একশো উনত্রিশতম অধ্যায়: ফ্রি থ্রো লাইন থেকে উইন্ডমিল ডানক

সামাকি ওয়াকারের জাম্প বল হেরে যাওয়ার বিষয়টি স্পার্স আগে থেকেই আঁচ করতে পেরেছিল। দুই মিটার ছয় সেন্টিমিটার উচ্চতার একজন ফরোয়ার্ড হিসেবে, যার লাফানোর ক্ষমতা খুব একটা আহামরি নয়, তার পক্ষে শ্যাকিল ওনিলের বিপক্ষে জয়লাভ করা প্রায় অসম্ভব ছিল। ওনিল বাতাসে বলটিকে ব্যাককোর্টের দিকে ঠেলে দেওয়ার সাথে সাথেই স্পার্স খেলোয়াড়রা দ্রুত রক্ষণভাগে ফিরে যাওয়ার পাশাপাশি নিজেদের মার্ক করা খেলোয়াড়দের দিকে নজর রাখল। স্পার্সের রক্ষণভাগের স্তম্ভ হিসেবে টিম ডানকান সবার আগে পেইন্ট এলাকার দিকে ফিরে গেলেন, সামাকি ওয়াকার ওনিলকে অনুসরণ করলেন এবং মেং শু সরাসরি বল নিয়ে এগিয়ে আসা রন হার্পারের দিকে তেড়ে গেলেন।

পপোভিচের এই শুরুর লাইনআপ পরিবর্তনের বিষয়ে ম্যাজিক জনসন কেবল অর্ধেকটা সঠিক ছিলেন। বাকি অর্ধেকটা ছিল, বহিরাঙ্গনের অনিশ্চিত শ্যুট পার্সেন্টেজের চেয়ে পপোভিচ স্পার্সের রক্ষণভাগের ওপর বেশি আস্থা রাখছিলেন। টিম ডানকান এবং মেং শু’র কথা নতুন করে বলার কিছু নেই, তারা দুজনেই এই মৌসুমে অল-ডিফেন্সিভ ফার্স্ট টিমের খেলোয়াড়। আর মেং শু তো এই মৌসুমের সেরা রক্ষণাত্মক খেলোয়াড়। এছাড়া, বয়সের ভারে ন্যুব্জ শন এলিয়টের তুলনায় সামাকি ওয়াকারের রক্ষণাত্মক ক্ষমতা ও গতি অনেক বেশি। জ্যালেন জ্যাকসন রক্ষণভাগে এভরি জনসনের চেয়ে কিছুটা ভালো হওয়ার পাশাপাশি একজন দুর্দান্ত ডিফেন্ডারও। এই ম্যাচে মাঠে নামানো লাইনআপটিকে নিঃসন্দেহে স্পার্সের বর্তমান সময়ের সেরা রক্ষণাত্মক লাইনআপ বলা যায়, আর এই দলের আক্রমণাত্মক সক্ষমতাও মোটেও কম নয়।

মেং শু’র শুরুর দিকের চাপের মুখে রন হার্পার প্রায় বল হারিয়েই ফেলেছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোবে ব্রায়ান্টের সহায়তায় তিনি বলটি রবার্ট হরির হাতে পৌঁছে দেন।

ম্লান হেসে মেং শু দ্রুত রক্ষণভাগে ফিরে গেলেন। এই ম্যাচ শুরু হওয়ার আগে মেং শু তার শেষ ‘ইনমো’ বা ডেভিল মোড পোশনটি ব্যবহার করেছিলেন। তাছাড়া গত ম্যাচে তার খেলার সময় খুব একটা বেশি ছিল না, তাই পর্যাপ্ত বিশ্রামের পর এই ম্যাচে তার শারীরিক সক্ষমতা ছিল তুঙ্গে। অন্যদিকে, রন হার্পারের অবস্থা ততটা ভালো ছিল না। লেকার্সকে আগের রাউন্ডে কিংসের বিপক্ষে পাঁচ ম্যাচ পর্যন্ত লড়াই করতে হয়েছিল, আর এই রাউন্ডে স্পার্সের বিপক্ষে সপ্তম ম্যাচ খেলতে হচ্ছে। হার্পারের মতো একজন অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ের জন্য ক্লান্তি বড় একটি সমস্যা। পপোভিচ যে শন এলিয়ট এবং এভরি জনসনকে বেঞ্চে রেখেছিলেন, তার অন্যতম কারণ ছিল এটিই।

