটিও মারামারির কারণে শেষ হয়ে যাক।
মেং শুর পেছনে তার ডাংকের পুরো দৃশ্য দেখেছিল অ্যালান হিউস্টন, সে কিছুটা ভীত, এখনও ল্যারি জনসনের সঙ্গে মেং শুর সংঘাত দেখছিল।
নিজেকে অপমানিত মনে করা ল্যারি জনসন গালাগালি করতে করতে ইউইংয়ের হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করছিল, পাশে স্প্রেভেলও দৌড়ে এসে তাকে শক্ত করে ধরে রাখল, বারবার বলল, "শান্ত হও, শান্ত হও।"
প্রধান রেফারি বাঁশি মুখে তুলতে যাচ্ছিল দেখে, সাইডলাইনে জেফ ভ্যান গান্ডি দ্রুত টাইম-আউট চাইল। ল্যারি জনসন আগেই একবার টেকনিক্যাল ফাউল করেছে, আবার উত্তেজিত হলে তাকে বহিষ্কার করা হবে।
"মেং, আমি তো ভেবেছিলাম তুমি কোর্ট থেকে উড়ে যাবে!" মাঠ থেকে নামার সময়, অ্যাভরি জনসন মেং শুর কাঁধে হাত দিয়ে আগের দৃশ্যটা বাড়িয়ে বলল।
"অ্যাভরি, তোমার পাসটা এতই সুন্দর ছিল!" পরস্পরের প্রশংসা করা আসলে এক ধরনের সম্পর্কের শিল্প, এনবিএ-তে আসার আগেই আন্না বারবার মেং শুকে এই শিক্ষা দিয়েছিল।
"ল্যারি, তোমাকে শান্ত থাকতে হবে, উত্তেজিত হয়ো না। আমরা এখন এগিয়ে আছি, তুমি যদি বহিষ্কৃত হও, তাহলে আমরা ওদের বড় খেলোয়াড়টিকে সামলাতে পারব না।" ল্যারি জনসনের উত্তেজিত স্বভাব নিক্সের জন্য সবসময়ই একটা টাইম-বোম্ব, কিন্তু তার তীব্র মনোবল ও শক্তিশালী দক্ষতাও দলের জন্য অপরিহার্য। জেফ ভ্যান গান্ডি দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকেই নিক্সের এই মারমুখী খেলোয়াড়দের শান্ত হতে অনুরোধ করছে, যদিও ফল খুব একটা হয়নি।
টিম ডানকান এতটাই শক্তিশালী, ইউইং ও ল্যারি জনসন মিলেও কঠিনভাবে তার সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে। যদি ল্যারি জনসন উত্তেজিত হয়ে বহিষ্কৃত হয়, তাহলে নিক্সের আজকের ম্যাচ শেষ। এই ম্যাচ শুধু নিক্সের প্রতিশোধের জন্য নয়, বরং শেষ প্লে-অফ র্যাংকিংয়ের জন্যও গুরুত্বপূর্ণ। মৌসুমের অর্ধেক পার হয়েছে, পূর্বের প্রথম স্থানে থাকা পেসারদের বিরুদ্ধে নিক্স তিন ম্যাচে হারিয়েছে। প্লে-অফে পেসারদের বিরুদ্ধে হোম কোর্ট সুবিধা পেতে র্যাংকিংয়ে তাদের ছাড়িয়ে যেতে হবে। পেসাররা গতকাল লেকার্সের কাছে হেরে নিক্সের চেয়ে মাত্র আধা ম্যাচ এগিয়ে আছে। আজ স্পার্সকে হারাতে পারলে নিক্স পূর্বের শীর্ষ স্থানে উঠে যাবে। তৃতীয় কোয়ার্টারে কঠিন ও কিছুটা নোংরা ডিফেন্সের মাধ্যমে নিক্স অবশেষে স্কোরে এগিয়ে গেছে, ভ্যান গান্ডি চায় না এই কঠিন অবস্থান আবার নষ্ট হোক।
এ সময় শান্ত হওয়া ল্যারি জনসন মাথা নাড়ল এবং দূরে মেং শুর দিকে বিষাক্ত দৃষ্টিতে তাকাল।