“এই ম্যাচে স্পার্সের রক্ষণাত্মক তীব্রতা স্পষ্টভাবে বেড়েছে।” ম্যাচ শুরু হওয়ার পরপরই মেং শু হাফকোর্টের আগেই রন হার্পারকে চেপে ধরলেন। হার্পার হাফকোর্ট পার হওয়ার সাথে সাথেই জ্যালেন জ্যাকসন তাকে ঘিরে ফেললেন, আর মেং শু রিক ফক্সকে আষ্টেপৃষ্ঠে আটকে রাখলেন। স্পার্সের এই শুরুর রক্ষণ দেখে ম্যাজিক জনসন কিছুটা বিস্মিত হলেন, কারণ আগের ছয়টি ম্যাচে স্পার্সের রক্ষণভাগ কখনো এতটা আক্রমণাত্মক ছিল না।

এই মৌসুমের সেরা রক্ষণাত্মক খেলোয়াড় এবং লিগের ইতিহাসে প্রথম খেলোয়াড় হিসেবে এক মৌসুমে ৩০০টির বেশি স্টিল ও ১০০টির বেশি ব্লক করা মেং শু’র রক্ষণ সত্যিই শক্তিশালী। তার এই চাপের মুখে রিক ফক্স পুরোপুরি কোণঠাসা হয়ে পড়লেন। একই সাথে মেং শু’র কোবে ব্রায়ান্টকে সহায়তা করার মতো যথেষ্ট শক্তিও অবশিষ্ট ছিল। এই রক্ষণাত্মক ক্ষমতা এবং দাপট দেখে সাইডলাইনের ফিল জ্যাকসন কিছুটা শিউরে উঠলেন; যদি স্পার্স পুরো ম্যাচ এভাবে রক্ষণ ধরে রাখতে পারে, তবে লেকার্সের জয়ের সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ।

মেং শু’র কড়া পাহারায় থাকা ফক্স বল রিসিভ করা তো দূরের কথা, ট্রায়াঙ্গেল অফেন্সের মৌলিক কৌশলগুলোও ঠিকমতো পালন করতে পারছিলেন না। তার প্রতিপক্ষ খেলোয়াড়টি প্রতিবারই তার দৌড়ের পথ আগেভাগে বুঝে নিয়ে রাস্তা আটকে দিচ্ছিলেন। ম্যাচ শুরুর পর থেকে ১০ সেকেন্ডের বেশি সময় পার হয়ে গেছে, কিন্তু রিক ফক্স মেং শু’র চাপে যেন দিকভ্রান্ত পথিকের মতো মাঠে উদ্দেশ্যহীনভাবে দৌড়ে বেড়াচ্ছিলেন।

রবার্ট হোরি সেন্টার কোর্টের কাছে বল পেয়ে নিজে আক্রমণ করার সাহস পেলেন না। একদিকে কিছু অলিখিত নিয়ম ছিল, অন্যদিকে তার সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন টিম ডানকান। কয়েক কদম এগিয়ে তিনি বলটি ফ্রি-থ্রো লাইনের কাছে থাকা ওনিলের দিকে ঠেলে দিয়ে বেসলাইনের দিকে দৌড়ে গেলেন।

বল পেয়েই ওনিল সরাসরি সামাকি ওয়াকারের দিকে তেড়ে গেলেন। ওয়াকারের ছোটখাটো শরীর ওনিলের শক্তির কাছে কী আর টিকবে? ওনিলের ধাক্কায় ওয়াকার এক মিটারের বেশি পিছিয়ে গেলেন। তবে ভালো দিক হলো, ওয়াকারের রক্ষণাত্মক মানসিকতা ছিল অটুট। ধাক্কা খাওয়ার সাথে সাথেই তিনি দ্রুত আবার ওনিলের গা ঘেঁষে দাঁড়ালেন। ঠিক সেই মুহূর্তে ডানকান পেইন্ট এলাকার ডান দিক থেকে ওনিলকে ডাবল-টিম করতে ছুটে এলেন।

নিজের তারকা মর্যাদা ও দলের প্রধান খেলোয়াড় হিসেবে ওনিল প্রথম বলেই পাস দিতে রাজি ছিলেন না। তাছাড়া তখন ভালো কোনো পাসিং অপশনও ছিল না। ডানকান ও ওয়াকারের ডাবল-টিমকে উপেক্ষা করে ওনিল সামাকি ওয়াকারকে নিয়ে ব্যাক-পোস্ট আক্রমণে গেলেন। আগের চেয়ে আরও বেশি শক্তি প্রয়োগ করায় ওয়াকার টালমাটাল হয়ে পড়লেন। ওনিল সুযোগ বুঝে ব্যাক-টার্ন নিয়ে লাফিয়ে উঠলেন। ডানকান ডাবল-টিম করতে পৌঁছানোর ঠিক আগ মুহূর্তে, ওনিল একটি ছোট ব্যাক-টার্ন হুক শটের মাধ্যমে ম্যাচের প্রথম পয়েন্টটি সংগ্রহ করলেন।

ওনিলের এই গোলটি হজম করার পরেও পপোভিচ মাথা নাড়লেন, যা স্পার্সের এই রাউন্ডের রক্ষণভাগের প্রতি তার সন্তুষ্টির ইঙ্গিত দেয়। কারণ এই রাউন্ডে স্পার্স তাদের রণকৌশল সফলভাবে বাস্তবায়ন করেছে। প্রতিপক্ষ যে কৌশলই অবলম্বন করুক না কেন, এই চাপের মূল উদ্দেশ্য ছিল তাদের দলীয় কৌশল থেকে বিচ্যুত করে ব্যক্তিগত লড়াইয়ে বাধ্য করা। বিশেষ করে লেকার্সের ক্ষেত্রে, ট্রায়াঙ্গেল অফেন্সের সুবিধা হারিয়ে এই দলটি কেবল সাধারণ কিছু তারকার সমষ্টিতে পরিণত হয়। এই কারণেই নিয়মিত মৌসুমে স্পার্স তিনবার লেকার্সকে হারিয়েছিল। গ্লেন রাইসের উপস্থিতি এবং মেং শু’র তাকে পুরোপুরি লক করে রাখার কারণে লেকার্স তাদের কাঙ্ক্ষিত কৌশল প্রয়োগ করতে ব্যর্থ হয়। পরিণামে খেলাটি কোবে’র একক লড়াই আর ওনিলের একক লড়াইয়ে পর্যবসিত হয়, যেখানে কোনো দলীয় সমন্বয় থাকে না।

সামাকি ওয়াকার দ্রুত বেসলাইন থেকে বল পাস করলেন। জ্যালেন জ্যাকসন বল পেয়েই সেন্টার কোর্টের দিকে দৌড়াতে থাকা মেং শু’র দিকে বাড়িয়ে দিলেন। এই ম্যাচে জ্যালেন জ্যাকসন আবারও একজন বল-হ্যান্ডলিং গার্ডের ভূমিকায়। পপোভিচের নির্দেশ ছিল রক্ষণভাগ সামলানো, শ্যুট করা এবং মেং শু’র দেহরক্ষীর মতো কাজ করা। তাই মেং শু’র ইশারা পেয়েই জ্যাকসন দেরি না করে বলটি তার হাতে তুলে দিলেন।

বল পেয়েই মেং শু সেন্টার কোর্ট থেকে গতি বাড়ালেন। মেং শু’র লিনিয়ার স্পিডের সাথে পাল্লা দেওয়া কঠিন। এই দ্রুতগতির আক্রমণে লেকার্সের পক্ষে কোবে ব্রায়ান্ট ছাড়া আর কেউ বাধা দেওয়ার মতো ছিল না। মেং শু’র গতি বাড়তে দেখে কোবেও দ্রুত পিছু ধাওয়া করলেন।

“এখনই সময়।” মেং শু যখন ফ্রি-থ্রো লাইনের ঠিক কাছাকাছি, তখন তিনি লাইন থেকেই লাফ দিলেন। পুরো আমেরিকার নজর কাড়া এই ম্যাচে মেং শু’র শো-ম্যানসুলভ স্বভাব আবারও ফুটে উঠল। এটি লেকার্সের হোম গ্রাউন্ড, এনবিএ-র অন্যতম পবিত্র স্থান। এখানে একটি বিশেষ স্মৃতি রেখে যাওয়া প্রতিটি খেলোয়াড়ের স্বপ্ন।

মেং শু যখন শূন্যে ভাসছেন, কোবে তার থেকে এক কদম দূরে থেকেও কেবল তাকিয়ে দেখলেন মেং শু বাস্কেটের দিকে উড়ে যাচ্ছেন। বাস্কেটবল গেমের ৯৯ রেটিংয়ের জাম্পিং ক্ষমতার সাথে ‘ইনমো’ পোশনের জাদুকরী স্পর্শে মেং শু’র লাফানোর ক্ষমতা অলৌকিক পর্যায়ে পৌঁছেছে। ফ্রি-থ্রো লাইন থেকে লাফ দেওয়ার পর, মেং শু’র দৃষ্টি যখন বাস্কেটের উচ্চতা ছাড়িয়ে গেল, তিনি হাত ঘুরিয়ে শূন্যে প্রায় ০.১ সেকেন্ড স্থির থাকলেন। এরপর মাধ্যাকর্ষণের টানে নিচে নামার সময় বিশাল গতির জড়তাকে কাজে লাগিয়ে তিনি বাস্কেটের ভেতরে বলটিকে সজোরে ডঙ্ক করলেন।

“ক্র্যাং” শব্দের এক বিশাল আওয়াজে পুরো স্টেপলস সেন্টার স্তব্ধ হয়ে গেল। ফ্রি-থ্রো লাইন থেকে এই দুর্দান্ত উইন্ডমিল ডঙ্ক পুরো স্টেপলস সেন্টারকে কাঁপিয়ে দিল।