"মেং, তোমার ডাংকটা সুন্দর হলেও মনে রাখবে, এটা ডাংক প্রতিযোগিতার মাঠ নয়। ল্যারি ও ইউইং টিম ডানকানের জন্য, তোমার প্রতিপক্ষ অ্যালান হিউস্টন। পরের ম্যাচে আমি চাই না তুমি আবার ইন্সাইডে ঢুকে ডাংক করো। না হলে তুমি বেঞ্চে চলে যাবে, বুঝেছ?" মেং শুর দক্ষতা ও মনোভাব নিয়ে পপোভিচ বরাবরই সন্তুষ্ট, একমাত্র অসন্তুষ্টি তার প্রদর্শনপ্রিয় স্বভাব নিয়ে। পপোভিচের চোখে সব খেলোয়াড় টিম ডানকানের মতো হওয়া উচিত—পরিশ্রমী, স্থিতিশীল, নির্ভিক, হাসিখুশি নয়। যারা প্রদর্শনপ্রিয়, দর্শকদের মন জয় করতে চায়, তাদের পপোভিচ অপছন্দ করে। মেং শুর ডাংক ল্যারি জনসনের ওপর ছিল দর্শনীয়, এনবিএ সমর্থক ও ডেভিড স্টার্নের কাছেও পছন্দের, কিন্তু এই ধরনের খেলা শুধু বেশি শক্তি খরচ করে না, চোটের ঝুঁকিও বাড়ায়।
"কোচ, আমি বুঝেছি।" পপোভিচের কথায় মেং শু স্পষ্টতই অসন্তোষ অনুভব করল। যদিও তিনি চিৎকার করেননি, মেং শু জানত, ম্যাচের পরের অনুশীলনে তাকে কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হবে।
দূরের নিক্সের বেঞ্চের দিকে তাকিয়ে পপোভিচ চিন্তিত হলেন। নিউ ইয়র্ক নিক্সে কেমন খেলোয়াড় আছে, মেং শু হয়তো জানে না, কিন্তু পপোভিচ স্পষ্টতই জানেন। মেং শু প্রথমার্ধে জেফ ভ্যান গান্ডিকে উস্কে দিয়েছে, এখন ল্যারি জনসনের ওপর ডাংক করেছে। এইসব খেলোয়াড় যদি একবার মারমুখী হয়ে ওঠে, মেং শুর অবস্থা ভালো হবে না, যদি চোট পায় তাহলে তো আরও অপূরণীয় ক্ষতি।
"মেং, তুমি খুব ভালো করেছ, এভাবেই ওদের চেপে ধরতে হবে। কোচ শুধু তোমার নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তা করছে, তুমি মন খারাপ কোরো না।" মাঠে নামার সময় টিম ডানকান মেং শুর কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিল। এতে মেং শুর মন কিছুটা ভাল হল।
খেলা আবার শুরু হলে, নিক্সের ডিফেন্স আরও শক্তিশালী হল। স্প্রেভেল মেং শুকে ধরে, টেনে, জড়িয়ে, সব রকম কৌশল ব্যবহার করল। ক্লান্তির কারণে মেং শুর গতির সুবিধা কাজে লাগল না, তার ওপর স্প্রেভেলের ডিফেন্স নিজেই দারুণ, ফলে তৃতীয় কোয়ার্টারের শেষ তিন মিনিটে মেং শু মাত্র একবার শট নেবার সুযোগ পেল, সেটিও মিস করল। কোর্টে খেলাটাও যেন এক ধরনের মিস ম্যাচ হয়ে গেল। ডানকান ইন্সাইডে অবিচলিত, ইউইং ও ল্যারি জনসনকে বারবার ব্লক করল। মেং শু অ্যালান হিউস্টনের ডিফেন্সেও সফল হল। বারবার ফাউল, ভুল ও শট মিসের মধ্যে তৃতীয় কোয়ার্টার শেষ হল।
তৃতীয় কোয়ার্টার শেষে, নিক্স ৭০-৬৬ স্কোরে স্পার্সের চেয়ে ৪ পয়েন্টে এগিয়ে ছিল। দুই দল এই কোয়ার্টারে ১৬-১১ স্কোরে অতিপ্রাকৃত কম পয়েন্টে খেলল। প্রথম তিন কোয়ার্টারে, মেং শু ১৩ শটে ৬টি সফল, থ্রি-পয়েন্ট ১১ শটে ৪টি সফল, ১৬ পয়েন্ট, ৫টি রিবাউন্ড, ৪টি অ্যাসিস্ট ও ৩টি স্টিল অর্জন করল।